過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

幕間

第47話 墓参り

　おばあちゃん。ひさしぶりだね。

　ようやく会いに来られたよ。

　今日は、大事な報告に来ました。

　週末、晴れ晴れとした土曜日。

　市立霊園に緩やかな風がそよぎ、蒸し暑さは感じられない。

　雨の気配もなく、墓参りにはちょうどいい気候。

　きっと、こんな天気にしてくれたんだよね。

「ほんとに、行かなくていいの？」

「うん。お父さんとお母さんのお墓は、日帰りで行ける距離じゃないから。代わりにおばあちゃんが届けてくれる」

「じゃあ、しっかり挨拶しないとだね」

「澪のおばあちゃん。きれいなお花、持ってきたからねー」

　鳴海くんと彩伽が、墓前に花束を手向けてくれる。

　木立の隙間から光がこぼれ、供花の影が墓石の上で静かに揺れた。

　線香に火をつけ、三人で視線を交わしてから、そろって手を合わせた。

　おばあちゃん。

　友だちを紹介します。

　一緒に住んでから、誰かを連れてきたのは初めてだね。

　隣に立っている女の子。

　凪瀬彩伽。

　見た目は少し個性的だけど、それが彼女らしくて素敵だと思う。

　私は事務所に言われて髪を染めたくらいで、おしゃれには疎いから、スキンケアやメイクをいろいろ教わっている。

　おかげで、目の下のクマも消えたし、唇のかさつきも治ったよ。

　どう？　アイドルだった頃よりも、可愛くなった？

　彩伽はね。

　支えてくれた。

　登校すると決意したとき、彼女が髪をとかして、メイクを整えてくれた。

『ちょっと、ふざけないでよ』

　そのときの私は、身だしなみにまで頭が回らなかった。

　漠然と、学校へ向かうことが勇気だと思っていた。

　リップを塗りながら、こっそり涙ぐむ彼女の横顔が目に焼き付いている。

『あのねぇ、汐見さん。自分を大切にしなよ』

　他人のために、ああいう表情ができる。

　一瞬で、彼女に憧れてしまった。

　おばあちゃん言ってたよね。ほかの人のために泣ける子になりなさい、って。

　同じクラスになった頃、彼女は浮いた存在だった。

　けれど、周囲から奇異の目で見られても気にしない。

　それでいて、自然と振る舞える強さが羨ましかった。

　あまり学校に通えなかったから、接する機会はほとんどなくて。

　……言い訳だね。

　話しかけられなかったのは、嫉妬していたからだ。

　彼女には好きな人がいる。

　その人のことを、私も好きだった。

　だから、ふたりが仲良くしている姿を見かけるたび、胸がギュッとなってつい目を逸らした。

　おばあちゃんの看病のおかげで、見ずに済んで安堵していたんだよ。

　嫌なことから逃げ出そうとしてばかりだね。

　でも、彩伽は私に向かってきてくれた。

　同居生活の初日、ふたりきりで話した。

『好きなんでしょ。見ればわかるし、べつに隠さなくていいから』

　心臓が跳ねた。

　彼女は恋敵で、同時に恩人でもある。

　私に返せるもの——差し出せるものは、ひとつしかない。

　それすら私のものじゃない。一方的な片思い。

　気持ちに固く蓋をして、諦めるしかないと覚悟した。

　それなのに——。

『あはっ、ライバルじゃん』

　同じ立場でいてもいい、と。

　諦めなくていいって、その一言で解決してくれた。

　受け入れてくれた。

『まあ、仕方ないよね。澪の気持ち、正直よーくわかるわ』

　彩伽は、彼のことが好き。

　……ううん、お互いに好き同士。それはとっくにわかっていた。

　だから、ごめんね。

『てか、同棲って。そんなのあり？　って思ったけどさ』

　邪魔者の私なんて気にしないで、今までのように過ごせば自然とくっつく。

　本音なら独占したいに違いない。

　当然、そうだよね。普通はそうだよ。

　邪魔して、ごめん。

『おかげで、わたしも都合のいい状況に持ち込めたし』

　私は卑怯だ。

　傷ついた自分の境遇に甘えた。

　絶望の中で唯一見えた光。それにすがった。

　あわよくば、と思ってしまった。

　横取りしようと、卑しい考えまで抱いてしまって、

　ごめんなさい。

『にひひ、ふたりで凛人を困らせちゃおっか』

『えっ、ふたり……。彩伽は、それでいいの？』

『は？　当たり前でしょ、同じ立場なんだから。でも、どっちかが諦めるって話なら——』

