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火星の謎に挑んだ『天界の立法者』：地動説を完成させた男が解き明かした宇宙の真理

#人類を変えた足跡シリーズ物語　第五十四回

1571年12月27日

1543年、Nicolaus Copernicus は「地動説」を提唱し、当時の社会的な常識に挑戦状を叩きつけました。しかし、この理論には大きな欠陥がありました。火星の運動軌道を正確に説明できなかったのです。その後数十年にわたり、地動説を支持する科学者たちは、この矛盾を解き明かせぬまま苦悩し続けました。

歴史はこの難題を、一人の貧しい家庭に生まれた少年に託しました。1571年12月27日、ドイツのヴァイル・デア・シュタットで Johannes Kepler は産声を上げました。未熟児として生まれ、幼少期から病弱だった彼は、早くに父を亡くし、4歳の時には天然痘に襲われました。しかし、災厄に見舞われながらも、彼の心には常に天文学への情熱が灯っていました。6歳で彗星を、9歳で月食を観測し、18歳の時に地動説に出会った彼は、その美しさに魂を揺さぶられ、熱烈な支持者となったのです。

1596年、彼は著書『宇宙の神秘』を出版します。これが高名な天文学者 Tycho Brahe の目に留まり、彼はベナートキー城へと招かれ、助手として迎え入れられました。そこで Johannes Kepler は、火星の軌道解明に8年もの歳月を捧げることになります。そしてついに、火星が「楕円軌道」を描いて公転していることを突き止めました。それは、人類が惑星の運動を初めて正確かつ完全に記述した瞬間でした。

後世の人々は、彼を「天界の立法者」と呼びました。Isaac Newton はかつてこう語っています。「私がより遠くを見ることができたのは、巨人の肩に乗っていたからです」と。Johannes Kepler は、間違いなくその「巨人」の一人だったのです。