過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第三章

第20話 修羅場

　カーテンを開け放した窓から陽が差し、壁にかけた制服をぽっかりと照らす。

　部屋は静かだった。

　机には読みかけのマンガがいくつも重なり、シングルベッドはきっちり整っている。布団一式は隅に畳まれ、壊れたクローゼットを蓋していた。

　置き時計がチチチとさえずる。

　僕は正座をしていた。

　言われたからではなく、そのほうがいいと自分で判断しての姿勢だ。

　隣には汐見さんがぺたん座り。男にとっては坐禅より難易度が高い。

　——これは、修羅場というやつだろうか。

　目の前には、気になっている女の子。

　隣には、気にしている女の子。

　ふたりの美少女に挟まれ、普通なら羨ましがられる状況だろう。

　実際は、浮気をしていない浮気現場に立たされたような。

　凪瀬が地雷系メイクの冷たい目つきで見下ろす。

　病み系との違いはよくわからないけど、たぶん今はそっち寄り。この場に殺伐とした空気を生み出している。

　静かに、凪瀬が口を開いた。

「それで、どーして汐見さんがお泊まりしてたわけ？」

「ああ。これには深い事情がある。話のわかる凪瀬に、いっぱい伝えたいことがあるんだ」

「顔つくらないで。そういうのいいから」

「……はい」

　おためごかしは効かない。

　僕は敬虔な態度で、経緯をかいつまんで説明した。

「——かくかくしかじかで」

「——うんぬんかんぬんってわけね」

　こちらの弁解をひと通り聞いて、凪瀬はおもむろに腕を組む。

　難しい顔、思案顔と表情をころがし、最終的に諦めたようなため息をついた。

「ま、凛人はお人好しだからね」

「……りんと」

　汐見さんが小さく呟く。

　そちらに反応したいのをこらえて、まずは凪瀬に礼を伝える。

「ありがとう！　わかってくれたんだね！」

「うん、よーくわかった」

「な、凪瀬ぇ」

　なぜか目元が熱くなる。病み感のあるメイクで惑わされがちだが、意外と常識人で、話せばわかるやつだ。

　言い訳の難しい状況をすぐに受け入れてくれた——と思ったら、

「で、汐見さんはなぁんでブラしてないわけ？」

「んんっ」

　触れられたくないところを射抜かれる。

　腕組みで隠したつもりが、逆に目立った感じもある。どう見ても問いただされる側の態度じゃない。

「寝苦しいから外したの」

「……正直気持ちはわかるけど、にしても不用心すぎん？」

「だって……おばあちゃんも寝る前は着けなかったから」

　汐見さんがぽつりと言う。

　申し訳ないけれど想像してしまった。あまり知りたくない情報だった。

　しかし、活路を見出す。

　同じ家で暮らしていれば生活はうつる。祖母は彼女にとって唯一のお手本だ。

「ほら、凪瀬。汐見さんのおばあちゃんがそうしてたなら仕方ないよ」

「は？　それが何の言い訳になんの？」

　深い事情を知らない凪瀬に祖母補正は通用しない。

　汐見さんは勝手に「おばあちゃん……」と感傷的になっていた。

　妙な空気が充満する。

　形勢はじわりと不利。

「どこにあんの？」

　凪瀬に言われ、汐見さんは僕の枕カバーの中から水色のブラジャーを取り出す。

　僕は咄嗟に目を泳がせ、泳いだ先で凪瀬のジト目とぶつかる。気まずい。

　ていうかそんなとこに入れてたんかい。夢見が変わるぞ。

「……じ、時間もあるし、とりあえず朝食にしない？」

　僕の提案で状況を変える。

　洗面所で汐見さんが顔を洗う間、トースターに食パンを放り込み、コーヒーをコポコポと淹れる。

　香ばしい匂いが広がる頃、彼女がダイニングに顔を出した。女子の身支度は時間がかかるらしいが、汐見さんの場合は僕と大差ない。

　円卓に向かい合って座り、「いただきます」と同時に口にする。

　サクサクと食パンをかじっていると。

　頬杖でこちらを眺めていた凪瀬が、そこで唐突に切り込む。

「おばあちゃんの件は残念だったけどさ。家がない理由はどーしてなん？」

　僕が聞きたくて聞けなかったことを、凪瀬はズバッと尋ねる。

「……叔母さんが相続するからって」

「叔母さん？」

「お母さんの、妹。あとその旦那さん」

　やはり相続の問題——。

　彼女の様子から、深刻なのは薄々勘づいていた。

「でも家は残ってるんでしょ。戻ればいいじゃん。叔母さんのもとに——」

「嫌」

　一言。

　悲しみを超えて、汐見さんの瞳に刃のような色が混ざる。

　長年祖母と二人暮らしをしていたことから推測できる。

　両親を失った汐見さんを今まで放置した、近い親族。

　あまり良い関係性とは思えない。

　凪瀬はその様子をじっと観察し、ひとつ息を吐いた。