　あくまで同等と認めて、彼女は力強い瞳で、はっきり宣言した。

『言っとくけど、わたしは譲らないから』

　ごめんね、彩伽。

　私も、譲れない。

　譲りたくないよ。

　たとえ邪魔者になったとしても、

　抱いたこの感情を捨てるなんて、もうできない。

　諦めきれない。

　ねえ、おばあちゃん。

　今もまだ、彼女の優しさに甘えている。

　私は、どうしたらいい？

　ひとつ目の報告を終えて、ふたりの姿を横目で見る。

　まだふたりとも目を閉じて、真剣な顔で手を合わせていた。

　私の家族のために、こんなにも語りかけてくれているんだ。

　次は、もうひとりの大切な人を紹介します。

　鳴海凛人くん。

　おばあちゃんが旅立って、相続のいざこざもあって、深い闇に沈み込んでいた私を——

　そのあたたかい手で、不幸のどん底から引き上げてくれた。

　命の恩人。

　本当に、いろいろなことがあったんだよ。

　少し長くなるけど、話したいから、話すね。

　あの日は、家出をして二日目。

　放課後の教室で、私は都筑蒼一くんに呼び出された。

　都筑くんは、身長が高くて大人びた雰囲気のあるクラスメイト。

　普段から誰に対しても気さくで、鳴海くんとも仲が良いから、悪い人ではないと知っていた。

　それでも、何かを期待したわけじゃない。

　告白だとも思わなかった。

　もう、すべてを失ったあとだった。

『過去に戻って、すべてをやり直す』

　わけもわからず、ただ状況に身を任せていた。

　当時の私は深く考えるのを拒み、どうなってもいいと、ただ投げやりに眺めていた。

『安心してくれ、汐見。おまえを必ず助けるから』

　不思議な光景だった。目の前に光の粒がとめどなくあふれ、彼の体が包まれるようにゆっくりと宙に浮いていく。

　神秘的で、幻を見ているのだと思った。

　すると突然、都筑くんはにやりと横を見て、親指を立てた。

　こっちを振り返って、小さく呟いた。

　たぶん、私にだけ聞こえる声で。

『——凛人がな』

　じゃあな。その一言を残して、元から誰もいなかったみたいに、教室はがらんとした様子に戻った。

　都筑くん、あなたはどこへ消えたの。

　凛人ってどういう意味——あ。

『都筑くん。ほんとに、行っちゃったんだ』

　ぽつり、意図せずこぼれた。

　でも頭の中では、小さな期待が生まれている。

　正直、こんな私を見られるのは嫌だ。

　一日中、情けない姿をさらして、つらくて、苦しくて、胸が張り裂けそうだった。

　いっそのこと——と頭をよぎることもあった。

　だけど。

『おまえを必ず助ける』と、その言葉が脳裏を何度もめぐる。

　そうであってほしい。かすかな希望を込めて、振り向いた。

『あ……。鳴海凛人、くん……っ』

　目の奥がぐっと熱くなる。

　こぼせる涙は残っていなかった。

　何もかも失った。

　最後に残った家族も、思い出の家も、目標も、希望も。全部。

　今すぐ消えてもいい。おばあちゃんに会いたいって、そればかり考えていた。

　でも、もう少しだけ——と、その顔を見て思えたんだ。

　それからの私は、何をしていたのか、あまり覚えていない。

　複雑な感情を整理できずに、彼の優しさに甘えた。困らせて、悩ませたかもしれない。

　返せるものも思いつかなくて。

　自暴自棄な行動をとって、怒られもした。

　今にして思えば、気を引きたい邪な気持ちが先立ってしまった。

　最低、だったよね。

　だけど、鳴海くんは見捨てなかった。

　私の手を握ってくれた。

　この世界に、つなぎ止めてくれた。

　勇気を与えてくれた。

　助けてくれた。

　救ってくれた。

　そばにいさせてくれた。

　でも——その気持ちは、同情だったよね。

　彩伽のこと好きなのに、あいだに私が出しゃばっている。

　六年前の停電のことをめぐって、鳴海くんと彩伽は後悔を打ち明けた。

　お父さんとお母さんが事故に遭った、あの夜。

　不幸な偶然が重なっただけで、ふたりに落ち度はない。

　責める理由がない。謝ってほしくなかった。

　謝りたいのは私のほう。ふたりの大切な思い出を、むしろ傷つけてしまった。

　あの事故がふたりのせいになったら、普通の関係には戻れない。

　ふたりが離れてしまうのが、こわかった。

　だから——ズルいお願いをした。

