過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第四章

第37話 置き土産

　懐かしい光景だった。

　畳敷きの八畳間。建て付けの悪いすりガラス。星柄の青いカーテン。

　和の意匠と対照的なシングルベッドと木製デスク。

　入口近くの棚には、ずらりとマンガが並んでいる。よく見ると、どれも完結済みの名作だった。

「ここは変わらないでしょう。まだあの子が行った日のままにしてあるの」

「……相変わらず、子どもっぽい部屋ですね」

　いまにも帰ってきそうですね、とは口にしなかった。その可能性は本人が否定している。

　小学生の頃からほぼ変わらない景色。必要以上に手を入れる意思のなかった、蒼一の部屋だ。

「机の上もあえて片付けなかったのよ。それに、あの子の日記も」

「日記？」

　蒼一の母親が指さした引き出しを開ける。

　花の絵の表紙に『じゆうちょう』と書かれた使い古したノートが出てきた。

「中身……読みましたか？」

「いいえ、読んでないわ。暗号文みたいで意味不明だったの」

「なら読んでますね」

「でも理解できたのって、『花火師の仕事って、こんな感じなのかもな』くらいよ」

「そんなポエムみたいなやつ覚えないであげて」

　聞いたこっちのほうが恥ずかしくなる。

　おばさんは持ち帰り用の紙袋を手渡して、先に階下へ去っていった。

　めちゃくちゃごまかしたな。まあ、読みたくなる気持ちはわかるけれど。

　日記、か。

　あいつがマメに日記をつけるわけがない。

　宿題の作文すら、てきとうにお茶を濁して叱られるようなやつだ。

　だからこれは——間違いなく、僕宛てに残したものだろう。

　ほかにも何かないか、机の周りを見てみる。昔あげた土産のキーホルダーや、一緒に作ったプラモデル。そういう小物だけが残っていた。

　じゃあ、ベッドの下の本も処分しておけよ。これも置き土産のつもりか？

「……あれ、こんなのなかったよな」

　ふと、ベッド脇の壁に掛けられたコルクボードが目に止まる。

　角の丸くなった写真がいくつも、真新しい画鋲で留められている。

　そこには、切り取ったコラージュが一面を覆うように貼り付けられていた。

　ジャングルジムに登ってピースする僕たち。

　お遊戯会で主役のあいつと、脇役に徹する僕。

　サッカーの試合に勝ったときのメンバー。

　展望台でつまらなそうにベンチに座る転校生。

　中学の陸上部で撮った集合写真。卒業式の記念写真。

　家族で祝う誕生日。自転車にまたがる小さい頃の燈里ちゃん。成長した笑顔の燈里ちゃん。

　防波堤から飛び込む地元のツレ。カラオケで熱唱する僕。公園の地べたでバテている後輩。

　高校の体育祭。去年うちで催したクリスマスパーティ。不機嫌そうな凪瀬のワンショット。

　最近撮ったらしい正装の家族写真。

　肩を組んで、馬鹿笑いする僕と親友——。

「ふざけんなよ……絶対、泣かせにきてるだろ……」

　わざわざ手間をかけやがって。これが、おまえのハイライトかよ。

　まだまだ、一緒にやってないイベントが残っている。修学旅行で回る場所とか、文化祭で何かやらかそうとか、いろいろ話してたじゃねーか。

　これっぽっちじゃ、全然足りないだろが……。

「……ん、これって」

　目頭を拭っていると、見慣れない一枚が目についた。

　凝った衣装に身を包み、舞台上でマイクを手にした黒髪眼鏡の美少女——アイドル姿に扮した汐見澪。

「……見ず知らずの他人を助けるわけがない、ってことだよな」

　帰り道のない旅路。あいつは汐見さんを助けるために過去へ向かった。

　たとえ別の世界線に移っただけだとしても、苦しい決断に至った理由が必ずある。

　答え合わせが、このブロマイドなのだろう。

「ふぅ……よし、——読むか」

　蒼一のデスクに腰を下ろし、気合を入れ直す。

　目の前には、名前のない表紙。薄汚れており、手汗を吸ってわずかに反っている。

　僕がこれを読むことは織り込み済みだろう。

　あいつの残した日記。せめて、きれいな字で綴っていてくれよ。

　暗号文だろうと、きっちり解いてやるから。

　空気が冷えて、周辺からアマガエルやヒキガエルの鳴き声が響く。

　すっかり夕方になっていた。

　高台の玄関を出ると、海へと向かう斜陽が鋭い光を放っている。

「凛人くん、夕飯も食べて行っていいのよ」

「お気持ちは嬉しいけど、遠慮しておきます。友だちが待ってるので」

「そうなの、残念ねぇ。またいつでもうちの子になってちょうだい」

「ハードルの高い誘いですね……」

　挨拶を済ませて、都筑家をあとにする。

　蒼一の妹は自室に引きこもっていたらしいが、ノックすることはためらわれた。

　いまは彼女を気にかけるタイミングじゃない。

　いずれ、きっと会うことになる。

　帰り道。

　気づけば遠回りをしていて、足は自然とそこへ向いていた。

　足元に影が差す。威圧するように構える色褪せた鳥居。その奥に荒れ果てた境内が広がり、古い蔵が取り残されている。

「……やっぱり、嫌な雰囲気だ」

　潮風が梢を抜ける音だけが、ざわざわと響き渡る。

　ここに来たことで、ある違和感の正体が明確に見えてきた。

　あらかじめ両親に告げていた、僕への言伝《ことづて》。

　わざわざ残した、日記やコルクボードのコラージュ。

　そのほか、あらゆる置き土産が気づかせてくれる。

　——自分のいない時間軸《タイムライン》が残ることを、蒼一は知っていた。

　認知できないはずの並行世界を、確実に認識している。

「この先に、おまえがいるのか……？」

　白波神社——時渡りの社。

　違う世界線の残像を映し出す神域。

　もしかすると、蒼一のいる現在へ繋がっているのかもしれない。

　もう一度、ここに踏み入れたらどうなるのだろう。

　またしてもあの悪夢を見てしまうのだろうか。

　それとも、親友に再会できる？

　確かめようにも、凄惨な映像を思い出すと、どうしても足が動かない。

　それに、もうひとつ、気づいたことがある。

　蒼一の日記に書かれた、日付と印《しるし》。

　凪瀬彩伽——

　あの映像で見た彼女は、ひとりではなかった。

　背丈や雰囲気も異なる複数の彼女を、見ていた。

　その顔は、親友の部屋で見つけた写真と一致している。

　六年前、あのとき、救われなかった世界線の凪瀬……いや、遠国は——。

「あれ——凛人先輩？」

　突然声をかけられる。振り返ると、そこにはボーイッシュな後輩が立っていた。

　さらさらのショートカットに、褐色の健康的な肌。短パンと肩を出したランニング仕様の格好。

　汗だくの顔を拭う女の子は、

「波留……」

「こんなところで、珍しいですね。……よかったら、一緒に走りませんか？」

　地元の町にいまも住み続けている幼なじみ——波留充希《はるみつき》だった。