異世界流スローライフにスパイスを

深海幻想曲

海と俺。がんばれ男の子

　魚釣りはヘレのシャチVSヨクトのイルカが最大の獲物になっていた。これを超える大きさがなかなかヒットしない。

　シャチとイルカ──比べるまでもないが、シャチの方が丸々っとカッコ大きい。このままではヘレの勝ちになる。

　だが相手はヨクト。負けず嫌いのヨクトさんだ。彼は肩までスクリーンに突っ込んで獲物を探している。

　あぁぁ。抱えたナユタが落ちそうになってる。

　ヨクトが腕を振る毎に、胸にかかえたナユタが不安定になって……あぁぁ。ハラハラする。

　こりゃだめだ、と。

　強く言うことになってもナユタを受け取ろうと、俺は立ち上がって──

　だが、その判断は遅かった。

　ナユタはスクリーンに身を乗り出しているヨクトの胸に押されていた。

　いつもなら大切に抱っこしているのに、釣りへの興奮で気が回っていないのだろう。ぐいぐい押されたナユタは、何かの冗談のようにあっけなく、その腕から転がり落ちたのだった。

「あぶない！」

　とっさに手を伸ばすが距離がある。

　スローモーションのようにゆっくりと、頭からスクリーンに落ちて行くナユタが見えた。

　ばしゃんと水音がしたときには、ナユタはいなくなっていた。

「ナユタっ」

　時間をおかず、ヨクトがその後を追う。

　怖れもなく、突っ込んだままの腕から飛び込む度胸は流石である。

　が、救助するのが二人に増えたぜちくしょう。

　慌ててシャツと靴を脱ぐ。キャーと女の子達が騒いでいるけれど、今は一刻を争う時だ。

「ヘレ、メア。シロ。ちょっと行ってくるから、留守番を頼むな」

　二人に追いかけてこないように言う。二人から「はい」と返事が帰ってきたのをするのを確認して、俺もスクリーンに飛び込んだ。

　寒天的な抵抗はほとんどなかった。

　まるで風呂か温水プールに入るみたいに、生暖かい水に全身がつつまれるのを感じただけだ。

　しっかりと閉じていた目を恐る恐る開けていく。

　海水の痛みを覚悟して開けた目だったが、痛みどころかとてもクリアに周囲を見る事ができている。まるでゴーグルを付けているかのようだった。

　なんの障害物もない水の中を、ばた足で潜って行く。

　潜水は嫌いじゃないが、この一呼吸でどこまで潜れるだろうか。ヨクト達に追い付けるのか？

　そもそも、ヨクト達は真下にいるのだろうか？

　左右を見ても生き物らしき影はない。

　どこまでも透き通った水の中を一人で潜っていると、どんどんと不安が沸き上がってくる。

　このまま潜って良いのだろうか──不安になった俺めがけて、下から気泡が上がってきた。

　ぷく、と浮かんできたそれはヨクトのものに間違いなかった。

　なぜって、ここは生きた魚なんて一匹もいないうえに、海藻の欠片もない水の中だ。そこで泡をだすといったら、俺達しかいない。

　俺と、ヨクトとナユタだ。

　まっすぐ下を目指して進む。ブクブクと定期的に上がってくる気泡を目印に、一心不乱に水をかき分けた。

　気泡が上がってくるということは、もしかして溺れているんじゃないかと心配になる。早く追いつかないと、と気がはやり、手足をばたつかせる。

　どんどんどんどん進んで。

　ぐんぐんぐんぐん潜って、潜って。

　ようやくヨクトを見つけたのは、うっすらと海底城が見えてきてのことだった。ぶきっちょな泳ぎ方で、でもまっすぐに下を目指している。

　どうやら溺れてはいないようだった。

　ほっとするとともに、まずいとも思う。ずいぶんと深く潜ってしまったようで、このままでは息が続かないかもしれない。

