紙の王冠を捨てた知の集大成：『ブリタニカ百科事典』から Wiki へ、知識の形はどう変わったか
#人類を変えた足跡シリーズ物語 第四十六回
1768年から1771年にかけて、エディンバラで3巻の百科事典として発行されたのが始まりである。
18世紀中葉、スコットランドで啓蒙思想が盛り上がり、読書が盛んになりました。エディンバラの書店主 Colin Macfarquhar と彫刻家 Andrew Bell は、学術と啓蒙に資する百科事典を「紳士協会（A Society of Gentlemen）」の名義で出版することを決意します。彼らは当時28歳の博物学者 William Smellie を雇い、最初の3巻の執筆を任せました。
1768年12月6日、この百科事典の第一期分冊が、わずか6ペンスで世に出ました。その後、さらに3年を費やし、1771年に全3巻の内容が完成しました。
出版以来、各界の専門家がその内容を規範とし、当時の科学者や医師は、自らの仕事において『ブリタニカ百科事典（Encyclopædia Britannica）』の記述に反しないことを原則とするほどでした。
第3版からは専門家や学者による共同編集が導入され、1967年版では1万人に及ぶ「名高い専門家」が編集作業に参加したと記録されています。この長大なリストには、アインシュタインやキュリー夫人を含む百人以上のノーベル賞受賞者の名を見つけることができます。
どの時代においても、『ブリタニカ百科事典』はその質の高さ、内容の豊富さにおいて世界的に認められており、「神の権威に次ぐもの」と評する者もいました。
しかし、この産業革命時代の最高峰とも言える出版物は、情報時代においてはその栄光を続けることができませんでした。徐々に、Wiki百科事典のようなインターネットを基盤とする百科事典に取って代わられていったのです。2012年3月、『ブリタニカ百科事典』の出版社は、紙の印刷版の廃止を宣言し、今後は電子版のみを提供していくことを発表しました。
