異世界流スローライフにスパイスを

魔族と幻獣の二重唱

青い火と黒い闇と俺。腹黒インコを焼き鳥にしたい。

　インコに導かれた先にあったのは、小さな村には不釣り合いなほどに立派な教会──というか、神殿だった。

　まるでギリシャの観光地のような、白い石を積み上げた神殿に向かって、荷物を抱えた参拝者が歩いているのが見える。

　その中に何人か、村人とは違う黄緑色の外套を纏っている人がいる。しかも、外套の形はお仕着せのように同一だった。

　もしかすると、あれが神官なのだろうか。

「へぇ。こりゃスゴイ」

　思わず感嘆の声が上がるほど、白い神殿とカラフルな神官の対比は綺麗だった。

　まるで一枚の写真を見ているかのような気分にすらなる。

『あの中に"場"はあります』

　黄緑色のインコもまた、この神殿にふさわしい色彩だった。

「神殿の中って入れるのか」

『ええ。誰でも入れるようになっているはずです』

　俺の前を飛んでいたインコは、小さな羽根を動かすと神殿の前に着地する。急げ、とでも言うようにぴょんぴょんと跳ねて先へ進んでみせた。

「あー……。まって」

　インコに急かされるままに、俺も神殿を目指す。

　ならされただけの道が、神殿に近づくにつれて石畳になる。

　えっちらおっちら進んだ先、石造りの神殿の中にあったのは"火"だった。それも"青い火"だ。

「……はじめて見た」

　いや、初めてじゃないか。

　アレだよアレ──ガスバーナーだ、あれ。

　だってその証拠に、薪とかくべられてないし。燃やされているものが見えないのに燃えているところも、ガスバーナーそっくりじゃね。

　火の側には勿論だけれど神官達がいて、鈍色の長い棒を手にしている。

　なんだあれ──と思ったけど、どうやらバーナーから火を採る為の道具のようだった。長い棒の先は柄杓みたいになっていて、黒い塊が盛られている。

　それをバーナーに突っ込むと、黒い塊に火が移る。んで、燃える黒い塊を村人に渡している。

　なるほど。村人達が持っていた包みは、カンテラの仲間だったようだ。

　カンテラに収められた火の色は、ちゃんと赤い。

　黒い塊は炭かと思ったが、違うようだ。

　炭は火をあげて燃えないもんな。

　とにかく、石造りの神殿の中には青い火がありました、と。

　んで、肝心の"場"とやらはどこかねぇ。

『目的地はあそこです』

　インコが翼を向けたさきには、燃え盛る青い炎があった。

「い。いやいやいやいやいや。

　なに言ってくれるの、このサドインコ。

　燃えてるから。アレ燃えてるから！」

『インコ……』

　インコはイラッとしたようだ。丸い目を細めて、睨んでくる。

　そんな顔しても、怖いけど怖くありませんから！

『とにかく、アレが"場"なのです。うまく飛び込んで下さい』

「いや、だから、そんな自殺行為は無理──」

　拒否ろうとした俺の前で、インコが火に飛び込んだ。あわれ、焼き鳥のできあがりであろうか。

　俺は焼き鳥が好きだ。

　特にナンコツのコリコリ感は最高。塩コショウでサッパリしてるから、コーラのお供に最適である。

　ネギマも捨てがたいけど。あの甘辛のタレが何とも言えずグッド。白ご飯にはこれだね。

『何を躊躇っているのですか』

　ひょい、とおかずになったはずのインコが。火から顔を出した。ひょこひょこと頭が動いている。

「い、生きてる……？」

『本当に何を言っているのです』

　火の中でピンピンしているインコはおいておいて。これだけ派手なパフォーマンスをしているのに、誰も反応しないというのが奇妙だった。

　火の近くにいる神官とか、特にね。大切にしている"火"に小鳥が飛び込めば、普通は騒ぐものじゃないのか。

　これは、もしかして──見えてない、のか。

　インコが見えていない。まさか、だけれど。

　え、じゃぁ俺は？

　俺見えてるの？

　ついキョロキョロと視線をさ迷わせて。

　あ。神官の人と目が合った。

「あ」

「助けが必要ですか？」

「え。あ、その、いえ。大丈夫です。ありがとうございます」

　俺が不馴れだと分かったのだろう。親切な神官の男性が声をかけてくれたのに、むっちゃどもってしまった。

　ううう、情けない。

「あの、もっと近くに行ってもいいでしょうか？」

　俺の言葉に、神官の人はニッコリ笑った。さすが神官らしい、軟らかな笑顔だ。

「どうぞ、もっとお近くに。暖かいですよ」

