過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第三章

第26話 任せた

　生成りの薄いカーテンの向こうで、雨足が弱まっていく。

　掛け時計の秒針がいっそう大きく響いた。

　全員の視線が、二通目の遺言書へと向かう。

　唖然としたまま動かない叔母夫婦を見やり、川嶋が口を開いた。

「言葉を失ったようなので、代わりに私が読みましょう」

　紙がめくられる音だけが響き、沈黙はさらに深まった。

　川嶋は書状を持ち上げ、粛々と読み上げた。

「『澪の後見人として仲井戸弁護士を指定する。万一就任できない場合は、親族以外の第三者を後見人とすることを希望する』……ようするに、お祖母様はあなた方に汐見を託す気はなかったようですね」

　川嶋は肩をすくめた。

　実紀が逆上するように声を荒げる。

「はぁ？　こっちは唯一の身内なのにそんな遺言が通るわけ！？」

「通りますよ。仲井戸弁護士もそのように説明していましたし、後見人は法律上、必ずしも親族である必要はないそうです」

「家庭裁判所が決めることだろ？　それに、その弁護士が引き受けなければ結局施設行きは変わらない！」

　叔母夫婦は露骨な苛立ちを隠さない。

　一方、川嶋は二人に目もくれず、汐見さんだけを見つめた。

　リムレスメガネの奥の瞳に、真剣さと慈愛が宿っている。

「仲井戸弁護士と相談のうえ、汐見の担任である私が後見人になるつもりです」

「はあっ？」

「えっ？」

　叔母夫婦の驚きとほぼ同時に、僕と凪瀬も思わず声を上げた。

　汐見さんはすでに知っていたらしく、その言葉を冷静に受け止めている。

　そこで今朝、校門での一幕が脳裏をよぎった。そういえば、何か相談していたような。

「利益相反にも当たりませんし、立場も信頼関係も問題はないようです。おそらく家庭裁判所でも、支障なく承認されるでしょう」

　川嶋の口元が、シニカルに歪んだ。

「いくら親族でも、不適任者に無理やり任せるわけにはいかないみたいですから」

「なっ、こんな紙切れ一枚で親族の言い分が——」

「二通目の遺言なんて無効よ。そうだ、裁判でケリをつけましょ、裁判！」

「正式な遺言書であれば考慮されますよ。そもそも、あなた方は認められてじゃないですか」

　二人の言葉を、川嶋はあっさりと切る。

　そのとき、凪瀬がスマホを指でいじりながら、愉快そうに目を細めた。

「ちなみにぃ、ここまでの会話——録音してありますよ。『古い家はいらない』って言葉も、ぜーんぶ」

「こら、凪瀬。校内でスマホを使ったらダメだろう？　まあでも、その音声データを提出すれば、審判の参考資料にはなるでしょうねぇ」

　凪瀬と川嶋は示し合わせたようにニヤリと笑う。

　実紀と孝也の顔色が、サーッと音を立てるように変わった。

　もはや二人の下心や卑しさは、隠しようもなく露わになっている。

　沈黙を割るように、汐見さんが口を開いた。

「……私は、おばあちゃんが残してくれた居場所と——その思いを受け取って、生きていくから」

　革張りの椅子がきしむ。

　叔母夫婦は立ち上がると、遺言書を奪うようにして握りしめた。

「もう勝手にすれば。あとで後悔しても知らないから」

「まあ、少なくとも金は手に入る。縁も切れた。せいぜい友達と仲良くやりなさい」

　実紀は吐き捨て、孝也は鼻で笑った。

　その顔は、余裕のない醜悪さに歪んでいる。

「円満に解決したようで、何よりです」

　川嶋は嫌味をひと振りして、淡々と告げた。

「今後の手続きは弁護士を通しましょう。直接やり合うのは時間の無駄なので。……あ、玄関まで見送りましょうか？」

「結構！」

　応接室のドアが乱暴に閉まる。

　パタパタ、バタバタと、来客用スリッパを鳴らして、二人は忙しなく遠ざかっていった。

