過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第四章

第45話 日記

　逃げるようにして自室の扉を強く閉める。鍵もかけたいところだけど、あいにくここにはなかった。

　ラップで隔てたキスなのに、余韻がまったく冷めない。

　彼女たちもそのはず。あの熱っぽい顔は序章に過ぎない。この勢いのままでは二回戦が始まる気配すらあった。

「先に、お風呂入って、と」

　ふたり宛てにスマホでメッセージを送る。いったん時間をおけば、我に返って冷静になるかもしれない。

　どん、と床に腰を下ろす。腰が砕けそうだ。リタイア条件は勝手に満たしていたらしい。

　ラップ越しのキス。振り返るまでもなく、とんでもない競技だった。

「……冷静になろう」

　リュックの中から蒼一の日記を取り出し、ポエムコーナーを開く。

「『神による指名、これが俺の使命』……ハァ、冷静になれる」

　ちょうどいいポエムを読んで心を整える。

　韻を踏むなんて、きっと熱に浮かされていたんだな。おかげで逆にこっちの頭が冷めてくる。

　一日を通して、あまりに多くのことがありすぎた。

　蒼一の実家に行き、タイムリープ能力について詳しく聞くことができた。

　日記を見つけ、あいつが幾度も過去をやり直した裏付けも取れた。

　展望台に立ち、過去とあらためて向き合った。

　……そして、汐見さんがその後悔を受け入れてくれた。

　対等な関係でいたい——彼女の一言で、ようやく僕は自分を赦せた気がする。

　しかし、真実から目を逸らすわけにはいかない。

「蒼一、おまえが抱えていたもの、僕も引き受けるからな」

　六年前の蒼一は、汐見さんの両親が事故に遭うと知っていた。

　停電が起こる未来をすでに見ている。だとしたら、事前に通報したり事故の時刻をずらしたり、回避する方法はいくらでもあったはずだ。

　……いや、回避した世界線もあったに違いない。

　日記に残された断片的な記録から、それは読み取れる。

　当時知り得ない彼女の名前が記されていた理由からも——。

「……助けられなかったわけじゃない」

　あいつは、あえてしなかった。

　汐見さんの両親の事故を、わざと防がなかった。

　それは、すでに助けた世界線を経験し、その先に起こる別の悲劇を見てしまったから。

　……間違いない。なにより、僕はそれを知っている。

　白波神社で、別の世界線と思われる残酷な末路を見てしまった。

　結果を変えることで、別の因果が生じる。

　その結末が、以前より良くなるとは限らない。

　目の前の悲劇を避けたせいで、より悪い未来へ導いてしまうことも。

『ちょうちょが羽ばたき、どこかで竜巻が起こる。俺は偶然と運命に身を任す』

　胸が苦しくなり、蒼一のポエムを読んで少し落ち着く。

　こういうの、ついメモりたくなるよな。運命ってワードとか、やたら使いがち。わかる。

　有名な引用だが、この一説はまさにあいつの抱えた苦悩そのものだ。

　バタフライ・エフェクト。行動をほんの少し変えただけで、異なる結末にたどり着く。思い通りにいかないこともたくさんあったはずだ。

　この日記は、どの時点からつけ始めたのか。

　少なくともいくつかの悲劇と遭遇したあとだろう。

　ほとんどは殴り書き。怒りをぶつけているようにも感じる。

　積み重なったおびただしい数の悲劇が、あいつの荒れた筆跡から伝わってくる。

　それを示すのが、日記に書かれたシンプルなメモだ。

　名前と日にちと場所、そしてバツマーク。知らない人が読めば、まるで暗号のように見える。

『アヤカ　8/29　展望台　×』

　背筋にぞくりとしたものが走る。

　単なるイベントのチェックではない。この『×』は、救えなかった印だ。

　神社で見た残像。凪瀬——あの夜、彼女を襲った孤独。突発的な行動。すべてがつながる。もし僕が腕をつかめていなかったら……。

　ページをめくる。以降も同様のメモが連なっていた。

　あらためて読み返すと、これを書くあいつの姿が目に浮かぶようだった。

　かきむしるような筆跡。赤いインクで、かすれたバツ。ところどころ破れて、よれた紙面は……涙の跡だろう。

　日記には、汐見さんと凪瀬以外の名前もあった。

　波留の名前や、蒼一の妹——燈里ちゃんの名前も。知った名前もあれば、知らない名前もある。まだざっと目を通しただけだが、一人の人間が抱えられる数ではない。

「……おまえは、何人救おうとしたんだよ」

　こうしてリストを眺めていると、ある共通点が浮かび上がってくる。

　蒼一の体験したことなのに、そのほとんどの出来事に僕が深く関わっていた。

　その理由は、あいつがこうしてヒントを残したこととつながる。

　おそらく僕は、蒼一によって配置された。

　凪瀬を助けたとき。あの場にいるように仕向けたのは蒼一だった。

「どうして、僕なんだ……？」

　わざわざ他人を動かすくらいなら、あいつ自身がその役割を担えばいい。

　タイムリープできる主人公なら、当然そうするはず——ああ、もちろんしたよな。

　あいつは正義感が強いから、悲劇を避けようと邁進しただろう。

　それこそ、汐見さんの両親のときと同じように。

「……だけど、うまくいかなかった」

　アヤカと書かれたすぐ下のメモに、それが証明されていた。

『8/30　防波堤　×』

　六年前の夜の続きがそこにはあった。

　僕の知る過去では、ありえない日付と場所だ。

