残り物温めだけじゃない！電子レンジの生みの親は「軍需産業の巨人」だった
#人類を変えた足跡シリーズ物語 第四十五回
1945年12月6日
電子レンジ誕生の秘話
電子レンジは、台所家電としての存在感をいまだに高められずにいます。多くの家庭で、その役割は「残り物の温め」が主。長年語り継がれるジョークでさえ、「ドリアンを加熱したらどうなるか」といったたった一つしかありません。しかし、その誕生の経緯は、今の地味なイメージとは似ても似つかない、実に劇的なものでした。
簡素な卓上実験から生まれた他の発明品とは異なり、電子レンジは、アメリカの技術者パーシー・スペンサーが、当時、軍事的に極めて重要だったレーダーシステムの研究中に偶然発見されました。ある日、彼は稼働中のレーダー装置のそばにいたところ、ポケットに入れていたチョコレートが、知らぬ間に溶けていることに気づきます。
この形を失ったチョコレートから閃きを得たスペンサーは、すぐに研究の方向性を軍需品から食品へとシフトさせました。例えば、マイクロ波を使ってトウモロコシをポップコーンにするという着想は、彼の独創的な功績です。
マイクロ波自体が熱を発するわけではありませんが、食物に含まれる水などの極性分子を、マイクロ波の環境下で高周波振動させます。この分子の激しい運動が熱エネルギー（内エネルギー）となり、食品を内部から温めるのです。
1945年、スペンサーはこの原理に基づき特許を申請し、最初の試作機を完成させました。しかし、1947年に発売された最初の商用モデル「ラダレンジ」は、大人の背丈よりも高く、重さは 300 キロを超え、価格も 2,000 ドル以上でした。庶民が日常的に料理を温めるには、あまりにも高価で巨大すぎたのです。
さて、スペンサーは電子レンジの発明家というだけでなく、世界トップクラスのレーダー管設計の専門家でもありました。電子レンジの研究とは別の「本業」である彼のレーダープロジェクトは、第二次世界大戦における連合軍にとって非常に重要な意味を持っていました。
レーダーシステムには、マグネトロンという部品でマイクロ波の無線信号を発生させる必要がありますが、当時のマグネトロンの 1 日の生産量はわずか 17 個程度でした。スペンサーの技術革新により、この生産量は最終的に1 日 2,600 個へと劇的に増加しました。彼は後に同社の副会長および取締役まで上り詰めます。
しかし、この副会長と彼の会社は、どうやら台所には留まるつもりはなかったようです。電子レンジを発明した一年余りの後、同社は誘導ミサイルの製造を開始しました。
そうです、スペンサーが勤めていたレイセオン社（Raytheon）は、アメリカの五大軍需企業の一つです。あなたがこの小さな電子レンジがここで誕生したことを知らなくても、彼らの後年の製品、例えばパトリオットミサイルやトマホーク巡航ミサイルといった名前は、きっと聞いたことがあるでしょう。