　最後の最後まで、悪役らしい振る舞いだった。

　静かな余韻が応接室に広がる。

　諸悪の根源が消え、ようやく呼吸しやすい空気が戻ってきた気がした。

「うううっ……」

　汐見さんは肩を震わせ、ぽろぽろと涙をこぼした。

　張りつめていたものがほどけて、安堵した気持ちがあふれたのかもしれない。

　立ち上がった川嶋に代わり、隣に回った凪瀬がその背中をそっと撫でる。

「よーく頑張りました」

「……うん……うんっ」

　嗚咽混じりの返事が室内に響く。

　しかし、これまでにない修羅場を越えたのに、僕の胸にはまだ砂を噛むような不安が残っている。

　祖母の遺産。家は残ったけれど、お金はあいつらに根こそぎ持っていかれてしまう。

　それで、汐見さんは困らないだろうか。

「そこは心配いらない。汐見の祖母は、かなりしたたかな人だ」

　川嶋は普段の飄々とした口調に戻り、汐見さんをちらと一瞥する。

　彼女は頷き、鼻をすすりながら答える。

「……通帳の中身を直接見たわけじゃないけど、ほとんど残していないって、おばあちゃんは言ってた。入院費もずいぶんかかったから」

　ふと思い出す。

　昨日の買い物のとき——汐見さんが見せてくれた通帳。

　亡くなった両親の保険金は、引き出された履歴もなく、手つかずのまま残っていた。

　——つまり、祖母の預金は、彼女をここまで育てるために注ぎ込まれてきた、ということだ。

「そのうえで、あえて残りの預金を差し出すことで妥協点をつくった形だな。不動産の価値に対する取り分も、それで帳尻を合わせる算段だ」

「……詳しいことはよくわかりませんけど、そこまで考えられていたんですね」

「可愛い孫娘のためなら、とことん手を抜かない人だったのさ」

　川嶋が遠くを見つめる。その眼差しには、尊敬に似た感情が宿っているように見えた。

　二通の遺言書——孫を守るため祖母が残した、入念な備え。

　汐見さんへの愛情に満ちている。

　不動産の相続も、彼女が受け継いだ保険金で滞りなく対処できるらしい。大した負担にもならないそう。

「あとで金額に気づいて、また言いがかりをつけてくるかもな。それに、未成年後見の審判もこれからだ。完全解決とまではいってないが——」

　重い肩の荷を下ろすように、川嶋は「んおおっ」と大きく伸びをする。

「まあ、面倒なことは弁護士に任せよう。なかなか信頼できそうな好々爺《こうこうや》だったぞ」

　そう言って、いつもの覇気のない顔へ戻った。いや、教師のベースは普通反対だろ。

「川嶋先生、ありがとうございました。……いろいろ助けてくれて」

「なぁに、可愛い生徒のためだ」

　汐見さんが深々と頭を下げると、川嶋はさも当然と肩をすくめた。

　そこに凪瀬がニヤリと割り込む。

「流美ちゃん、『私にできることは私がやってる』って言ってたけど、これのことだったわけね」

「まあな。私は立派な担任教師だぞ？」

「わたしに『目を配れ』って丸投げしてきたときは、正直疑ってたけど」

　実は僕も、職務怠慢じゃないかとこっそり思っていた。

　しかし、実際には裏でよく動いていたのだろう。でなければ、この結果は生まれなかったはずだ。

　ただ、気がかりなのは——。

「それより先生……本気で後見人——汐見さんの保護者になるんですか？」

「仕方ないだろ。そうしたほうが丸くおさまる。叔母のところにも施設にも、行かずに済むからな」

　たしかに、あの面倒な親戚を言いくるめるには、このくらいの切り札が必要だった。

　……川嶋先生。実は頼りがいのある、しっかりとした教師だったんだな。

　普段とのギャップすらかっこいい。リスペクトしちゃう。

「鳴海くん、凪瀬さんも……本当にありがとう」

　汐見さんが泣きはらした目をハンカチで拭い、こちらにも深く頭を下げて言った。

