過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第三章

第28話 ありがとう

　同居生活で何より大切なのは、ルールだ。

　最初に決めておかないと、あとで必ずトラブルになる。

　ふたりきりですら危ういのに、三人になった今こそ、より健全で厳格な仕組みが求められる。

　将来の予行練習なんてぬるいことを抜かしている場合じゃない。

　僕は家主として、この家のルールをきっぱりと提示しなければ——。

「ふたりとも、何か食べたいものある？」

　その前に、まずは食事。

　昼休みをすっ飛ばしたせいで、空腹は限界。さっきから「くぅん」と迷子犬みたいな鳴き声を上げている。

「えっ、凛人がつくってくれんの？」

「鳴海くんのお料理、とても美味しいよ。もうコンビニ弁当には戻れない」

「すっかり胃袋つかまれてんじゃん」

　凪瀬と汐見さんが「カオマンガイ」「帆立とポワローのガレット」と耳なじみのない要望を出したので、無難にナポリタンに決める。タイパ重視。

　キッチンに立つ。

　パスタを茹でながら、玉ねぎやピーマン、ウインナーを炒め、ケチャップで和える。

　オリーブオイルは多めに、仕上げにバターを落として香りとコクを足す。

　ついでに買い置きの惣菜を小皿に分け、三人で協力してダイニングへ運んだ。

　テーブルを囲み、「いただきます」と合掌。

　凪瀬も空きっ腹だったのか、躊躇なくナポリタンを口に運び、

「え、美味《うま》っ！　これ喫茶店出せるじゃん！」

「えー？　褒めすぎだろ？　ケチャップで炒めただけだし」

「いやいや、こういうレトロ感のある王道スタイルが意外とウケるのよ」

「……そ、そう？」

「でも、小規模飲食は利益率低いかぁ」

「なんでそこは現実的なんだよ」

　まんざらでもない顔しちゃって恥ずいだろ。

　その隣で、汐見さんは小皿から取って一口食べると、

「おばあちゃんの料理を思い出す……」

「……そうなんだ」

　そこに凪瀬が、同情の色を帯びた視線を送る。祖母との絆を気遣う目。

「……懐かしい。おばあちゃんの生ちくわ」

「同じメーカーのやつだったんだね」

「手作りじゃないの？」

「さすがに練り物は買うでしょ」

　料理が得意とはいえ、そこまでこだわりがあるわけじゃない。

　日々食べるものを、当たり前につくっているだけ。節約と暇つぶしの実益重視だ。

　ただ、こういうにぎやかな食卓は、やっぱりあたたかくていいなと思う。

　食事を終えると、次はお風呂タイム。

　今日はみんな疲れがたまっていると思うので、湯船はもう準備しておいた。

　三人いて、うち二人は女の子。順序よく回していかないと夜が更けてしまう。

「じゃーんけーん——」

「あ、やった」

　もっとも公平な決め方で、一番風呂の権利を得たのは凪瀬。

　次に汐見さんで、トリが僕。

　急なお泊まりで着替えがないので、僕のシャツとフリーサイズのジャージを渡す。汐見さんの私物だと、凪瀬には若干小さいらしい。

　お風呂場まで案内し、使い終えたタオルの入れ場所やドライヤーの位置などを手短に説明する。

　凪瀬は素直に頷いて、

「こっそり覗いてもいいからね」

「決して覗かないから、安心して」

「お爺さんですら欲望に抗えなくて覗くのに？」

「いや、鶴の恩返しってそういう話じゃないから」

　古典の解釈が煩悩的すぎる。

　洗面所の鍵が掛かったのを確認して、リビングへ戻る。

　食後で満足そうな顔の汐見さんが、ソファに背中を預けてくつろいでいた。

　三日も住めばだいぶリラックスできる環境になったらしい。

　僕もその隣に、少し距離を置いて座る。

　気づいた汐見さんは、なぜかスペースを詰めてきた。

「……鳴海くん、いろいろと……ありがとう」

　テレビから流れるバラエティの笑い声が落ち着いたタイミングで、ぽつりと言う。

　視線を向けると、彼女の瞳はこちらをじっと見つめていた。

「気にしないで。料理も好きだし、この家はやっぱり一人で住むには広すぎるから」

「……ううん、それも助かってるけど、それじゃなくて」

　汐見さんは目を伏せ、唇を少し震わせる。

「私が、おかしな行動をとってしまったとき……止めてくれて、ありがとう」

「……ああ」

　一昨日、昨日と。

　彼女が見せてきた自暴自棄な言動。すべてを諦めたような、虚ろな態度。

　祖母の死、事務所への失望、叔母夫婦との対立。

　息のできない学校の空気や、さまざまな誤解。

　事情が複雑に重なり、彼女の視界は闇にむしばまれていた。

　それは、都筑蒼一がすでに手遅れと判断し、僕でさえ心が壊れてしまったと勘ぐるほどに。

「汐見さんが自分で頑張ったからだよ。僕はちょっと支えただけ。たぶん片手分くらい」

「……でも、その片手が大きかった」

　汐見さんが僕の手をとる。

　少ししっとりとして冷たい、細い指。

　僕たちの手は男女の差が見て取れるほど違う。

「この手が、私を離さずにいてくれたから」

　ぎゅっと握られる。

　その手がじわりと熱を帯びていく。僕の熱か、彼女のものか。

「だから、ありがとう。鳴海くんのおかげで、私は救われたよ」

「……うん。どういたしまして」

　その言葉に、僕の中に残っていた不安の影が消える。

　その瞳には、確かな希望が宿っている。

　汐見さんはもう、自分を見捨てるような真似は、きっとしないに違いない。

　少し照れくさいながらも、明るい空気がリビングに戻る。

　僕たちは繋いだ手を離さないまま、会話を続けた。

「にしても、川嶋先生が後見人になるって言い出したときは正直びっくりした」

「それは、私も……」

「言ったら悪いけど、そういう面倒なこと、やりたがらない人だと思ってたから」

　実際こちらに丸投げしているので、その考えは間違ってもいない。

「でも、ずっと相談に乗ってくれてたよ。何も考えられないなかで、おばあちゃんの遺言についても聞いてくれたり」

「たしかに、茫然自失って感じだったもんね」

「もし先生が名乗り出てくれなかったら……本当に叔母のもとに行くか、知らない施設に引き取られるしかなかったと思う」

「どっちもつらいな」

　最悪の事態は回避できたわけだ。

　汐見さんが成年になるまでの猶予を、川嶋先生がつくり出した。

　教師という立場を越えて、ひとりの女の子の未来を救う。誰にでもできることじゃない。

　重大な決断と行動力——ただし、

「そもそもよくわからず聞いていたんだけど、つまり保護者でしょ？　あの先生が保護者って、不安じゃない？」

「うん、そのことなんだけど」

　汐見さんは目を小さく光らせる。

　夢見る少女にも似た瞳だ。

「……実は、いいアイデアを思いついたの」

「え、すごい。なになに？」

「私が鳴海くんと結婚したら、解決だよね」

「ええっ！？」

「家庭があれば、べつに保護者もいらない……よね？」

　繋いだ手に力がこもる。彼女は上目遣いで、僕を見つめた。

　どうしてそんな目を向けるんだ。

　勘違いする……してもいいって、言ってんのか。

　汐見さんのその感情は、単に近くの存在に寄りかかっているだけなのか、それとも——

「ま、まだ未成年だし、法律とかも入念に調べないとね？」

「……意気地なし」

　ごめん、膨れっ面させて。

　返事はできない。

　もう少しだけ、確かめる時間がほしいから。