過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第一章

第8話 親しくない

　時間も余ったので、海から町の方へと散策の足を広げる。

　人通りは少なく、道の端に寄せられた緑葉が、海風に押されてくるくると舞っていた。

　町の景色は昔と変わり映えしない。たかが数年でガラッと変わっていたら、それこそ過去改変の影響を疑う。

「——汐見さんは町中を停電させる妄想とかしなかった？」

「……しなかった」

「本格的な雨乞いの儀式を試した経験とか」

「まったく」

「世界情勢について思うことは」

「ない」

「ベルマークに小数点以下の計算って必要だと思う？」

「思う」

「……あ、そう」

　他愛のない世間話が実に盛り上がる。

　……あれ、僕って会話苦手だっけ？

　さすがに会話のネタも尽きてきた。

　ここまでの道のり、あらゆる話題を振ってみてもこの調子でスカされ続けている。

　返事だけはかろうじて返ってくるけれど。

　やがて小学校の付近に差しかかる。

　フェンスの向こうに広がるグラウンドは、記憶よりずっと狭く見えた。子どもの頃は地域のクラブに入って、サッカーばかりしていたっけ。なんだかノスタルジーを感じる。

「そうだ、汐見さんは——」

　何気なく口を開きかけて、言葉を止める。

　海での一件もあり、どの話題で地雷を踏むかわからない。

　それに、どれだけ振っても、響いて返ってこなければ虚しいだけだ。

　ちら、と彼女を振り返る。

　僕の視線に気づいたのか、どことなくムスッとした表情を返してきた。

「……なに？」

「いや、機嫌が悪そうだなぁ、って」

　すると、彼女は黙ってスッと手を差し出す。

「え、ふたりで気合いでも入れ直すの？　えいえいおーってやつ。まあ、どうしてもって言うなら」

「……どうして離すの」

「ん？」

「どうして、手を離しちゃうの。離さないでって言ったのに」

　——そうだった。

　防波堤から降りて、海辺のベンチでお弁当を食べた流れですっかり忘れていた。

　いや、多少は気にしていたけどね。

　辺鄙な場所とはいえ、付き合ってもない女の子と手を繋いで歩くのは、正直気恥ずかしい。

　けれど、今の彼女には止まり木が必要なのかもしれない。

「そうだったな。ごめん」

　素直にその手を取り直す。少し汗ばんだ手のひらから、人間らしさを感じられてホッとする。

　汐見さんの表情を伺うと、ほんの一瞬だけ口元が綻んだ気がした。すぐにいつもの無表情に戻ったけれど。

「……それで、さっき何を言おうとしたの？」

「あ、いや、汐見さんは小学生の頃、何か習いごとしてたのかなって」

　あとは話題の振り方さえ間違えなければいい。

　地雷処理ゲームをプレイしている感覚だ。

「習いごと……は、短い期間だけどピアノかな」

「お、なんだか似合う」

「あとは、うちでよく歌をうたってた」

「歌かぁ。伸び伸び育ったんだね」

「……おばあちゃんと、いつもふたりきりだったから」

「へ、へぇ……」

　あ、もしかして踏んだか？

　申し訳ないけど、祖母というワードが出ると地雷処理の難度はぐっと上がる。

「私のおばあちゃんはね、音楽が大好きで、歌番組は欠かさず見てたんだ」

　そう言って、汐見さんは番組名をいくつか挙げる。公共放送の長寿番組とか、年末の恒例特番。

　表情はほとんど変わらない。けれどその声の奥には、温かさの欠片が宿っているように思える。

「……だからアイドルになったら、テレビで見てくれるかなって」

　いい話なのに、おばあちゃんの影がチラついて冷や冷やする。

　でも、アイドル。

　噂のひとつは本当だったわけだ。

　隠していたと聞いたのに、まさか自分からカミングアウトするとは思わなかった。

「もう、アイドルは……」

「しない」

　言葉を重ねるよりも早く、強い拒絶が返ってきた。

　間違いなく、この先は踏み込めないゾーンだ。

　そんな会話の最中、ふと寂《さび》れた境内の前に出る。

「あ、ここ。白波神社の跡地だ。人の手が入らないと、こんなに荒れるんだな」

　入口には鳥居だけが残っていた。

　赤かったはずの柱は風雨にさらされて褪《あ》せ、灰色に近い。

　奥は瓦礫と枯れ草、雑草に覆われた荒れ地。あとは傷みの目立つ古い蔵だけ。なのに、不思議な威圧感を漂わせていた。

　……いずれは切り出さなきゃいけない話題だ。

「この神社な、蒼一の先祖のものらしいよ」

　目をつぶるつもりで、親友の名前を出す。

「都筑蒼一。汐見さんは、あいつといつから知り合いだったの」

　タイムリープなんて摩訶不思議を、僕は完全に受け入れてはいない。

　でも、蒼一は確かに消えた。宙に浮いて、光に包まれて忽然と。

　そんな得体の知れない時間越えの能力を——目の前の彼女のために使った。

　あいつが物語の主人公なら、彼女はそのヒロイン。

　それだけの関係値がふたりの間にはあるはずだ。

「都筑くんとは、正直あまり親しくないの」

「……え？」

「ほんとだよ。話すようになったのも、二年生で同じクラスになってから」

　偶然、帰り道が被ったときとか——その程度。

　汐見さんは淡々と答えた。

「じゃあタイムリープってのも」

「……意味がわかんないよ」

　——勝手に期待させられて、裏切られた気分。

　汐見さんの声には、冷たい響きが混じっていた。

　おいおい。

　まさか一方的な片思いの暴走で、あんな大立ち回りをしたのかよ。親友ながら天晴れとしか言いようがない。

　ごめん、汐見さん。

　彼、正義感は強いけど、見切り発車でマイペースなところがあるんですよ。どうか憎まないでやってください。

「そろそろ帰ろっか」

　展望台まで登る気力は、もう残っていなかった。

「最寄り駅だと学校の人にバレるかもだし、繁華街のほうで着替えを見てみようか」

「鳴海くんが選んでくれる？」

「えぇー……センスには期待しないでね」

「あと下着も」

「だからそれは自分で選びなさいよ」

　僕たちは並んで帰り路に着く。

　彼女の手を握ったまま。離さないでと、言われたから。