人類が「神話」から目覚めた日：なぜその本は即日完売し、世界を激怒させたのか？
#人類を変えた足跡 シリーズ物語 第三十八回
1859年11月24日
ダーウィン『種の起源』：世界を変えた航海と真実 【出版日】
1828年、ケンブリッジ大学郊外の森。一人の青年が古木をぐるりと回りながら、のんびりと歩いていた。ふと、剥がれ落ちそうな樹皮の下で何かが蠢いているのに気づく。急いで樹皮を剥がすと、奇妙な形をした二匹の甲虫が逃げ出そうとしていた。青年はとっさに両手を伸ばし、左右の手で一匹ずつ捕まえた。その時だ。樹皮の奥からもう一匹、甲虫が飛び出してきた。咄嗟のあまり、彼は手の中の甲虫を一匹口の中に放り込み、空いた手で三匹目を掴もうとした。
まさに夢中になっていたその瞬間、口の中の甲虫が辛辣な毒液を噴射し、彼の舌を焼けるような痛みと痺れが襲った。青年は三匹の甲虫を握りしめたまま、口の痛みに耐え、大股で市内にあるケンブリッジ大学へと向かった。この青年の名はチャールズ・ダーウィン。当時19歳、ケンブリッジ大学で神学を学ぶ学生であった。
かつて16歳で父によってエディンバラ大学医学部に送られたダーウィンだったが、麻酔なしで行われる手術の凄惨な光景に耐えられず、来る日も来る日も野外で動植物の標本採集に明け暮れていた。父の目には、そんなダーウィンの行動は「道楽」にしか映らなかった。激怒した父は彼をケンブリッジ大学へ送り込み、神学へと転向させたのだ。
しかし、父の目論見は外れた。ケンブリッジでもダーウィンは神学を学ぶ傍ら、生物学や地質学の教授につき従い、多くの知識を吸収した。さらには植物・地質の調査隊に参加し、学術的な探検に没頭していったのである。
1831年、大学を卒業したダーウィンは、父が望むような牧師にはならなかった。それどころか、知人の推薦を受けて「博物学者」として、英国政府が組織した軍艦「ビーグル号」の世界一周航海に参加することになったのだ。その年の12月、ダーウィンは自費で船に乗り込み、夢にまで見た、そして長く過酷な航海の旅へと出発した。
ダーウィンにとって、それは発見と驚異に満ちた旅であった。彼は寄港する先々で熱心に調査を行い、現地の住民を取材し、案内を頼んだ。道中、様々な岩石を採取してはリュックサックに詰め込み、鞄は常に石で溢れかえっていた。動植物の標本や化石を採集するだけでなく、未記載の新種も数多く発見した。
ガラパゴス諸島に到着した時、彼はあることに気づく。島ごとのゾウガメやフィンチ（小鳥）には大きな違いがないように見えて、わずかな差異が存在していたのだ。さらに、ガラパゴスの生物は南米大陸の種と非常によく似ていた。ダーウィンは天啓を受けたかのように考え始めた。「島々の生物は共通の祖先を持っているのではないか」「その違いは、長い年月をかけて各島の環境に適応した結果ではないか」と。
その後、ダーウィンはビーグル号と共に太平洋を横断し、オーストラリアを経てインド洋を渡り、喜望峰を回って1836年10月にイギリスへ帰国した。5年にわたる航海で、彼は膨大な資料を蓄積していた。
この航海はダーウィンの人生を決定的に変えた。イングランドに戻った彼は、厳格な科学者になることを誓った。1837年、ダーウィンは初めてノートに生物の進化系統樹を描いた。
1838年、彼は偶然マルサスの『人口論』を読んだ。マルサスは「食糧生産は人口増加に追いつかず、飢饉や戦争によって一部の人々が淘汰される」と説いていた。ダーウィンはそこから生物進化のメカニズムを着想する。「進化とは、生存競争における自然淘汰の結果ではないか。限られた食糧や空間の中で、環境に最も適応した個体だけが生き残り、種を存続させるのだ」と。
その後、ダーウィンは自説への確信を深めていった。世界は神が1週間で創造したものではなく、地球の年齢は『聖書』の記述を遥かに超えている。すべての動植物は不変ではなく、常に進化し続けている。そして人間もまた、ある原始的な動物から進化した可能性があり、アダムとイブの物語は神話に過ぎないのだと。
1842年、ダーウィンは自身の考えを概要としてまとめた。しかし、生物の起源と進化に関する見解をすぐには発表しなかった。彼は自分の研究結果が権威ある人々や当時の学術界を動揺させ、家族に災いをもたらすことを恐れたからだ。そのため、彼は他のテーマの著書を発表しつつ、水面下で研究と思索を続け、理論をより強固なものにしていった。
しかし1858年、博物学者アルフレッド・ラッセル・ウォレスが独自の研究で同様の結論に達したことを知り、ダーウィンはついに重い腰を上げた。ビーグル号の航海から実に23年が経っていた。他の科学者の勧めもあり、二人の論文は同時に発表された。そして、より長く深く研究を続けていたダーウィンは、その翌年の11月24日、ついにその集大成となる著書を世に問うた。それこそが、あの有名な『種の起源』である。
初版1250部は、その日のうちに完売した。この本の中で、ダーウィンは鮮明に「進化論」を打ち出し、種は絶えず変化し、単純なものから複雑なものへと進化する過程にあることを証明した。
『種の起源』の登場は、生物学を初めて完全な科学的基盤の上に据え、全く新しい進化思想によって「創造説」と「種の不変説」を覆した。その出版はヨーロッパのみならず全世界に衝撃を与え、同時に当時の教会や保守的な知識人たちを激怒させた。彼らは一斉に攻撃を仕掛け、ダーウィンの学説を「聖霊への冒涜」であり、人間の尊厳を失わせるものだと非難した。
しかし、時間が最良の証明者となった。一世紀以上が過ぎた今、ダーウィンの学説は揺るぎない真理として屹立し、彼を激しく攻撃した人々こそが、文明の対極にある存在となってしまった。今日、人々は『種の起源』の出版を記念する。それは人類が初めて生物界の発展に対して唯物論的かつ法則的な説明を与えた瞬間であり、自然界に対する人類の認識を根底から覆す革命であった。
ダーウィンが真摯な眼差しでこの世界を見つめ始めた時、真理はゆっくりとその姿を現し始めたのだ。産業革命以降、英国は人類の歩みを変える多くの科学者を輩出したが、この惑星に住む限り、誰もダーウィンの『種の起源』の影響圏から出ることはできないのである。
