想像を超えた月の真実：永遠の謎を解く一枚
#人類を変えた足跡 シリーズ物語 第十七回
1959年10月7日，人類が初めて撮影した月の裏側。
Oct. 7, 1959 - Our First Look at the Far Side of the Moon.
最も美しい満月の夜、特別に大きな月を望むことができたとしても、それは遥か千年前に人々が見上げた月と、その真の姿において何ら違いはない。地球と月の間の潮汐力により、月の自転が徐々に遅くなり、月は常に同じ面を地球に向けているのです。つまり、地球から月を眺めても、その裏側を見ることは永遠にできないということです。
月のひょう動という現象のおかげで、人類は月の裏側の端の18%をわずかに覗き見ることができますが、残りの82%の広大な領域がどのような姿をしているのかは、長らく謎に包まれていました。
20世紀半ばまで、人類はこの地球に最も近い天体のもう一方の面について、確かな知識を持っていませんでした。月の表側さえも鮮明に撮影できなかった時代に、かぐや姫のような神話が生まれ、裏側が完全に神秘のベールに覆われていた頃、人々は映画や物語の中で、そこに異星人の存在を想像し、期待を膨らませました。また、現実世界でも大胆な科学的な仮説や噂が広がり、月は地球の衛星ではなく、巨大な宇宙船だという説さえありました。
そんな中、1959年10月7日、旧ソ連の宇宙探査機「ルナ3号」が、月の裏側の最初の写真を地球に送り返しました。人々はそこで初めて、月の表側に広がる広大な「月の海」——隕石の衝突でできた巨大な玄武岩の平原——が、裏側ではほとんど存在しないことを知りました。その代わり、そこは密集したクレーターの群れで覆われていました。見るように、そこには宇宙船も異星人も、マヤ文明の人々もトランスフォーマーも、かぐや姫や月の少女クータルもいません。ただ、灰色で冷たく、捉えがたく、触れがたいほどの遠い美しさが広がっているだけです。
1968年、アポロ8号の有人宇宙船が人類に初めて月の裏側を肉眼で見せ、宇宙飛行士のウィリアム・アンダースは、月の裏側を最初に目撃した地球人としてこう描写しました。「裏側は、子供の頃に少し遊んだ砂の山のように見える。すべてがひっくり返され、境界線もなく、ただぶつかり跡と穴だらけだよ。」その1年後、アポロ11号が人類初の月面着陸に成功しました。
今や、地球から最も遠い人工の飛行物体は、太陽系を突破する境界に挑もうとしています。人類は未知の世界に身を投じ、広大な宇宙で自分たちが孤独ではないことを証明しようと努力を続けています。私たちの宇宙探査のすべての発見と同じく、この66年前に撮影された月の裏側の写真は、人類が宇宙を探り、自分自身を知るための、輝かしい小さな一歩です。少し違う点は、この写真が古くからの謎を解き明かし、人々が想像力でしか見つめられなかった暗闇に、光を導いたことです。それにより、私たちの心に新たな明るさが加わったのです。
