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星の色と列車の音：病弱な「変わり種」が発見した、世界を変える物理法則

#人類を変えた足跡　シリーズ物語　第四十回

Christian Doppler — 1803年11月29日生まれ

19世紀初頭、風光明媚なオーストリアの古都ザルツブルク。代々石工（いしく）を営むその家に、一人の「変わり種」が生まれました。彼の名は、クリスチャン・ドップラー。

なぜ「変わり種」だったのか。それは、彼が生まれつき病弱で、家業である石工の重労働に耐えられなかったからです。両親は彼に家業を継がせることを断念し、ウィーンの工科大学へと送り出しました。

しかし、これが運命の転機となります。ドップラーは類まれなる博識と記憶力を持つ、大変な「秀才」だったのです。在学中、彼は数学、哲学、天文学、物理学を修めただけでなく、余った時間をラテン語、フランス語、イタリア語など多言語の習得に費やしました。

中でも彼が情熱を注いだのは天文学でした。 1842年、彼はある重要な論文を発表し、連星（れんせい）の色が変化する理由をこう説明しました。「地球に向かってくる星の光は周波数が高くなって青く見え、遠ざかる星は赤く見えるのではないか」と。星の色の原因に関するこの結論自体は完全に正確ではありませんでしたが、彼は「波の発生源と観測者の相対的な運動によって、周波数が変化する」という現象の核心を見事に捉えていたのです。これこそが、後に科学界で認められ、現代に伝わる「ドップラー効果」です。

その後、走る列車の上で楽団に演奏させるという実験が行われ、音の高さ（ピッチ）の変化が確認されたことで、ドップラーの仮説は実証されました。

今日、ドップラー効果はこの世界の基本的な物理法則として広く知られています。宇宙の膨張や星雲の移動の観測、雷雲の追跡、そして医療現場での超音波検査に至るまで、その応用シーンは無限に広がっています。