5/5

第4章：—— 赤の星任務

「俺の人生、終わった……なんでまだ生きてるんだ……？何の意味があるんだ……？俺の夢……未来の名声……全部、もう終わりだ……」

レイがぶつぶつと呟き続け、どんどん深い絶望の渦に沈んでいく。

典型的な悲観主義者。西の最速心配性。

「だから、ごめんって言ってるだろ？」

俺はため息をついて説得を試みた。

「舌が滑っただけだ。よくあることだよ」

でも返事はない。回復の兆しもない。

まるで自分の処刑に向かう男の顔だ。

「んー……なぁ、ボス」

「ん？」

横を見るとシン。

「……エリカ先生の髪」

彼は手を枕にして頭を傾け、だらっと歩きながら言った。

「なんか、すげぇ見覚えあるんだけど」

エリカの髪が即座に脳裏に浮かんだ。

長い金髪。綺麗に編み込まれ、赤いリボンで結ばれている。

確かに——馴染みがありすぎる。

眉間に鈍い圧迫感が広がり、喉が急に締まる。

微かだけど、はっきりした悲しみ。

一瞬、頭に浮かんだのは——今見たくない誰かの姿。

今日だけは、絶対に考えたくない記憶。

俺は強く目を閉じて、その記憶を無理やり押し込んだ。

「マジで……」

軽く頭を叩かれ、目を開けるとレイがすぐ近くに立っていた。

ぎこちなくて、困ったような、でもなんとか笑おうとする歪んだ笑顔。

「あのバカの言うこと気にすんなよ」

シンに睨みを利かせてから、レイがため息をつく。

「もう十分トラブル抱えてんのに、今度はこいつがデリケートな話題持ち出しやがって……」

唇をきつく結ぶ。

「はは……いいよ」

俺は後頭部を掻きながら肩を竦めた。

「過去のことだし」

「は？」

シンが瞬きする。

「俺、何かやらかした？」

……当然だろ。

静かにため息をつく。相変わらずのシンだ。

「俺の母親」

俺は腕を組んで、静かに言った。

「髪が、エリカと同じだった」

性格は全然違うけどな。

「……あ」

やっと理解したらしい。

「ごめん、ボス……」

シンが視線を落とし、肩を落とす。

「忘れろ」

俺は答えた。

「大したことじゃない」

……少なくとも、そうあるべきだった。

スン。

「ん？」

「し、シン——」

「スン……どうして叔母さんのこと忘れてたんだ……」

声が震える。

「どうして俺は——スン——」

このバカ——

ドン！

拳が壁に叩きつけられた。

「どうして忘れてたんだよ！？」

「シン！？」

レイが飛び上がる勢いで叫ぶ。

「本気で退学狙ってんのか！？」

俺は疲れた笑みを浮かべるしかなかった。

でも——視線が前方へ。

校長室の扉。

静かに佇んでいるのに、廊下全体より重く感じる。

中に入ったら、絶対に楽しい話じゃない。

二人を振り返り、息を吐く。

「とにかく」

少し背筋を伸ばして。

「ここに来たのは俺のせいだ。だから俺がなんとかする」

「どうやって？」

レイが即座に、心配が滲む声で。

シンは顔を上げない。

悪いと思ってるのか。

線を越えた自覚があるのか。

それともただのシンか。

どっちにしろ——こいつがバカなのは、こいつのせいじゃない。

コン！コン！

思ったより重く響いた。

校長室の前に着いた瞬間、俺がノックすると、レイとシンが後ろでオロオロしてる。

俺がなんとかするって言ったけど、だからって子供みたいに後ろで縮こまる必要はないだろ……

恥ずかしい。

「入りなさい」

中から少しハスキーな声。

校長だろう。俺は鉄板に木を貼った扉を押した。

キィ……と僅かに軋む音が背筋をくすぐる。

「失礼します——！？」

声が途中で途切れた。

突然、校長室から奔流のような神秘エネルギーが噴き出した。

「あ——！？」

レイがよろめき、なんとか踏ん張る。

左側で鋭い破裂音。

即座に捉えた——シンの手がすでに雷のガントレットを握り、表面に電気が唸っている。姿勢を低くし、肩に力を溜め、目が鋭い。

「敵……」

歯を食いしばって、獣のような呟き。

……クソ。

俺は答えられなかった。

視線が——釘付けにされていた。

奥のビロードの椅子に座る男に。

左腕を上げて後ろに合図。シンが息を止めて動きを止めた。

圧力がさらに重く——それでいて完璧に制御されている。

「校長」

俺は声を安定させて言った。感覚を押し潰す重さにも関わらず。

初めて——その存在が引いた。

「おや、問題児たちか。入りなさい入りなさい」

さっきまでの殺気とは打って変わって、声は……意外と陽気。少なくとも俺にはそう聞こえた。

互いに顔を見合わせてから中へ。

部屋は薄暗く、高い窓から差し込む陽光に埃がゆっくり舞う。

