過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第四章

第39話 【小学校】

　キンコンカンコン。

　下校時間の合図。小学校の廊下に、ひび割れたチャイムの音が響いた。

「鳴海くん、遠国さん。迷惑かけてごめんね。先生はもう大丈夫だから、ありがとう」

「よかったです。……では失礼します」

　保健室のドアを静かに閉め、隣に並ぶ女の子に声をかける。

「遠国《とおくに》さん、助かったよ」

「べつに、いいよ」

　カチューシャでまとめた、つやつやの黒髪。すらりとした手足に、女の子らしいピンク色のワンピース。

　遠国彩伽。

　ついこのあいだ越してきた転校生は、なんでもないように答えた。

「でも、すごいね。僕なんか焦ってばっかで、保健係なのに全然役に立てなかった」

「担任がいきなり倒れたんだから、すぐに動けただけでもえらいと思う」

「それは遠国さんのおかげ。処置が正しかったって、保健の先生も褒めてたし」

　さっきまでの出来事を思い返す。

　午後の授業を終えて『終わりの会』に移ると、担任の先生が急に息苦しそうにして床に倒れた。

　過呼吸、というらしい。強い不安や緊張のせいで起こると教えてくれた。

　たぶん、クラスであったいざこざが原因だと思う。他クラスでいじめ問題が出たから、些細なことでも、先生には大きな負担だったようだ。

　この春に赴任したばかりで、まだ慣れないのかもしれない。普段からよくテンパってる。

「袋を口に当てるなんて、よく知ってたね」

　遠国さんの指示で、僕はビニール袋を探しただけ。みんなもただ見守るしかできなかった。

　とっさに思いつくことじゃないし、五年生の授業でも習わないのに。

「……慣れっこなだけだから」

　彼女の返事はそっけない。妙に大人びた表情で、これ以上は聞きづらい空気だった。

　そのまま教室に差しかかったところで、

「よかったら、いっしょに帰らない？」

　気づけばそう口にしていた。しかし、遠国さんの顔にはわずかな驚きが浮かんでいる。

「え、どうして……？」

「どうしてって、たしか地区が同じじゃなかった？」

「地区……ごめんなさい。まだよくわかってなくて」

「引っ越してきたばかりだもんね。ついでだから、いろいろ案内するよ」

　なかなか返事がない。彼女は困ったように指を口に当てていた。

　よく考えると、ちゃんと自己紹介してなかった気がする。こいつ誰、とか思われてたりして。

　それなら、

「僕の名前は、鳴海凛人。どこにでもいる普通の小学五年生」

「知ってる。普通だよね」

「あ、うん。でもちょっと否定してほしかった」

「平凡なところ以外が見当たらなくて、ごめんなさい……」

「やめて。謝られると余計に心にくる」

　けっこうキツいこと言ってくるな。「自称普通がいちばん信用できない」とか、そういう返しを期待してたんだけど。

　たしかに身長は低いし、蒼一みたいにモテたりしない。学力も普通で、運動も目立つほうじゃない。せいぜいおばさん受けがいいくらい。

　つまり、平凡。

　遠国さんは、単に正直者なのかもしれない。変にごまかされるよりはマシか。

　そんなことを考えていると、彼女がぽつりと口を開いた。

「あ、風鈴みたいな名前」

「風鈴？」

「リン、と鳴る……みたいな」

「え……うわっ、気づかなかった！　リントナルミ、外国で言ったらウケそう！」

「海外だと意味が伝わらないでしょ」

　的確なツッコミが入る。たしかにそうだ。

　ここは負けじと僕も頭をひねってみよう。

「それなら、遠国さんは……うん。思いつかなかった」

「遠くにいく、とかあるでしょ。引っ越す前によく言われたよ」

「……それは言いたくない。なんか、かなしい気がする」

「あはっ、意外と繊細なこと言うのね」

　遠国さんが吹き出す。八重歯がのぞき、目を細めると小悪魔みたいだ。

