世界はかつて、一つだった。氷原に消えた天才気象学者の挑戦
#人類を変えた足跡シリーズ物語 第五十六回
1912年1月6日
パズルの欠片を求めて —— 大陸移動説に命を懸けた男
1910年のある日のこと。30歳のドイツ人気象学者 Alfred Wegener は、病床に伏し、静かに休んでいました。ふと壁に掛けられた世界地図に目をやったその時、彼はある驚くべき事実に気づきます。大西洋を挟んだ両岸の大陸の輪郭が、まるで一つのパズルのように完璧に重なり合うことに。
「大陸はかつて一つだったのではないか」——この直感に突き動かされた彼は、地球自転の影響や天体の引力によって大陸が分裂し、漂流していったという壮大な仮説を抱くようになります。
1912年1月6日、フランクフルト地質学会の教壇に立った Wegener は、「大陸と海洋の起源」と題した講演を行い、正式に「大陸移動説」を提唱しました。3億年前、現在の大陸はすべて繋がっており、「パンゲア」と呼ばれる超大陸を形成していた。その後、アメリカ大陸が西へと離れ、その裂け目に大西洋が生まれたのだと。
1915年、著書『大陸と海洋の起源』を出版し、彼の理論は地球科学に革命の序曲を鳴らしました。後に後継者たちによって完成されたこの理論は、地質学、地震学、海洋学など、あらゆる分野に劇的な変革をもたらしました。今日、彼の功績はダーウィンの進化論やアインシュタインの相対性理論と並び、この100年で最も偉大な科学的進展の一つとして称えられています。
しかし、真理への道は険しいものでした。1930年4月、自らの理論をさらに裏付けるため、Wegener は4度目となるグリーンランド遠征へと向かいます。マイナス60度にも達する極限の世界。不幸にも、50歳の誕生日の翌日、彼は猛烈な吹雪に襲われ、果てしない雪原の中に倒れました。
彼の遺体が発見されたのは、翌年の春のこと。その体は岩のように固く凍りつき、まるで彼が一生を捧げて研究した大地そのものと一体化しているようでした。彼は氷の中に永遠の眠りにつきましたが、彼が遺した「動く大地」の物語は、今もなお私たちの足元で生き続けています。
