勝者なき聖地 ——氷雪に消えた足跡、永遠に残る魂
#人類を変えた足跡シリーズ物語 第四十七回
1911年12月14日
人類初の南極点到達
1772年、英国人探検家ジェームズ・クック船長は3年8ヶ月に及ぶ南極周航を成し遂げました。彼は何度か南極圏に足を踏み入れましたが、ついに陸地を発見することはありませんでした。それ以来、多くの冒険家たちが「未知の南方大陸」を求めて帆を上げ、南へと向かいました。
1910年6月1日、英国の軍事専門家 Scott は、隊を率いて英国を出発しました。彼の目標はただ一つ、人類初の南極点到達者となることでした。
一方、ノルウェーの冒険家 Amundsen もまた、同年6月3日に「フラム号」でノルウェーを離れ、南を目指していました。彼は航海の途中、Scott に向けて一通の電報を打っています。「我南極に向かわんとす —— Amundsen」と。
1911年1月、Scott はマクマード海峡のエヴァンス岬に基地キャンプを設け、補給地点の設置や科学観測、越冬生活の準備に取り組みました。しかし、10月下旬に Amundsen がすでにロス棚氷のクジラ湾から南極点へ向けラストスパートをかけていた頃、Scott 一行は足止めを食らっていました。夏にもかかわらず暴風が止まない悪天候と、隊員の体調不良が重なったためです。Scott がようやく南極点へ向けて出発できたのは、10月末のことでした。
1912年の初頭、本来なら南極の夏が最も暖かくなる時期であるにもかかわらず、想定外の悪天候が Scott 一行を苦しめました。「生涯で最大のブリザード」に見舞われ、彼らは寸歩難行の状態に陥ります。
そして1月17日。猛吹雪、飢餓、凍傷の苦しみに耐え抜き、Scott はついに南極点に到達しました。しかし、勝利を祝おうとしたその瞬間、彼らの目に飛び込んできたのは、Amundsen が残したテントと、ノルウェー国王ホーコン7世および Scott 本人に宛てた手紙でした。
34日前の1911年12月14日、Amundsen は彼らより一足先に南極点に到達し、この偉業を成し遂げた最初の人物となっていたのです。Scott にとって、それはまさに晴天の霹靂でした——もっとも、その空は晴れ渡るどころか、荒れ狂っていましたが。
失意の中、Scott らは直ちに帰路につきました。しかしそのわずか2日後から、過酷な寒さと病により、隊員たちが次々と倒れていきました。次の補給キャンプまであとわずか17キロという地点で、彼らは絶え間ない、そして人生最後となるブリザードに遭遇します。
Scott はそこで、最期の日記を記しました。 「毎日我々は11マイル先の貯蔵所に向かって進もうとしたが、テントの外は雪が暴れまくる景色ばかりだ。今は何か良いことを期待できるとは思えない。我々は最後まで耐え抜くが、我々の体は衰弱しつつあり、もちろん最期は遠くないだろう。残念だがこれ以上は書けそうにない。」 彼は凍りついた手で署名し、最後に一文を書き添えました。 「R・スコット、最後の日記、どうか我々の家族の面倒を見てやってくれ」
日記はそこで途絶えましたが、Scott はその数日後、南極圏外の人々に向け、自身の探検活動を弁護する手紙を書き残しています。その結びには、魂を揺さぶるような言葉が綴られていました。
「我々はあえて冒険という道を選んだ。そのことは承知の上だ。運は我々に味方しなかったが、それは天意であり、不平を言うつもりはない。ただ最期の瞬間まで努力するのみである……。もし生きながらえることができたなら、私は仲間の不屈の精神、進取の気性、そして勇気について語り、すべてのイギリス人を奮い立たせただろう。我々の遺体と、これらの走り書きが物語を語り継ぎ、我々の偉大で豊かな祖国は、我々を支えてくれた人々の信頼が決して裏切られなかったことを、必ずや証明してくれると信じている」
それから1年も経たないうちに、捜索隊は Scott が遭難した場所で、寝袋に入ったままの3人の遺体を発見しました。この英国探検隊は、極限の苦難の中にありながら、採集した17キログラムもの植物化石と鉱物標本を決して捨ててはいませんでした。それらは彼らの日記や写真と共に、南極科学研究における貴重な史料となり、今もなお大切に保存されています。
二人の英雄を記念して、1957年に南極点に建設された科学考察基地は「Amundsen-Scott South Pole Station」と名付けられました。
今回、私がデザインした柄は、Amundsen 一行が南極点に到達した際、氷雪の中に掲げたノルウェー国旗です。それは人類が初めて南極点に到達した勝利の象徴であり、同時に、Amundsen に遅れをとった Scott が、その命を賭して歴史に刻んだ最も偉大なマイルストーンでもあるのです。
