過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第五章 - エピローグ

第48話 見覚えのある

　日曜日。

　外は快晴。夏への扉が早くも開かれたのだろうか。梅雨の只中にしては晴れの日が続いている。

　最近では珍しく、日中にゆっくりできる時間が生まれた。

「ほう、深刻な雨不足。心配だな」

　ニュースを見ながら、思ってもいないことを口にしたところで、ピーピーと機械音が鳴る。

　回していた洗濯物を取り出しに洗面所へ向かう。

「洗濯が日課になるなんてなぁ」

　一人暮らしだった頃より家事の負担は増えた。

　一方でやりがいも感じる。とくに料理。喜んでくれる人がいるだけで、ぐっと意欲が増しちゃう。

　同居人のふたりは朝から買い物に出かけていた。

　スキンケアや日用品など、女の子は備えなきゃいけない物が多いらしい。風呂場にはすでに真新しいノンシリコンのシャンプーが並んでいる。

　当初は、同居生活がこんなに長引くと思っていなかった。

　……そして、まだしばらく続くとも。

　昨日のことを思い返す。

　汐見さんと一緒に、彼女の祖母の墓参りに行った。

　本当なら両親の墓にも手を合わせたかったが、父方の先祖と同じ墓所で、日帰りでは行けない距離らしい。

　その分、入念に手を合わせた。

　おばあちゃんを通して、ご両親にも届けたい言葉。

　汐見さんがまたひとりで歩けるまで、僕たちが彼女を支えます。

　償いでも、禊《みそぎ》でもない。大切な友だちだから、そう伝えた。

「将来の夫を紹介できてよかった」

「ふぇっ！？」

　その帰り、汐見さんが急にとんでもないことを呟いた。

　いや、突拍子もない冗談はいつものことだけど。

　問題はそこから。

「へぇ。じゃあ次は、うちの親父《おやじ》に紹介ね」

「ふぁっ！？」

「ちょうどタイミングよく帰ってきてるから」

　そのまま、電車に揺られて凪瀬の家の最寄駅へ。

　いずれ話したいとは思っていたけれど、心の準備はまだ。

　内心ビビりまくりで、凪瀬の父親に挨拶へ伺った。

　セキュリティの整った賃貸マンションの一室。

　六年前に一度会っていたが、当時の印象はほとんどない。

　両サイドを刈り上げたイカつい見た目に反して、物腰の柔らかい人だった。

「話はよく聞いてるよ。いつもありがとね。ひとりにさせるよりよっぽど安心していられる。ほんと、ほんと」

　長距離トラックを運転していて、普段は留守になることが多いそう。

　不在がちな父子家庭。凪瀬のド派手なファッションやピアス。

　表面的な部分だけなぞれば、複雑な家庭事情にも見える。

　実際に会って親子の空気感に触れると、先入観に過ぎないのだとわかった。

「凛人くん。彩伽のこと、末永くよろしくね。……ほんとに」

　とまで言われて、思わず背筋が伸びる。見た目の圧が強すぎた。

「これで親公認だね」

　寄り添うように、凪瀬がにっこりと笑いかける。

　外堀は完全に埋まってしまったらしい。

　こうして、ラブコメみたいな同居生活は延長戦に突入している。

　汐見さんも凪瀬も、この特殊な環境を楽しんでいるよう。

　そして——正直、僕も。

　ひとりでいた頃とは違う、にぎやかな空間。

　おはようからおやすみまで、孤独を感じずに済む。

　前のように戻りたいとは思えなくなっていた。

　となると、終了のホイッスルは誰が吹くのだろう。

「よっと……うわ、重っ」

　洗濯物をかごに移し、ハンガーにかける前に手際よく仕分けしていく。

　せっかくだから天気の良いうちに干しておきたい。

　家事も増えれば、葛藤の時間も増える。

　そもそも僕なんかが選ぶだの選ばないだのと、偉そうに悩んでいいのだろうか。

　曖昧な態度ばかりとっていたら、すぐ呆れられてしまうかも。

　愛想を尽かされないよう、せめて見合う男にならないと——。

「えっ——これ、まさか」

　仕分けしていると、くたっとした小さい布が出てくる。

　見覚えのある艶っぽいピンク。

