世界を救った暗号、今は恋のキューピッドに。Samuel Morseが残した永遠の軌跡
かつて世界を救った秘密兵器が、今では恋の駆け引きに使われている。これを「宝の持ち腐れ」などと呼ぶべきではない。結局のところ、恋愛そのものが、決して解き明かすことのできない「究極の暗号」なのだから。
41歳の時、大西洋を横断する客船で一人の電磁気学の専門家に出会っていなければ、Samuel Morseはおそらく画家としてその生涯を終えていたことだろう。彼の名前は、いくつかの聖画や肖像画の片隅に記され、後世に残ったかもしれない。しかし、現在のように、人類の通信史において決して避けては通れない「金字塔」として刻まれることは絶対に無かったはずだ。
幸運なことに、その心地よい航海は、彼がYale大学時代に抱いていた電気への関心を再び呼び覚ました。当時は数ある講義の一つに過ぎなかったにもかかわらず、である。
Morseが自らに課した命題は、「いかにして電気で情報を伝達するか」であった。だが、芸術家から発明家への転身は、決して平坦な道ではなかった。それから12年の歳月を経て、彼はようやくWashingtonの連邦議会議事堂・最高裁判所の会議室で、自らの集大成を正式に発表した。自身が考案した「Morse code」を用い、40マイル離れたBaltimoreへ向けて、歴史上初となる長距離電報を打ったのである。その電文には、こう記されていた。「What hath God wrought」（神はどのような奇跡を創られたのか）。
ある意味で、Morseと彼の同志たちは、一つの新しい「言語」を創り出したと言える。点と線、そしてその間隔のみで構成されるこの言語は、20世紀における人類の通信の基盤となった。第二次世界大戦において、電信線、海底ケーブル、そして無線通信を介し、Morse codeは優雅なる「秘密兵器」として陸海空を駆け巡り、多大なる功績を残した。
20世紀後半、情報技術の絶え間ない進歩とともに、Morse codeは徐々に歴史の表舞台から姿を消していく。1997年、フランス海軍はMorse codeの使用を停止した。彼らが発した最後のメッセージは、「全員応答せよ。これは我々の永遠の沈黙の前における、最後の叫びである」というものだった。
それでもなお、Morse codeは世界中に多くの愛好家を持っている。2009年、ある日本人青年が意中の女性に告白した際、返ってきたのは5重に暗号化されたMorse codeだった。彼はネットの掲示板で助けを求め、見ず知らずの達人たちの力を借りて、ついにその暗号を解読した。そこに隠されていた彼女の答えは——「I Love you too」だった。
兵器として世界を救ったあの「点と線」は、時を越え、一人の青年の恋を実らせる糸となった。それは決して役割の矮小化ではない。なぜなら、人の心を読み解くこと——すなわち「愛」こそが、人類の歴史上、最も難解で美しい暗号なのだから。
