インターフェース革命の始まり――マウスが世界を変えた日
#人類を変えた足跡 シリーズ物語 第三十四回
1970年11月17日
Douglas Engelbart がマウスを発明し特許を取得
20世紀50年代末、パーソナルコンピュータはまだ存在せず、計算機は大型機・中型機・小型機とざっくり区分され、主に軍事や科学研究など限られた場面で使われていました。一般市民の日常とは距離があり、当時の計算機の評価は処理能力が中心で、操作のしやすさに関心を払う人はほとんどいませんでした。画面上でプログラムを起動するには、面倒なコマンド列をキーボードで入力するしかなかったのです。
その複雑で煩雑な操作を、指先や手首のごく簡単で連続的な動きに置き換えてしまった若き博士がいました。彼の名は Douglas Engelbart です。
時を遡ると、彼はカリフォルニア大学バークレー校で電気工学とコンピュータの博士号を取得後、スタンフォード研究所（SRI）に招かれました。Engelbartは人間と機械のインターフェースや情報のやり取りに強い関心を抱いており、その研究環境は彼の志向に合致しました。
ある日、彼は測面器（planimeter）を使って不規則図形の面積を測る場面を目にしました。測面器の底に付いた小さな車輪が、手で操れば任意の道筋をたどることに気付き、Engelbart はひらめきを得ます――人が画面の前に座り、コンピュータと直接やり取りする未来の光景が見えたのです。
1963年ごろ、Engelbart は木製の手に収まる装置を試作しました。外装は木箱で、内部には直交する二つの車輪（それぞれ電位計に接続）と小さな赤いボタンが備えられていました。車輪が回転すると抵抗値が変化し、その電気信号をコンピュータで処理することで、画面上のカーソルが対応して移動します。この原型は今日私たちが使う滑らかなプラスチック製マウスとは外観が大きく異なり、電源や配線も外付けで長いケーブルが伸びていました。
1968年12月9日、Engelbartはサンフランシスコの Brooks Hall で行われた“The Mother of All Demos（すべてのデモの母）”と呼ばれる公演で、彼とチームが10年近くかけて進めてきた研究成果を初めて公開しました。木箱の「しっぽ」が付いたこの装置は聴衆の好奇心を大いに刺激し、その見た目から同僚たちに「マウス（Mouse）」とあだ名され、やがてその呼称が広く定着しました。
この「マウス」に関する特許は、1967年に出願され、1970年11月17日に『X-Y position indicator for a display system（ディスプレイシステム用XYポジションインジケータ）』として認められました。しかし特許権は研究を行っていた機関（SRI）に帰属しており、Engelbart個人がこの発明から大きな財産的利益を得たわけではありません。SRI は後に複数の企業へライセンスを提供したとされが、Engelbart 自身が得た収入は象徴的な額にとどまると。
生涯を通じて、Engelbartは自らの研究を組織のために使い、企業経営や特許の売却で富を求める道は選びませんでした。彼は研究者として約 21 件の特許を持ち、インタラクティブなコンピューティングやハイパーテキスト、共同編集といった今日の情報技術の基礎を築いた功績から「IT界の先駆者」として敬意を払われています。
55年前の今日、マウスの特許が認められ、Engelbart の発明は世界に知られることとなりました。私たちが平面上で手を滑らせクリックするだけで複雑な命令が実行され、多彩な反応が画面に返ってくる――その「便利さ」はまるで魔法のようです。そしてその魔法を、Engelbartは私たち全員に贈ってくれました。