　年相応の笑顔を初めて見た。なんというか、けっこう可愛い。

　彼女はくくっと笑って、

「じゃあ、帰ろっか」

「え、いっしょに？」

「誘ったの、凛人でしょ」

　呆れたように、彼女はランドセルを肩にかける。そう、僕が誘ったんだった。

　というか凛人って。いつの間にか名前呼びになってる。

「それなら僕も、彩伽って呼ぶよ？」

「……いいけど」

「じゃあ、……遠国」

「ぷっ、呼ばないのかよー」

　あらたまると照れ臭いんだよ。

　それに蒼一と被るのも、真似したみたいで嫌なんだよな。『俺』って一人称も先に取られたし。

「そういえば、展望台にはもう登った？」

「……展望台？」

　昇降口まで降りたところで聞いてみた。

「ほら、丘の上にある」

「あそこって展望台なのね。ただの丘だと思ってた」

「この町自慢のランドマークなのに」

　市外から来た転校生はだいたい同じようなことを言う。さては彼女も都会っ子だな。

　今度は、遠国から質問が飛んできた。

「お友だち、今日はいっしょじゃないの？」

「蒼一のこと？　あいつは先に帰ったよ」

「ふぅん」

「……あまり嫌わないでやってよ」

「嫌ってない。馬が合わないだけ」

　そうかな。

　遠国も蒼一もわりと雰囲気が似ている。本心と言葉が噛み合っていないところとか。

　ちゃんと話せば、仲良くなれると思うけれど。

「せっかくだから行ってみない？　町の景色がぜんぶ見れるよ」

「……まあ、いいけど」

　＊＊＊

「遅かったな。凛人、彩伽」

「え、なんでいるのよ」

　展望台に着くと、蒼一が待っていた。子分のように波留充希もいる。帰りに捕まったか。

　遠国は、だまされたような顔でこっちを見た。

「……凛人」

「先に帰ったとしか言ってないよ。家とは限らない」

「けっこうズルい手を使うのね」

「まあまあ、友だちの友だちは友だちって言うじゃん」

「敵の敵は味方でしょ。友だちの友だちはだいたい気まずいの」

「真理を突いてくるね……」

　気を取り直して、蒼一の持ってきたバドミントンで遊ぶ。

　波留と三人でローテーションを組み、遠国は混ざらず日陰のベンチで眺めていた。

「これ、買ってもらってよ。インスタントカメラ」

　テレテレッテーと効果音が鳴りそうな感じで、蒼一が大げさに取り出す。

　そのまま、ふてくされたように座る遠国に向けると、

　パシャッ。

「ちょっと、勝手に撮らないでよ」

「ビフォーの姿を撮っとかないとな」

「は？　あとで整形するみたいに言わないで」

「これも思い出だ」

「勝手に思い出にしないでよ。元カノじゃないんだから」

　蒼一がわざとあおると、遠国は立ち上がって抗議する。

　そういうことするから馬が合わないとか言われちゃうんだ。

　蝉時雨が遠くで鳴きだす。

　気づけば、海側からまぶしい陽光が差し込んでいた。

　四人でバドミントンに熱中するうち、すっかり時間が過ぎていたらしい。

「うわ、きれい」

「ね、ここの夕日はすごいでしょ」

「うん……悪くない、かも」

「遠国さぁ。素直に、良いって認めなよ」

「……まあ、悪くないかな」

　案外、ひねくれてるなぁ。でもこれが彼女の素なのかも。

　照らされた横顔は、ほんのり赤みを帯びて、やわらかく見える。

「……連れてきてくれて、ありがと」

　小さな言葉がこぼれる。

　その本音が聞けてよかった。

「……そろそろ帰らないと」

「あ、そうだよね。途中まで送るよ」

　夕日が沈むということは、もう七時になる。

　彼女の両親が厳しかったら怒られてしまうかもしれない。

　遠国はこちらの様子を感じ取ったのか、

「気にしなくていいよ。暇をつぶせてよかった」

「暇つぶしなら得意。いつでも手伝うよ」

　蒼一たちにさよならを言って、急な坂道を駆け出す。

　遠国が同い年っぽく笑いながら追いかけてきた。

　もうすぐ夏休み。

　楽しい思い出を、今年もたくさん作れるといいな。