　神官の人──めんどい。もう神官さんでいいや──神官さんの言葉に甘えて、火に近づいてみる。

　強烈な青色にそぐわない、ほんわりとした暖かさを感じた。

　手を伸ばしてみると、ストーブに手をかざしているみたいだった。

「へぇ。すごいな……」

「ごゆっくりどうぞ」

　神官さんが他を向いたタイミングで、ぐっと腕を伸ばしてみる。

　一瞬触れた火は、ちっとも熱くない。

　これなら、中に入る事もできるかもしれない。

「ん──っと──」

　誘うように、急かすように、インコが揺れている。

　左右に揺れるインコに合わせて、俺の腕も揺れて──ぱっっとインコが俺の腕を脚で引っかけた。

　思いもよらない強い力で引っ張られる。

　おもいっきり体勢を崩した俺は、上半身から火に突っ込まされた。

「うわッ」

「え、ちょ。何が──！」

　神官の悲鳴が聞こえた気がした。

　そして、闇──

　あたりは真っ暗闇で何も見えない。伸ばした自分の腕さえ見失いそうな、生き物の気配もまったくない、そんな世界にいた。

　さきほど引っかけられた腕の、痛みもなにも感じられない。

　腕の感覚も、足も、体も──本当に俺はここにいるのだろうか。

　これは俺みたいな都会っ子には馴れない"闇"だ。

　世界にただ一人──そんな寂しさすら感じさせられる、本物の闇。

　真っ暗といえば、ここでも何度か新月を過ごした。子供達のために灯りを消して。

　けれど、どんな闇の中でも、子供達の気配は感じていたし──ヨクトは寝相が悪かった──ここぞとばかりに甘えてくるシロもいた。

　こんな孤独とは無縁だったのだ。

　世界に一人ぼっちなのは寂しいと思う。

　子供達が泣いていないかと心配になる。

　ここで死ぬのかと不安になる。

　ああ。どうしたら──

「パパ」

「ん？　あれ、メア？」

　ぎゅっと腕を掴まれて振り向くと、なぜかメアがポツンと立っていた。

　とたんに孤独が弱まり、闇の色が薄くなる。

　今まで真っ黒な墨汁の中にいたのが、濁ったプールの中を泳いでいるみたいだった。

　ゆらゆらと水が揺れるように、メアの姿が揺れる。

　俺の腕も、体も、ゆれてゆらゆらと形を留めることなく流れていた。

「地裏は地表とは違う理(ことわり)と力(エネルギー)の世界。

　"魔力"の塊であるパパを、エサとみなして吸収しようとした」

「え──まさか……」

　メアの姿が揺れる。

　遠く近く蜃気楼のように。

　ふわふわゆらゆらと陽炎のように。

　ゆれてきえて、あらわれてゆれゆれる。

「異界を繋ぐのはわたしの領域(ちから)。だから迎えにきたの。

　パパが消える前に。

　パパがパパであるうちに」

　正直言って、メアの言葉の意味は理解していなかった。

　ちょっぴり中二的な言葉だと思わなくもないけど──それを笑えないのは、俺の体験故なんだろう。

　現在進行形で、変な世界にいるわけだし。

「ここにはインコと一緒に来たんだけど。インコは大丈夫なのかな？」

「……パパのお人好し。

　ここは幻獣の住みか。幻獣の世界。

　この世界が幻獣に仇なすことはないの」

　メアと出会えて、ずいぶんと気が楽になった。

　それでようやくインコのことを思い出したんだが──それって、今の今まで忘れてたってことで。

　だからメア。俺はぜんぜんお人好しじゃないぞ。

「そっか。一緒にいたはずなのに……って、姿が見えないから心配したんだ。

　無事ならよかった」

「三人がシメてるから、無事かどうかは保証しないけど」

　シメてる？

　どう言うことだ？

　三人──って、ヘレと、ヨクトとナユタか？

「あとシロがかじってた」

　シローっ！　野鳥を食べるんじゃありません。病気を持ってたらどうするんだ。鳥インフルエンザは怖いんだぞ。

　ぺってしろ。ぺって。

　キャッチアンドリリースが狩りの基本です。

「さぁ、パパ。帰ろ」

　俺の腕を強く掴むメアは、もうゆれていなかった。

　俺の体も、腕も。消えないしゆれない。

「ああ、うん」

　俺は、メアに引っ張られて一歩を踏み出して──

「パパ。お帰りー」

「ようやく帰ってきたのか。遅いっつーの」

「おかえり」

「にゃふん」

　一歩踏み出した先は懐かしい我が家で。

　俺は子供達とシロの突進を受けることになったのだった。

　ああ。嬉しいけど。

　ところで子供達──またサイズ変わってる？