　おばあちゃん、

　前にも話したよね。好きな人ができた、って。

　鳴海くん。

　入学式の日から、ずっと目で追っている。

　彼にとっては思い出せないほど些細なことかもしれない。

　普段の調子で、当たり前のように声をかけてくれただけ。

　でも、それができる人ばかりじゃないんだよ。

　いつの間にか、気になる存在に留まらなかった。

　それは、理屈じゃない。

　鳴海くんに「対等な関係でいたい」とお願いした。

　対等になりたいのは、同情の関係から抜け出す口実がほしかったから……。

　無理やりにでも、私を見る目を変えたかった。

　ね？　偶然の事故にかこつけて、ズルかったよね。

　わかってる、けれど。

　長話になっちゃった。

　これじゃあ、紹介というより懺悔だね。

　ごめん、おばあちゃん。

　また、話を聞いてね。バイバイ。

　まぶたを開くと、隣に気配はなかった。

　振り返ると、少し離れたところに彩伽が立っている。声をかけずに待っていてくれたらしい。

「凛人はゴミを捨てに行ったよ。自販機のあたりで待つって」

「彩伽も、待たせてごめんね」

「いいって。気にせず、ゆっくり話してくればよかったのに」

　ううん、と首を振る。

　これ以上は、おばあちゃんを困らせてしまう。

「澪、いい報告できた？」

「……うん」

　答えながら、彩伽の目を直視できない。

　罪悪感、だろうか。嫌な自分とあらためて向き合ったから。

「三角関係でバチバチに修羅場ってるって、ちゃんと伝えた？」

「え？」

「わたしは澪の家族に言っといたよ。譲るつもりはありません、って」

　似たようなことを伝えていたみたい。

　恋敵の家族に宣言するあたり、彩伽らしい。

「だから、しばらく見守っててほしいよね。競い合ったり、協力したり、こういう関係も悪くないから。……わたし、親友ができたの初めてだし」

「彩伽……」

　親友。あなたが認めてくれるなら、私もそう紹介したかった関係。

　こんなズルい私を、彩伽は引き上げてくれる。

「澪を応援したいなら法律変えてください、ってお願いしといた」

　とんでもないことを言い出す。

　いつものような、彼女らしい冗談。

　でも、それ……いいね。

「神様じゃないから、お願いは聞いてくれないよ？」

　彩伽となら。ありえない未来が想像できる。

「頼む相手が違うよ。お願いするなら、鳴海くん」

「あはっ、総理大臣にして変えさせよ。おーい、凛人ぉ！」

　彩伽が、先で待つ鳴海くんに声をかける。

　彼はこちらに向けてペットボトルを持ち上げた。

「凛人、政治家になってよ」

「いきなりなに！？」

「立身出世してくれん？　わたしたちのために日本を変えて！」

「え、なんで急に目覚めた？　女性総理が誕生したから？」

　妙に噛み合わない会話が楽しい。

　どんな無茶振りをしても、彼は彼らしく返してくれる。

　その安心感に、どれだけ救われてきたか。

「前に、鳴海くん言ったよね。『国際情勢について思うことは』って」

「そんな話してたっけ」

「国際情勢には興味ないけど、国政には興味あるかも」

「汐見さんまで……ふたりとも、掲げたいマニフェストでもあるの？」

「一夫多妻制」

「は！？　いや、さすがにそれは王政じゃないと」

「いいじゃん、王様。もっと野心を出して」

「——ふはは、この国を酒池肉林に変えてやる！」

「その意気！」

「これじゃ討伐される悪役だよ。明らかに女性の敵だけど、それでいいの？」

　迫るほど悩ませるのはわかってる。わかっていて、でも止められない。

　彩伽が認めてくれるなら、全力を出し切ろう。

　ズルい私を抱えたまま、悔いのないように。

「正妻は譲らないし」

「正妻は譲らないから」

「え、急にハモった。ほんと……仲良いね」

　そう言って、困ったように頬を掻く。

　彼の優柔不断が、できるだけ長引いてほしい。

　まだ許されるかぎり——このままでいたい。

　いつか結論が下されるまで、諦めがつく日まで。

　このいびつな関係が終わる、そのときまで。

　雲ひとつない青空が透き通るほどまぶしい。

　どこかからホトトギスの鳴き声が聞こえた。

　あっ、大事な報告が漏れてたね。

　おばあちゃん、お父さん、お母さん。

　私はもう大丈夫。前を向いて生きていきます。

　どうか、見守っていてください。