過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第三章

第32話 ずっと前から

「おおー、絶景じゃーん！」

　木目調の太い柵を両手でつかみ、凪瀬が身を乗り出す。

　足元には芝生の名残が生い茂り、下から湿った風が吹き上げていた。

「ああ、日中の田舎町が端から端まで一望できるよな」

「……せっかく登ったんだからムードだけでも盛り立ててくれん？」

　僕たちは展望台に立っていた。

　丘全体が展望エリアとして整えられ、ぐるりと柵で囲われている。周囲には塗装の剥げたベンチが数脚、申し訳程度に置かれているだけ。

　緑の丘陵が背後にそびえ、その山を越えた先に僕たちの暮らす街がある。

　正面には、弓なりの砂浜と町並み。

　海と空が溶け合うように広がっていた。

「こっちに来て、凛人も見なよ」

「ああ、そうだな……」

「なんかテンション低くない？」

「うん。鳴海くん、さっきから様子が変だよ」

「ごめん。少し、考えごとしてて……」

　——あの映像は、一体なんだったのだろう。

　ただの白昼夢とは思えない。あまりにも生々しく、体験したかのようにリアルだった。

「ふぅん、考えごとしてんだって」

「邪魔しないであげようよ」

　凪瀬と汐見さんが視界の端でやり取りをしている。

　しかし、僕の耳はそれを言葉として受け止める余裕すらなかった。

　脳裏にはまだ、あの凄惨な残像がへばりついている。

「ばーか！　むっつりすけべー！」

「彩伽、ダメだよ」

「……うん、全然聞こえてないわ。似合わない真剣な顔してる」

　疲れのせいかもしれない。今週はイベント続きだったし、昨夜は久しぶりにゲームに熱中しすぎた。

　それともまさか——あの古い鳥居をくぐってしまったからだろうか。

　オカルトじみた話だけれど、あの場所には疑うに値する事実がある。

「澪もなんか言ってみて」

「えぇ……じゃあ——」

　あの神社は、都筑蒼一ゆかりの土地だ。

　時間の垣根を超える、得体の知れない力——タイムリープを扱える人間。

　その一族が代々護ってきた神域に、僕は足を踏み入れてしまった。

「鳴海くん、大好きーっ！」

「え、ちょ、今のズルくない！？」

　ずっと頭の片隅に引っかかっていたことがある。

　蒼一はタイムリープで過去へ飛び、未来を変えるために行動したはずだ。

　けれど、僕の知る過去は何ひとつ変わっていない。汐見さんも変わらず不幸のままだった。

「本当に聞こえてないか、確認してみようと思って」

「は？　だったらなんでその言葉なのよ」

　ということは——過去へ到達したその時点から未来が枝分かれし、新しい時間軸が生まれた。そう考えるのが自然だろう。

　たしかアニメや映画で似た設定を見たことがある。

　並行世界《パラレルワールド》と呼ばれる、別の世界線《タイムライン》。

　フィクションの中で聞きかじった言葉が、今はもっとも現実的な説明に思える。

「……もしかしてマジで告るつもりだった？」

「べつに……今はズルい気がするから」

「ふぅん。今は、ねえ」

　考えてみれば、それしか説明がつかない。

　もし時間が一本の線しか存在しないなら、過去を変えた瞬間に未来全体が上書きされるはず。

　だが、僕はあの日の教室で『蒼一がタイムリープした瞬間』を目撃している。

　明らかに矛盾が生じる。《《過去を正した蒼一が、もう一度さかのぼる意味がない》》。

　あの場に立ち会った事実そのものが、僕たちが分岐した世界線に取り残された証拠だ。

「澪さぁ、わたしと凛人がべったり仲良くしてるの教室で見てたでしょ？」

「見てないよ。視界に入れなかった」

「ほら、あえてそうしてたんじゃん。予約済みなの」

「……予約？」

　蒼一は、汐見澪が不幸のどん底に落ちる前へと戻った。

　——『過去に戻ってすべてをやり直す。汐見を必ず助けるから』

　今は別の世界線で、彼女の危機を未然に防いでいる——少なくとも僕はそう信じてきた。

　でも、今回の時間軸を諦めたように。

　あいつはすでに何度も過去をやり直し、そのたびに新しい世界線を生み出してきたのだろう。

「つまり、わたしのほうが先に……す、好きだったわけ」

「……違う」

「違うくないし」

「違うよ。私のほうが……ずっと前から好きだった」