壁一面の本棚、古びた書物、謎の工芸品——俺には到底判別できないものばかり。

古い紙と、何か金属的な匂い。

「エデン・クレストフォール、君かね？」

校長がメガネを直し、鋭い紫の瞳で俺を捉える。

神秘力。

即座に感じた——周囲に濃密な圧力が降りてくる。意図的で、制御されたもの。

……面白い。

「はい、エデン・クレストフォールです」

唇が歪んで笑みが浮かぶ。

俺の神秘力も即座に外へ放ち、同等の重さで応戦した。

「！？」

彼の目が僅かに揺れた。

俺の力は彼ほど濃密じゃない——でも、絶対に押し負ける気はない。

「反抗的だね」

長い銀のポニーテールを払い、ゆっくり笑みを浮かべる。

「気に入ったよ」

「普通、初日に指導者を嘲る生徒はいないものだがね」

彼は背もたれに凭れ、圧力がようやく緩む。

遊び心のある目が俺たち三人を順に眺める。

「君たち以外は、ね」

「申し訳ありません！」

「……は？」

は？

校長が困惑したのと同じくらい俺も呆れた——遅すぎたことに気付いた。

レイがなんとか俺とシンを無理やり頭を下げさせていた。

両手で俺たちの背中を押さえつけている。

いつそんなことしたんだよ……？

「まあまあ、小メガネ。そんなに慌てなくてもいいよ」

校長の視線がレイへ。

「レイ・ナイト、だったかな？」

「は、はいっ！」

レイが兵士のようにピンと背筋を伸ばす。

一方、シンと俺はもっと重要な謎を処理中——

どうやってこいつが俺たち二人を気付かせずに頭を下げさせたのか。

小メガネって何だよ。

校長が即座にレイを養子にしたのか？

「通常なら、この程度の不始末で一週間の謹慎だね」

彼はくすくす笑い、右の人差し指を俺たちに向ける。

「き、謹慎……」

レイの魂がまた抜けた。

「おい、戻ってこい」

シンの鋭い平手打ちでなんとか魂が戻る。

「だが」

校長は軽く続ける。

「心配はいらないよ」

顎を両手の間に乗せ、読めない光を目に宿す。

「だって、君たちにはもっと面白い仕事があるからね」

「……仕事？」

眉が勝手に上がった。

初日に校長直々の任務？

慈悲じゃなくて、完全に怪しい。

「そう。任務だよ」

校長の笑みが僅かに広がる。

「赤の星！？」

レイがショート。

「本当ですか！？あの赤の星ですか！？」

シンが首を傾げ、真剣に考える。

「……赤の星。待て、それ何だっけ？」

……やっぱり何も知らん。

レイが振り返り、絶望の顔。

「この馬鹿！一年生に与えられる最高の暫定功績だよ！制限区域の優先使用、早期クラス昇格、特別講師——！」

「あー」

シンがゆっくり頷く。

「いいじゃん」

俺は何も反応しなかった。

凄いからじゃない。

赤の星の意味を理解してないからでもない。

ただ——この提案が綺麗すぎるから。

「……なぜ俺たちなんですか？」

言葉が勝手に出た。

部屋が静まり、レイの長台詞が途中で止まる。

校長は組んだ手の上から俺をじっと見つめる。紫の瞳が鋭く、計るように。

遊び心は消えない——でも、その下に重い何かが滑り込んだ。

「ふむ」

低い唸り。

「単刀直入だね」

少し楽しげに。

「興奮も感謝もなし……ただの疑いだけか。君らしいな」

背もたれに凭れる。

「気に入ったよ」

視線が一瞬シンへ。

次にレイへ。

そして——俺に戻る。

「謹慎の代わりと思えばいいさ」

校長が優しすぎる笑みで言う。

「はいっ！どんな任務でも光栄です！」

レイが即答。俺たちを見もしない。

「簡単なことだよ」

レイの熱意で運命が決まったかのように続ける。

「ヒストリアの荒れ屋敷に潜む、堕ちた神秘使いを討伐する」

部屋が完全に静寂に包まれた。

息が——劇的じゃない、でも確実に——止まった。

堕ちた神秘使いは、ただの犯罪者じゃない。

人間の皮を被った怪物だ。

普通の生徒は堕ちた神秘獣一体でも苦戦する。熟練の狩人ですら単独では滅多に戦わない。

堕ちた神秘獣は通常の数百倍強い。

だが堕ちた神秘使い——理性を完全に失った存在——は別次元の脅威。

数百の堕ちた神秘獣の力を蓄積した存在。

抑制のない力。

慈悲のない本能。

つまり——一歩間違えれば死。

レイがゴクリと喉を鳴らす。

シンの指が無意識に動き、ガントレットに雷が僅かに走る——すぐに抑え込む。

俺は動かない。

「……あれは任務じゃない」

静かに言った。

「処刑依頼だ」

校長がくすくす笑う。

「まさか」

軽く手を振る。

「一年生を気軽に死なせたりしないよ」

そして目が僅かに鋭くなる。

「ただ」

机に肘をつき、身を乗り出す。

「この任務をこなせば、君たち三人全員が赤の星を手に入れる道が開けるかもしれない」