「いやいや、べつに何もしてないし。むしろ、マンガみたいな吠え面が見られてスッキリ」

「僕も大して……。でも、それで汐見さんは大丈夫？」

「うん。手続きはいろいろ大変だと思うけど……勇気を出して、言いたいことはちゃんと言えた」

　そこで、僕の目をじっと見つめる。

「鳴海くんが言ってくれたから。『傷つこうとしないで。諦めないで。心を閉ざさないで』って」

　僕がもう曖昧にしか覚えていない言葉を、彼女は一言一句をなぞるように繰り返した。

　昨晩に交わした、意味なんてない口約束——のはずだったけれど、

「それに……鳴海くんが立ち上がって、私の気持ちをすべて吐き出してくれたから」

　その顔には、晴れ晴れとした笑顔が浮かんでいた。

　とても魅力的な、前を向く女の子の表情だ。

　その視線が向けられていると思うと、ちょっと照れくさい。

「……よかった。僕も、少しは役に立てたんだね」

　汐見さんを取り巻く環境、苦しみの元凶。

　こうして、ちゃんと潰すことができたらしい。

　蒼一。おまえが救おうとしたクラスメイトは、

　代わりに僕が救っておいたぞ。

　端役だったけどな。

　そっちも上手くやってるか。もし助言できるなら「叔母夫婦を潰せ！」と大声で届けたいぜ。

　いつの間にか、雨は上がっていた。

　窓越しに太陽の光が濡れた地面を包み、遠くに薄い虹がかかっている。

　きっと、悪いことはずっと続かない。

　感傷に浸っていると、ひと仕事終えた顔の川嶋が声をかけてきた。

「ところで、鳴海」

「はい、なんでしょう、先生？」

「貸しの百を、まとめて返してもらいたい」

「えっ、急に取り立てる」

　いい話で締めたところだったじゃん。せっかく見直したところだったのに。

　川嶋はやる気の見えない目で告げる。

「後見人にはなるつもりだ。だが、一緒に生活するほどの甲斐性はない。やる気もない。料理もヘタだ。見守り役より、むしろ介護される側だと自信を持って言える」

「ダメダメじゃん」

「これ以上目をかけすぎると、贔屓とか特別扱いとか、ほら面倒くさいだろ？」

「もっと言葉をオブラートに包んでよ」

　そこで、川嶋に先ほどまで見せていた真剣さがふたたび宿る。

　あ、これわざとつくってる顔だ。

「同じ目線のクラスメイトが支え役になったほうがいい」

「えっと……ようするに？」

「汐見のことは、あとはおまえに全部任せた」

　そう言って、責任を丸ごとこちらへ投げっぱなした。尊敬の念を返してくれ。

　というか、貸しの百ってどんな価値基準なんだよ。

「任せたって……」

　汐見さんをちらりと見る。

　彼女は素知らぬ顔で、

「言ったよね。『頼っていいから。助けようとするし、できなくても、できるだけ寄り添うから』って」

　汐見さん、記憶力が良すぎるな。

　まあでも、たしか「男に二言はない」って、言っちゃったし。

　汐見さんはいつも通りの無表情に見えて、どこか不安そうに僕の返事を待っている。

　凪瀬は複雑な表情をしながらも、答えを知っているかのようにため息をついて微笑んだ。

「……わかりました。その頼まれごと、引き受けますよ。やれるだけやってみます」

　ちょうどいい口実ができたのかもしれない。

　貸し借りの精算と同時に、その役目を引き受ける。

「……あ、そうだ。ところで今後の手続きの連絡役が」

「借りた百は別件で返済予定なので、ここからは貸付になりますけど」

「損得勘定がしっかりしてるな……」

　当たり前だろ。そのくらいシビアにやらないと、渡りきれない吊り橋がある。

　深い霧もそろそろ晴れて、先が見えてきた気がする。

　汐見さんの状況は、まだ好転したばかり。

　こんな中途半端なところで、手を離すつもりはない。

　僕がこの先も、つつがない日常を送るために。