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柱の傷と俺。ハリセンボンは後悔の味

「パパー」

「ぱぱ。ぱぱぱ」

　朝になって子供達が起きてくると、いきなり賑やかになる。

　静かな夜にのんびりスマホをいじるのも良かったが、思いもよらない子供達の行動に右往左往するのも、また楽しい。とでも思わないとやってられません。

「おはよう──ん？」

　挨拶をしながら立ち上がり四人を見下ろすと、どこか違和感を感じた。

　なんでだろうと四人をじっと見て──頭一つ分、メアの背がのびているのがわかった。

　いやいや、まさか。

　昨日は普通だったよね。なんで？

「め、メア。少し成長したな」

　いつものようにメアの頭を撫でてやるが──うん、やっぱり高さが違う。

　そのメアの横で「おれも、おれも」とヨクトが跳び跳ねていた。

「お、おお。ヨクトも少し高くなったな」

　メアほどではないが、ヨクトも大きくなっている。

　コピペレベルでそっくりだったナユタに比べて、肩の高さ変わっていた。

「ぱぱ。ヘレの、だめ？」

　ほとんど変化のないヘレとナユタは、しょんぼりして見える。

　けれど、よく見たら、もしかしたら、少しは育っている──の、かもしれない。

「よし。ちょっとまってろよ」

　せっかく持ち家モドキがあるので、子供達の成長のメモリアル。背比べをすることにする。

　どうせ犠牲になるのは、柱一本だ。

　きゅきゅきゅ、と壁にマーカーを引く。

　真っ直ぐせをのばした子供達の横で、シロも後ろ足で立ち上がって背を伸ばしていた。

　後ろ足に体重をかけようとしてバランスがとりきれず、プルプルと震えている様子にほんわかする。体勢をととのえようとしているのか、前足をつきだしているのが可愛い。

　このままずっと見ていたいところだけれど、シロに「はやくしてー」と訴えられている気がして、手を動かす。

　茶色のマーカーで耳の先にチェックをつけると「ふにゃぉうん」とシロは満足そうに鳴く。そのまま、マッサージするように後ろ足の毛繕いにはいった。

　子供達にも、順番に頭の上で線をひいてやる。くるりと振り替えって、自分の身長を確認したヨクトは、なぜかがっくりと肩をおとしていた。

「なんだ。メアに負けたのが悔しいのか？」

「そう。それに、ナユタのいっしょはいい」

　ふむ。このヨクト語を解読してみると。

　メアに負けて悔しい気持ちはある。

　それ以上に、ナユタと一緒──同じが良かったと言うことか。

　たしかに、双子のわりには、成長のしかたが随分違う。

　ヨクトとナユタには、俺の指三本くらいの差ができてしまっていた。

「じゃぁ、おそろいの髪型にするか？　今はナユタのほうが長くなってるみたいだけど」

　成長速度が違うのは、身長だけではなかった。髪の長さもヨクトとナユタでは違っている。

　それか長さは同じでも、身長の差で違うように見えるだけなのかもしれない。

　とにかく、そっくりにするには、髪を整える必要があるのだ。

「うー。えーあーうーん」

　ヨクトはうなっていた。

　そっくりになりたいなら、ナユタに髪を切ってもらえば良いのに。どうしたんだろうか。

「やめ。ナユタのきず、だめ」

　お？　お、おお。

　感動した。自分の希望よりもナユタの身を守ることを選ぶとか。なんと兄弟思いなんだろうね。

　髪の毛を切ることが"傷"なのか？　という問題は置いておくとする。まあ、ハサミで切るからね──俺が。

　取り返しのつかないことにならないとは保証できない。

　俺はいつもヘアサロンで切ってもらってたしさ。他人の髪の毛を切ったことはない。

　しかし、アレだよな。

　以前にナユタがいじめられてたのも助けたし、今回もナユタの髪を切らせなかったし。本気で。ヨクトはナユタを守ってるんだろうな。

　双子の兄弟でなければいい話なのに、と思っちゃいけないんだろうなぁ。

　うん。家族愛、家族愛。

「ヨクトはナユタの王子様なんだなぁ」

「ぶー」

「えぇ……」

　子供達には不評でした。

　そうだね、相手はナユタだし王子様じゃないね。

「ごめんごめん。えーっと、王子じゃなくて。ナイトだね。王様を守る騎士(ナイト)みたいだからね、カッコいいよ」

「ないと。おれ、ないと！」

　ぱあ、とヨクトの顔が輝く。

　むう、とヘレがすねた顔をした。

「ぱぱ、ヨクトはナイト、ナユタにおうさま。ヘレの？」

　そうだねお姫様かな──って、しまった。女の子は二人いる。一人はお姫様として、もう一人をどうすればいいのか。

　そうだ！

「そうだね。王様がいるから、お妃様はどうかな。王様と結婚して──」

「や──っ！」

　ヘレが被せぎみに否定してきた。

　チッ、良い案だと思ったのに。

「ヘレ、ぱぱとけっこん！　ナユタのヤ」

　しまった、そうだった！　ヘレはナユタが嫌いと言っていたんだ。

　たしか、怖いとか。

　冗談でも、そんな相手を進めたんじゃあヘレが嫌がるのも仕方がない。

　あああ、ヨクト。そんな目で見ないでっ。

「そ、そうだったねー。ヘレは俺の奥さんになってくれるんだよね。成長がタノシミダナー」

　勘違い、ただの勘違いですよ。深い意味はありません。

　だから泣かないでぇぇ。

　俺の足にしがみついて泣き出したヘレをあやす。

「ごめんな、ごめん。間違えちゃったんだよ。

　ああ、ほら、約束しようね。ヘレが大きくなったら結婚する約束をしような」

「うん。ぱぱ、うそ……だめよ」

　ごめんと謝りながら、ヘレの小さな小指と指切りをした。

　小さな指っていうけど、本当に小さいんだよ。こんな小さくて、ふにふにした幼児と結婚の約束するってどうなの自分？

　非常事態だから。これは、泣き止ませるための非常事態。

　本心ではありませんよー

「……嘘ついたら針千本のます。指切った！」

「はり……せんぼん……」

　ようやく泣き止んだヘレの向こうで、心底嬉しそうにヨクトが笑っていた。

「パパ、わたしは？」

　お願いします、メアさん。少し時間をください。

　いっぱいいっぱいなので、もうちょっ待ってくれるとうれしいです。

　できたら、明日まで。