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反物質の謎を解き明かした天才の誕生日：陽電子発見者Anderson

#人類を変えた足跡　シリーズ物語　第四回

1905年9月3日

SFの名作『スタートレック』に登場する宇宙船「エンタープライズ号」は、超光速エンジンを備え、その膨大なエネルギーは反物質の力によって生み出される。フィクションの世界で神秘的な魅力を放つ反物質は、現代の粒子物理学において、重要な研究テーマとなっている。

こうした一連の探求は、人類が初めて陽電子を発見したことに始まる。

イギリスの物理学者ディラックは、アインシュタインの相対性理論に基づき、大胆な予言を立てた。反物質は負のエネルギーを持つ粒子が抜けた後に残る「空孔」（くうこう）のことです。

世界中の科学者たちが、この仮説を証明する実験的証拠を求めて競い合った末、カリフォルニア工科大学の研究者Andersonが勝利を収めた。彼は自ら改良した雲室実験装置で、電子の反粒子である陽電子を発見し、その運動軌跡を捉えた歴史的な写真を撮影した。1936年、彼はノーベル物理学賞を受賞。わずか31歳3ヶ月という若さで、史上最年少の受賞者の一人となった。

陽電子や反物質といった、どこか幻のように感じられる概念は、科学者の視界には、遠くともはっきりとした情景として広がっている。理論上、わずかな反物質が正物質と対消滅反応を起こせば、莫大なエネルギーを発生させ、宇宙船の理想的な燃料となり得る。もしかすると、いつの日か、私たちはそんな宇宙船に乗って、火星への旅に出るかもしれない。