「ふぅん。とりま、学校に行こっか。泊まりの件は放課後に持ち越し」

　もう俎上に載せないでほしい、と心の中で本音が漏れる。

　というか、もう学校に行って大丈夫なのだろうか。

　僕が尋ねると、凪瀬が目配せをする。汐見さんは小さく頷いた。

「行くって、学校」

「え、平気なの？」

「本人がそう言うんだから、大丈夫でしょ」

　心配だ。昨日の今日で無理はさせたくない。

　彼女の自暴自棄な行動は完全に治《おさま》ってはいない。サボった日も、海で危うい仕草を見せていた。

　とはいえ、本人の意向を無視して置いていくわけにも。

　汐見さんが僕の部屋で着替えている間。

　リビングに残った凪瀬が裏の事情を明かした。

「……実は、流美ちゃんに頼まれてんの。あのコのこと、目を配ってやれるかって」

「へ、そうなの？」

　衝撃の事実に思わず素っ頓狂な返事をする。

　担任の川嶋先生が裏で動いていたらしい。教室での様子に気づいていたのか。

「昨日、こっそり相談を受けてね。ほら、わたしたちちょっと似た境遇じゃん？」

「……うん」

「おばあちゃんが亡くなったってのも、そのとき聞いた。ずっとひとりで看病してたらしいね。頼る相手がいないのって……辛いよね」

　凪瀬は遠い目をする。

　彼女が父親と二人暮らししている理由も、複雑な経緯があると前々から匂わせていた。

「でもびっくりだな。あの先生、そんな気遣いができる人だっけ」

「それなー。あ、凛人への貸しが百あるって言ってたよ。あと九日で百十になるって」

「タチ悪ぃ……」

　トイチのカウントダウンするな。悪徳業者にも程があるぞ。

「というわけで。べつにわたしは怒ってないから」

「そっか。……ありがとな、凪瀬」

「ふふっ。惚れた？」

「いや、惚れ直した」

「はうっ」

　凪瀬は胸を押さえる。わざとらしい仕草もいちいち可愛い。

　一波越えて落ち着いた空間に、いい雰囲気が流れる。

「あのね、わたしも凛人のそういうとこ、ずっと——」

　と、凪瀬が口を開いたタイミングで。

　準備を終えた汐見さんがリビングへと戻ってくる。

　さっきまでの寝起き姿とはだいぶ見違える。

　さらさらのプラチナブロンドは光を帯び、ぱりっとした制服が本来の清楚さを引き立てる。昨晩のうちにアイロンを当てておいてよかった。

「……ちょっと、ふざけないでよ」

　凪瀬が呟いて、すくっと立ち上がる。

　そのまま化粧ポーチを取り出すと、汐見さんのもとへと向かう。

　彼女の目元をメイクでさっと整え、保湿クリームを軽くのせていく。手際がいい。

「はい、これでよし」

　凪瀬の手直しが終わり、思わず息を呑む。

　残っていたクマの跡は薄れ、素材の良さが素直に立ち上がった。

　ナチュラルメイクの汐見さんは、まごうことなき美少女へと戻っていた。

「やっぱり、めっちゃ可愛いじゃん」

　凪瀬は満足げ——だけど、どこか悔しそうでもある。

「……凪瀬？」

「頭では理解してる。けど……この苛立ちをどこにぶつければいいか考えてる」

「ま、まぁ。時間も時間だし、そろそろ学校の準備しなきゃね」

　凪瀬の複雑な心境は、なんとなく察せる。

　本来の美貌が隠れてしまうほど汐見さんは追い込まれていた。

　教室の陰湿な空気も、その一端。なんとかして変えてあげたい。

　その方法はまだ、見つけられてないけれど。

　凪瀬が汐見さんの髪を結う間、僕も身支度をしに自室に戻った。

　さっと着替えを済ませて階下へ降りると、

「お待たせ。行こっか」

「待たせすぎ。……あっ、凛人」

「なに？」

「今日も可愛いね」

「それは——」

「鳴海くんは寝顔も可愛かったよ」

「ンン゛ッ」

　汐見さん、急にやめてよ。凪瀬がピリッとしたじゃん。

　玄関に出る。

　外は澄んだ空気に満ちていて、呼吸の仕方を思い出した気分になる。

「……ん？　汐見さん？」

　隣を見ると、汐見さんが無言で手を差し出している。

　その手をどうしろと——。

「り……鳴海くん、『汐見さんがまたひとりで歩けるまで、この腕はつかんだままでいるよ』って」

「たぶん言ったけど混ざってる！」

「へぇ……」

「あの凪瀬、これには事情が」

「いちいち言い訳しなくていいから」

　凪瀬が黙って僕の反対側の手を取る。

「凛人の性格は、よーくわかってるし」

　両手に花のまま、学校のほうへと歩き出す。

　向かう舞台は仲良しのお遊戯会ではない。

　汐見さんを取り巻く環境、苦しみの原因。

　教室の雰囲気と嫌な噂のスピーカー、永田山先生の過干渉。それに親戚とのごたごたや、アイドル事務所の不祥事や炎上……どこまで関わって解決できるのか、わからないけれど。

　僕はもう見過ごすことはできない。

　——彼女の、つつがない人生を守るためにも。