　記憶がたしかなら、凪瀬はあのあと僕の家に寄り、父親に連絡して迎えに来てもらっていた。そのまま市外へ向かったはず。

　手続きや引っ越しでまた町に戻ったにしても、それが翌日で、しかも防波堤に行ったとは考えにくい。

　だからこれは、僕の知らない過去——別の世界線の出来事になる。

「失敗、したんだな……」

　蒼一は何度も繰り返し、何度も失敗した——目の前の悲劇を塗り替えるために。

　すべての不幸を避けようと思えば、行動のひとつひとつに細心の注意が必要になる。場所の羅列が書かれては赤いバツがつけられている。

　考えたくもない結末を刻んだ証拠。その分、失敗の世界線が枝分かれしたことだろう。

　たぶん、日記をつけ始める前から……想像もつかないほどの時を駆けていた。

　だけど、その過程であいつは気づいた。

　僕という変(・)数(・)を動かすことで、クリアできるルートを見つけた。

　あの夜の展望台も、挫折していた波留を、あるいは教室に取り残された汐見さんを——。

　あいつが直接救えない場所に、僕を立たせた。

　それは単なる偶然ではない。

「全部、仕組まれていたわけだ」

　蒼一がタイムリープし、汐見さんをあのまま教室に放っていたのは、この時間軸を救うための決断。

　実際、今の彼女は救われたと言っていい境遇に戻ってこられた。不幸を乗り越え、高校生らしい日常を踏み出せている。

　その役割を、僕が担った。たとえ端役だったとしてもだ。

　僕を動かし、正解のルートを築き上げた。

　凪瀬が無事で、波留が前を向き、汐見さんが救われた——誰もが幸せに暮らせる、理想の世界線を。

「だけど蒼一、おまえはここにいない。……その選択は、本当に正しかったのかよ」

　おまえだけがいない。おまえだけが報われていない。

　神による指名だって？　こんな過酷な使命を背負わされて、おまえはどんな気持ちだったんだ。僕に相談してくれよ。不器用なおまえだけじゃなくて、僕が一緒なら——。

「……ははっ。あまり頼りにならなかったかな」

　もうひとつ、疑問が残る。

　この時間軸は、まるで集大成のように感じる。自分抜きの時間軸を作り上げて——あいつは、どの時点の過去に消えたんだ？

　過去をさかのぼったところで、あいつはふたたび同じ時間を繰り返さなくてはならない。

　同様の悲劇を見届けるのか、それともまた違う不幸を防ぐために苦悩を重ねているのか。

　いずれにせよ、あいつがあいつである限り、地獄のような痛みからは逃れられない。

「おまえはどこへ消えたんだよ……」

　悔しくてどうしようもない。親友にしてあげられることが僕にもあったはずだ。

　メモとポエム以外に、日記には何も書かれていない。

　なにかほかに、あいつの残したもの——。

　記憶を整理しようとした、そのとき。

　ガチャリ、と部屋のドアが開く。とっさに日記をパンツと腹の間に押し込んだ。

「凛人、お風呂開いたよー」

　タオルを頭に巻き、ほかほかした状態の凪瀬と汐見さんが顔を出した。

　えっ、メッセージしてからまだ一時間も経ってないぞ。

「ふ、ふたりともお風呂早くない！？」

「急かしたの凛人じゃん……って、んんー？」

「ふたりで一緒に入ったから。それよりも鳴海くん……それ」

　お腹を抱えた僕を見て、ふたりが不審な顔をする。

　まさか、日記の存在に気づかれた？

　それだけはマズい。この内容を彼女たちに見せるわけには——。

「カバンの中に、怪しいものがあるよねぇ？」

「えっ……ああ！」

　足元を確認すると、リュックの口から雑誌がのぞいていた。肌の露出の多い女性が艶めかしくポーズをとる表紙が丸見えになっている。

　やべっ、しまった。蒼一の置き土産を持ち帰ったんだった。

　ふたりは視線を交わすと、気を遣うような表情をこちらに向ける。

「……しばらく、ひとりにしてあげよっか？」

「いい！　すぐにお風呂行くから！」

「え、お風呂に持っていくの？」

「いや、この本は読んでないから！　これは蒼一のやつ！」

　親友を売る。即売。保身のほうが大切だ。

「ふぅん。あいつもそういうの、読むんだね」

「そう。これ全部、あいつの宝物」

「で、なんでその宝物を凛人が持ってるわけ？」

「……険しい精神修行のためだ。煩悩を完全に捨て去るため、僕に処分を託したんだよ！」

　必死に言い訳する。何もしてないから、くんくんと部屋の匂いを嗅がないで。

「その本、代わりに処分するの？」

「はい、すぐに捨てます！」

「えー、もったいないよ」

「どう答えるのが正解なの！？」

　どのルートにも答えが見つからない。凪瀬も汐見さんもくせ者すぎる。

　持ち帰った僕もどうかしていた。過去に戻れるなら、おじさんにこっそり預けておくルートを選びたい。蒼一、そういうのもメモっといてくれよ！

「てか、急かしたんだから、凛人も早く入ってきて」

「準備しておくから、すぐに出てきてね？」

「了解しました！」

　着替えをとってそそくさと洗面所へ向かう。

　言われなくても、さっさとお風呂に逃げ込むつもり。このままお腹の日記まで見つかるわけにはいかない。どこか、バレない場所に隠しておかないと。

　にしても、お風呂を急かす理由はなんだ。ふたりで一緒に入ってまで時短する必要なんて——。

「え、さっき僕、先に入ってこいって……送った？」

　スマホの履歴を確認する。送っていた。返信に照れたスタンプが並んでいる。

　……準備？

　あの、もしかして。何かとんでもない勘違いされてる……？