　蒼一が気づけないのも無理はない。目の前の時間を生きるあいつには知りようのない事実だ。

　ただ、やり直さざるを得なかったのは、どこかで失敗があったからに違いない。

　——鳥居の内側で見た、あの焼きつくような映像。

　目を背けたくなるほど最悪の光景だった。

「はぁ？　嘘じゃん」

「嘘じゃないよ。彩伽が転校してきたのは、去年の秋でしょ？」

「そうだけど」

「じゃあ、やっぱり間違いないよ」

「え……？」

　もしかすると、あのドス黒い情景は、救えなかった『別の世界線の結末』なのかもしれない。

　今回の世界線ではたまたま汐見さんを救えた。

　でも、ほんの少し歯車が狂っていたら。

　彼女の憔悴ぶりを思えば、最悪の未来が訪れていた可能性はじゅうぶんにある。

「だって、私が鳴海くんを気になったの、その年の春だから」

「……嘘」

「ほんと。入学式の日だもん」

　待てよ。もし別の結末がいくつも存在するのだとしたら。

　あの映像に現れたもうひとり——凪瀬にも、不幸な出来事が起こったんじゃないか？

　いや……あのリアルで凄惨な映像がすべてを物語っている。

　今日ここで彼女が笑っている事実は、その可能性の否定にならない。

　むしろ——

「えっ、聞いてないし！」

「うん、まだ言ってなかったから」

「あと出しはズルくない？」

「ズルくない。切り札だもん」

「何枚あんのよ。禁止よ禁止！」

　最悪の事態を、蒼一が回避したと考えるべきだろう。

　いつ、どこで、何が原因かもわからない。しかし、目を背けたい惨状があったのはたしかだ。

　本来ならば取り返しのつかない結末。

　でも、無事に生きている。

　別の世界線で救われなかった彼女を、この時間軸では救っていた。だからこうして僕たちは一緒にいられる……。

　もちろん、真実を知っているわけじゃない。

　ただ、そうだったのかもと想像するしかない。

　それでも、確かめたわけでもないのに「それが正しい」と告げている感覚がある。

「……まあ。それよりも、わたしのほうがずっとずっと前だけど」

「嘘だよ。転校生なのに」

　蒼一。このバカ、ちゃんと言っとけよ。

　人知れず苦しみ、人知れず助ける。

　やっぱり……おまえは物語の主人公だ。

　ありがとう親友。最高の置き土産だぞ。

「ほんと。きっと、今にわかるから」

「……信じない」

　そういえばあの神社、たしか古い呼び名があった気がする。どこかに伝承が残っているかも。

　調べるためにも、蒼一の実家に聞けるなら、それが一番早い。

「よし、やるべきことが決まった！　……ん？　ふたりとも何かあった？」

「べっつにー？」

「……なんでもないよ」

　考えごとがまとまって振り返ると、凪瀬と汐見さんの様子がおかしい。

　なんだかギクシャクしてる。ついさっきまであんなに楽しそうにおしゃべりしてたじゃん。

　僕が空気も読まずに黙りこくっていたからだろうか。申し訳ないことをした。

　お出かけを盛り下げて終わるのも嫌だし、ここは気を取り直して。

「うわ、懐かしーっ」

　僕は柵に身を乗り出し、眼下をじっと見つめる。

　海辺に沿って、ひっそりとした低い屋根の町並みが見えた。

　右手には、以前汐見さんと歩いた防波堤と岩場が連なっている。

　左手に目を向ければ、小さな駅舎と商店が集まった中心地。

　中央には碧い大海原がどこまでも広がっていた。

「ね、案外悪くないっしょ」

　隣に寄ってきた凪瀬がしたり顔で言う。

　僕を挟んで反対側には、黙ったまま汐見さんが立った。

「知ったように言うじゃん。ここ、僕の地元なんだけど」

「だって、よーく知ってるからね」

「え？　初めて来たんじゃないの？」

「……まだ、気づかない？」

　凪瀬は探るように僕の顔を覗き込んだ。

　小悪魔めいた顔つき。地雷系メイクの目元、その奥の瞳がかすかに揺れている。

　その瞬間——風呂上がりに見せた、あの素顔が重なった。

「遠国《とおくに》……？」

　口にした途端、胸の奥にざわめきが広がる。

　この場所。この展望台。

　連想が繋がり、かつての知り合いの名前が唐突に浮かび上がった。

「ふふ、そうだよ。……気づくの遅すぎん？」

　そよ風がツインテールを揺らす。

　凪瀬は挑むように僕を射抜く。同時にその視線は、汐見さんへも突き刺さっているように見えた。