:-) の魔法：誤解を溶かす小さな笑顔
#人類を変えた足跡 シリーズ物語 第十回
1982年9月19日
句読点の発明は、私たちがテキストをより正確かつ迅速に理解するためのものでした。例えば、どこで一時停止を入れるか、どこが注釈を示すかといった点を明確にするためです。しかし今日、私たちはいくつかの句読点を組み合わせることで、感情や心の揺らぎを表現できるようになりました。こうして句読点は新たな意味を帯び、文字の「表情」へと進化しました。これらの絵文字を通じて、私たちは喜び、くやしさ、興奮、憂愁といった感情を鮮やかで生き生きとした形で伝えられます。メッセージを受け取った瞬間、相手の心境を一目で読み取り、推測する手間を省けます。この小さな句読点の組み合わせは、コミュニケーションの負担を大幅に軽減してくれました。そして、そのすべては、1982年の穏やかな秋に遡ります。
当時、コンピューターはまだ「パーソナルマイクロコンピュータ」と呼ばれ、インターネットはわずかな輪郭を現したばかりでした。普通の人々にとっては、これらは伝説のような存在で、科学者や専門家だけがメッセージを発信し、議論を交わすツールでした。アメリカのカーネギー・メロン大学の Scott Fahlman 教授は、大学の電子掲示板で、学生や教員と活発に意見を交換していました。参加者は少数ながら、話題は多岐にわたり、宇宙から日常の雑談まで及びました。
こうした交流の中で、Fahlman 教授は一つの問題に気づきました。純粋なテキスト環境では、発言者の意図や本心を正確に伝えるのが難しく、冗談が真剣に受け止められたり、厳粋な意見が軽くあしらわれたりするのです。このような誤解を避け、円滑な議論を促すため、教授は「:-)」という記号を提案しました。この記号を時計回りに90度回転させると、にこやかな笑顔が浮かび上がるのです。これで「これは冗談ですよ」と伝わるはずでした。
同時に、「:-(」という記号も提案し、発言の深刻さを示すものとしました。（この記号は後に、悲しみを表現するものへと自然に進化していきました。）
Fahlman 教授の予想を超えて、このアイデアはインターネットの普及とともに世界中に瞬く間に広がり、普遍的な絵文字の基盤となりました。以降、数え切れない人々が新しいバリエーションを加え続け、今日に至るまで絵文字は活発で効果的な表現手段として進化しています。これらの記号は、文字の比喩を視覚的に具現化し、言葉の次元を広げてくれます。そして、シンプルな「:-)」の笑顔は、今や人々の心に深く根付いています。
2002年、カーネギー・メロン大学の技術者たちは、マイクロソフトの支援のもと、20年近く前の磁気テープから Fahlman 教授の当時の投稿記録を発掘しました。こうして、世界初の絵文字の誕生時刻が確定しました――1982年9月19日、午前11時44分です。