また来た。

その餌。

もう鉤が口に刺さってから気付くタイプの。

「断ったら？」

笑みは消えないが、目が鋭くなる。

「別の罰がいいかい、愛しいエデン？」

声が柔らかく——なのに悪魔的に。

ため息……

深いため息が漏れた。

これは危険な任務なんかじゃない。

テストだ。

俺たちは捨て駒の探査機。ヒストリアの荒れ屋敷が救う価値があるかどうか測るための。

生き残れば価値あり。死ねば……答えが出る。

それでも——赤の星。

こんな機会、二度と来ないかもしれない。通常なら何任務必要だ？三？五？それ以上？

確かに魅力的だが、リスクは地獄級……いや、もしかしたらそうでもない。

脳裏の奥で何かが蠢く——向き合いたくない記憶。

未来のない少年。

数え切れないほど死にかけた少年。

でも、あの頃に比べたら？

こんなの、何でもない。

「分かりました」

俺は言った。

「やります」

視線をレイとシンへ。

シンは……普通。むしろちょっと興味ありそう。面倒なスパーリングが待ってる程度の顔。

レイは——気絶寸前。

マジで、最期の息って顔すんなよ……。

「いい子だ」

校長がほぼ拍手。明らかに満足。

そして何事もなかったかのように続ける。

「その堕ちた神秘使いは——レッドフォールと呼ぼうか。俺たちはそう呼ぶ」

レッドフォール。

その単語が胸に嫌な重さで落ちた。

「今まで放置していたレッドフォールだが」

軽く言う。

「このままヒストリアの荒れ屋敷を徘徊されると、周囲への汚染が始まる可能性が高い」

背もたれに凭れ、指を組む。

「やがて、その汚染が街にまで及ぶかもしれない。神秘エネルギー網は……脆いからね」

つまり、拡散前の封じ込め。

「だから」

当たり前のような笑みで。

「片付ける必要がある。同意するかい？」

「はいはい、もちろん」

説明を適当に払う。

「で、本当に俺たち三人だけでやるんですか？こういう任務って最低四人じゃないですか？」

「いいところに気付いた」

親指を立てる。話題に似合わなすぎる陽気さ。

「四人目のメンバーに関しては——屋敷で会うよ。すでに一人、先に送ってある」

……先に送ったって、処刑台に直行させたって意味だろ。

その言葉を飲み込んだ。

面と向かってサイコパス殺人鬼呼ばわりしたら、生存率下がりそうだから。

「それと」

校長が軽く付け加える。

「好きな武器を持ってきていいよ。まあ、必要ないと思うけどね」

ニヤリ。

当然知ってる。

俺たちが武器を召喚することを。

「ご厚意ありがとう」

一度頷く。

「でも仰る通り——必要ないですね」

踵を返しかけて、止まる。

「一つだけ確認させてください」

振り返る。

「生存について。何かあったら——」

「おやおや、馬鹿な子だね」

手を軽く振る。

「もう言っただろう？どんなに危険なレッドフォールでも、君たちは死なないよ」

ほとんど優しい口調。

「任務中に致命的な危険か修復不能な負傷を検知したら、強制的に学院ホールへ転送される。だから心配無用」

「そ、それは……安心しました」

レイが肩を落とし、緊張がようやく抜ける。

シンが背中をポンと叩く。

この狂気の始まり以来、初めて——少なくともレイに対しては——安堵を感じた。

俺は……死が怖いとは思わない。少なくとも、そう思ってる。

校長に短く、でも今回はちゃんと敬意を込めて頭を下げる。

それから、シン、レイと一緒に無言で部屋を出た。

*******

「出て行ったね。もう出てきてもいいよ」

校長が、まるで最初から部屋に誰もいなかったかのように言った。

紫の煙が校長室に広がり、ゆっくり渦を巻く。

その中から、ほとんど布と呼べない赤い衣を纏った女が浮かび上がる。

重力なんて興味ないと言わんばかりに、校長の肩に腕を回す。

「まあまあ」

柔らかく笑い、紫の巻き毛を垂らし、顎を彼に預ける。

「本当にできると思う？ヴィー」

「できるはずだ」

校長——ヴィーが冷たく、計るように答える。

「優しいのね〜」

虹色の瞳が、出口の扉へ。

「楽しみだわ。何をするのか。だって——」

色っぽい笑みが唇に浮かぶ。

「異端者にできないことなんて、ないでしょう？」

ヴィーは黙った。

頭にただ一つの考えだけが残る。

『エデン・クレストフォール……お前の中に、本当にあの血が流れているのか？』

[所在地：ミスティック・ウォーカーズ学院]

[対象ID：？？？]

[異常検知：ZERØ-ECHO]

[二次接触：登録済]

→ エデン・クレストフォール

[時系列同期：処理中]

[脅威レベル：UN▯▯WN]