　広げてみる。テラテラした生地に、細かい黒の刺繍とリボンがついていた。

　パンツだ。

「え、パンツだ」

　口でも繰り返す。

　以前、凪瀬が履いていたのを階段の下から覗き見てしまった。忘れられるわけがない。

　どうしようと洗濯かごに目を向ける。もうひとつ、丸まった白い布の塊を見つけた。

　広げてみる。白一色かと思いきや、細やかなレースがついてサイドの部分が透けていた。

　パンツだ。

「パンツだ」

　汐見さんと買い物に行った日、下着ショップから出て見せてきたブツ。忘れられるわけがない。

　というか、白のパンツ自体が印象深すぎて。

　高校入学の日、カバンに引っかかってまる見えだったの伝えたことあったなぁ。

　たぶん彼女は覚えていないだろうけど。

　それより、下着関連は別で洗濯するルールなのに、ふたりともうっかりしていたのか？

　カゴを漁る。見慣れない洗濯ネットが出てきた。型崩れを防ぐために使うやつ。

「どうしよう……」

　たぶん、ブラが入っている。そう直感している。

　開けてみる。やっぱり入っていた。二組とも上下で合わせたデザインになっている。

　これ、どう干すのが正解なんだろう。

「放置しとく、ってわけにもいかないし……」

　普段どこに干してたっけ。外？　記憶にない。

　でも、衣服と一緒に庭で干したら盗まれないかな。

　安全策を取るなら、二階か。

「ググるか」

　下着の干し方を調べながら、二階へ向かう。

　あ、直射日光はダメなのね。やっぱり部屋干しで正解か。

　ほう、ブラは肩紐で吊るすと伸びるのか。

　アンダーバンドをピンチで留める？　どこだよそれ。

「カップの形を保つように手で軽く整えて……」

　そこで、混乱から覚める。

「——いや、こんなもの勝手に干しちゃダメだろ！」

　握りしめていたブラとパンツを慌てて机の上に放る。

　危なかった。これらのアイテムには正気を奪う魔力が込められている。うかつに触らないほうがいい。

「……わざと入れたな」

　今まで別々に洗っていたものが、偶然、丁寧にネットに入れられて混ざるわけがない。

　ふたりして何やってんの。アプローチが僕に効きすぎるぞ。意識を持ってかれる寸前だった。

　どうして彼女たちは共闘できるんだ。

　呉越同舟といっても、僕はひとりしかいない。

　まさか一夫多妻を本気で考えているはずもないだろうに。

「……ん、これ」

　机を眺めたついでに、棚の教科書の間にそぐわないタイトルが目に入った。

　手にとってみる。蒼一の置き土産。エロ本だった。

「こんなところに……」

　彼女たちが片付けたらしい。これも教科書の類《たぐい》とでも言いたいのか。

　変な知識がつく前に、ちゃんと処分しておかないと……。

　ペラペラとめくってみる。うーん、捨てるには惜しい代物。

「てか折り目ついてるじゃん。なんだあいつ、お気に入りを開きやすくする派かよ」

　開いてみると、ふたりの女がひとりの男をあれこれ籠絡しているシーンだった。

　閉じる。折り目をつけたの、蒼一じゃないな。

　というか、間違いなくあの子たちだ。

「え、ほかにも折り目、あるんだけど……」

　本の端をパラパラとなぞる。七つ、八つ……けっこうある。

　これ、開いて確認すべきだろうか。とんでもない描写が出てきたりしない？

　確認する勇気が生まれず、指先で折り目を撫でていると——

　ふと、頭の隅で何かが引っかかった。

　パラパラ漫画。

　ノート。

　たしか、あいつに貸したことがあったよな。

　まさか。

　思い立って、バックパックから数学のノートを取り出す。

　あれから授業で使ったが、ちゃんと確認したわけじゃない。

　四隅をパラパラとめくる——。

「……まあ、書いてあるわけないわな」

　当然、描かれていない。

　そりゃそうか。パラパラ漫画にメッセージ載せる発想はアーティストすぎる。

「オマケ、つけとけって言ったのに——」

　と、途中のページで目が留まった。

　白紙と白紙の間に突然、黒が混じる。

　一面に書き連ねられた文章。

　見覚えのある汚い字が、そこにはあった。