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第2話　じゃあね

　本来の目的だった忘れ物のノートは回収した。

　けれど、予想外の拾い物までついてきた。

　教室を出てからも、隣を歩く汐見澪《しおみみお》は、生気が抜けたまま黙り込んでいた。

　西日に照らされた横顔は本来の顔立ちが戻って見える。

　すっと伸びた鼻筋に、ぷっくりと形のいい唇。輪郭のラインがアイドルみたいに整っている。

　背はそれほど高くないが、小顔のためか全体のバランスがいい。

　遠慮がちな眉。長いまつ毛の下の大きな瞳は、けれど伏し目がちで虚《うつ》ろだった。

「汐見さん、よかったら送っていくよ」

　校門前で自然と口にしたつもりが、返事は遅れてやってきた。

「鳴海《なるみ》くんの帰り道って、どっち？」

「こっちだけど」

「じゃあそっち」

　指さしたのは僕の帰る方角。

　駅のほうじゃないのか。中学は別だったけど、案外近くに住んでいるのかも。

　まあ、この街もそれなりに広い。どこかで分岐するだろう。

　そのまま歩き出してしばらく。

　汐見さんは無言で、面白くもないアスファルトを眺めている。

　僕もどう声をかけていいかわからず、口を開きかけたり閉じたりを繰り返すしかなかった。実のところ、少し緊張していた。

　蒼一はどんなふうにコミュニケーションをとっていたのだろう。親友なのに何も知らされてないぞ。

　以前までの汐見さんはこんな雰囲気じゃなかった。澄んだ空気をまとうような清涼感があったし、いい匂いも漂っていた気がする。

　ここ最近、彼女は学校を休んでいた。教室に顔を出した頃には、すでに周囲の視線も変わっていて。

　噂は噂だと思う。

　……思いたいけど、取り返しのつかない何かはあったのかもしれない。

　蒼一がタイムリープを選択せざるを得ないほどの、何かが。

　さらに十分ほど歩いて、ふとした違和感に足を止める。

「……ねえ、もしかして。これ、汐見さんの帰り道じゃないよね？」

　問いかけても、彼女は虚ろなまま僕を見上げ、小さく首を振った。

「でも、歩き慣れてる道って感じがしない。あえて遠まわりしてる？」

「帰る家は、もうないから。どっちに歩いても同じだよ」

　息が止まる。

　投げやりに返された一言に、空気がズンと重さを増したような。

「それって」と聞き返すより早く、汐見さんは「じゃあね」とそっけなく呟き、交差点へふらふらと歩き出した。

「帰る家がないって……あ、ちょっと」

　歩行者信号はすでに赤だ。車道の信号が黄色に切り替わる。

　気づいていないのか、それとも気にしていないのか。

「おい、待てって！」

　駆け寄りながら叫ぶと、汐見さんは振り返りもせず、同じ言葉を繰り返した。

「じゃあね、鳴海くん」

　頼りなく揺れる小さな背中。

　このまま赤信号に踏み込んでしまいそうで、胸の奥にざわざわとした焦燥感が広がった。

　ぱらぱらと小雨の降りだした交差点で——

　反射的に、僕は彼女の腕をつかんでいた。