　まずい。どうしてヨクトはまだ泳ぎ続けていられるのか。

　息が──口を開けたら最後だというのに。閉じていられない。

　必死で閉じていたはずの口が開く。

　ごぼ、と大きな気泡が俺の口から溢れていった。

　空気がなくなったぶんを埋めるように、海水が口に押し寄せてくる。

　キツイ塩気は喉を焼き、海水に満たされた肺は呼吸ができない。

　その苦しみに、俺は喉をかきむしって。意識が──

　──意識がなくなるどころか、ぴんぴんしていました。ビックリもビックリ。なんだ、コレ。

　まったく苦しくないうえに、塩辛っくもない。

　これ塩水なんだろうか？

　これじゃぁ息を止めていたときのほうが、よっぽど苦しかった。必死に息を止めて潜水してたっていうのに、どういうことだろうか。

　イヤ、嬉しいよ。溺死がないっていうのは、本当に嬉しい。

　でもなんか釈然としないっていうか、なんというか。

　今までの焦燥感はなんだったのかっていう。

　 楽になった呼吸の下でヨクトに追い付く。強く声をかけると、ヨクトは肩をゆらして、泳ぎを止めた。

「ヨクト！」

「う……ぱ、パパ。ナユタが、ナユタが！」

　おっと驚き、ヨクトが泣いていた。

　泳ぎ方が変だったのは、泣いていたからだったのだ。

　水の中で泣いているのが分かるとか、そもそも会話ができるのか、とか。考えない。深くは考えないでおこう。

　ヨクトの横まで泳ぎ着くと、ヨクトの頭を撫でる。

　ナユタを落としたのはヨクトだけれど。それでもヨクトは一人でここまで探しに来たのだ。

　ためらうことなく、まっすぐにスクリーンに飛び込んだのだから。

　怒るだけではなく、褒めてもやらないと。

「よくここまで泳げたな、スゴいぞ。ここからは一緒に探しにいこうな。なに、俺達ならすぐに見つけられるよ」

「うん。探して」

　いつものツンツンはどこへやら。しょぼーんと効果音がつきそうなほどに項垂れて、ずいぶんと可愛い反応である。

　素直なのは良いが、調子が狂う。

「ヨクト、ごめんな」

「なっんで、謝るんだよ」

　俺が言うと、ヨクトはしゃくりを上げながら俺を見上げた。

「なんで？」

「お前を止めなかったから。

　ナユタを落としてしまったのはお前が悪い。でもそれを防げなかったのは、俺が甘かった。俺の失敗だ」

　ナユタを落とした──その言葉を聞いて、ヨクトがまた下を向いてしまう。

「でも、俺。俺が……」

「うん。ヨクトが子供だってことを忘れてた俺が悪い。

　ヨクトがナユタを大切にしたいって、わかってるよ。分かってるけど、ヨクトはまだ子供なんだ。あっちもこっちも、二つのことを一緒にはできない」

「そっ……そんなこと、ねーもん」

　すねるヨクトは珍しい。かわいいなぁ、ちくしょう。

　でも複数のことを一緒に行うのは大変なんだ。遊びながら子守りだなんて、お子様には無理だったんだ。

「俺でもできないからなぁ。もっと、もっと大人になったら。そうしたらたくさんの事が一緒にできるかもしれないぞ」

「パパにもできないんだ？」

　無理無理。会話しながら化粧をする女子とは違うんですよ。あ、でも歩きながら、会話しながらのスマホゲームはできるか。俺って思ったより器用なのかも。

　あっと、歩きスマホは危険行為だ。なしなし。

「さあ。がんばってナユタを探そうな」

「ん……うん」

「お仕置きは、家に帰ってからだぞ」

「おしおき、すんの？」

「する。ナユタを見つけて、三人で家に帰ったらな」

　さあ行くぞ、と元気よくヨクトを促すと、俺達は連れだって小さくゆらいで見える海底城を目指した。