過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第二章

第17話 余計なお世話だった？

　校庭からは部活動のかけ声が響いていた。

　一方、教室の中は放課後の静けさに沈んでいる。騒ぎを避けるようにクラスメイトたちは姿を消したのだろう。みんな、空気を読む力がすごい。

「帰ろうか、凪瀬」

「ちょっと待ってて。念のため保険かけとくから」

　凪瀬は僕の席にちゃっかり腰を下ろし、スマホを凝視しながら指を動かしていた。

　横顔に薄い笑みが浮かぶ。見慣れた地雷系の風貌とマッチして、思わず背筋がぞくりとした。

「……保険って？」

「弱みをちゃんとキープしとかなきゃじゃん？　いろんなヒミツ」

「お、おう……」

　やるなら徹底的に、ってか。不良マンガでしか見ないぞ。

　凪瀬は指を動かしながら、ついでのように尋ねてくる。

「そーいえば、蒼一は？」

「授業の途中からトイレに引きこもってる。たぶん食あたりだろ」

「あー。救いがたいほどのアホだね」

「だな。……僕も今のうちにトイレ行っとくか」

「いってら」

　教室を後にしながら、振り返る。

　気の毒な顛末だったけど目的は果たせた。根も葉もない噂を育てる土壌は、これでだいぶ削がれたはずだ。

　あとは少しずつ、時間が空気を変えてくれる。

　それでも頭に残るのは、汐見澪の憔悴《しょうすい》しきった様子。

　陰口や悪評だけでは説明できない気がする。

　家庭のゴタゴタ……だとしたら、赤の他人が首を突っ込める領域じゃない。

　アイドル活動でトラブルを抱えているのなら、それも僕には手が届かない。

　週刊誌にカチコミに行く根性もなければ軍団もない。芸能人の不祥事のように、おとなしく沈静化を待つのが賢明だろう。

　ただ、学校くらいは安心できる場であってほしい。

　まずは友達になってみよう。挨拶を交わして、ちょっとした冗談を言い合えるような、そんな関係になれたら。

　彼女の気分も、少しは紛れるかもしれない。

　……相手にされれば、の話だけれど。

　＊＊＊

　トイレを済ませて教室へ戻る途中。

　廊下の先に、小さな背中が見えた。

　乱れたプラチナブロンドの髪。自信なさげな佇まい。

　もう帰ったと思っていた汐見澪が、そこに立ちすくんでいる。

「……ん？」

　その隣には、体育教師の永田山。悪い噂の渦中の人物だ。

　永田山に肩を抱かれ、汐見はなすがままに連れられていった。

「……いや、さすがにマズくないか」

　平静を装いながら、距離をとって後を追う。

　階段を下り、角をひとつ曲がった先で、二人は生徒指導室に入っていった。

　扉がピシリと閉まるのを確認し、近づいて耳を澄ませる。

　中から低い声が漏れてきた。

『いろいろあって大変なんだろう？　先生が力に——』

『…………』

　汐見の声は小さすぎて、扉越しには届かない。

　あるいは返事に窮《きゅう》して、ただ黙っているのか。

『親戚と揉めてるらしいな。祖母の件は残念だったが——』

　すべては聞き取れない。だが言葉の調子から、ぐっと距離を詰めているのが伝わる。

　権力を笠に着た威圧感はあるが、永田山は悪人ではない。

　少なくとも僕の目には、厳しい態度が武器の、下心の少し透けた男性教師に映る。

　身近な大人代表として、本当に心配しているのかもしれない。

　けれど、凪瀬の言葉が頭をよぎる。

　——むしろ永田山のほうが頼られたいから、汐見さんに干渉してんの。

　たしかに、その役目を永田山が担うのは違和感がある。

　普通ならそれは、同性で担任の川嶋流美。……まぁちょっと頼りなくはあるけども。

　でもまさか教え子に手を出すわけは……と思った瞬間。

『頼る人がいないなら先生が——』

『……いやっ』

　小さな拒絶の声と、机のきしむ音。

　考えるよりも先に体が動いた。

　僕は拳を握りしめ、振り上げて——

　コンコン。

「あー永田山先生、もしかしてそこにいます？　川嶋先生が探してましたよ」

　一拍の静寂。

　やがて扉が開き、永田山が顔を出す。

　その奥には、肩をすくめてうつむく汐見の姿があった。

「あれ、汐見さんもいたんですか。相談の途中でした？」

「……いや、相談事は終わった」

「そうですか。ちょうどよかった、日直の仕事がまだ残ってて」

「川嶋先生はどこに？」

「さっき声をかけられたときは職員室の廊下でしたけど」

　つらつらと嘘を重ねる。

　バレたところで構わない。川嶋なら都合よく力仕事を押し付けるはずだ。

　永田山は軽く頷き、廊下へと去っていく。

　残された汐見は、目を見開いてこちらを見ていた。

「どうして……」

「余計なお世話だった？」

　僕の問いかけに、今度は唇を噛んでうつむく。

　彼女は答えない。え、本当に余計だったか？

　——いや、この表情は……違う。

「あの、永田山に何か——」

「されてない」

　短く遮る。冷たい響き。

　目を合わせようともせず、汐見はか細い声を落とす。

「……ごめんなさい」

　それだけを残し、ふらつく足取りで歩いていった。

　追いかけるには二の足を踏む背中だった。

「きっかけは、早くも失ったかなぁ」

　いきなり馴れ馴れしかったか。クラスメイトと認識されているかどうかも怪しい。

　僕の目線からできる手助けなんて、本当にあるのだろうか。

「ま、何事も距離感だよな」

　一歩目で縮めようなんて思っていない。

　徐々に近づいて、心を開いてもらえればいい。

　まあ、この件はいちおう川嶋先生にチクっておこう。

　永田山に下心があるかはわからないけど、二人きりの空間で誤解を招く行動をとったのは確かだ。

　歯止めがあれば、過度な干渉は控えるかもしれない。

　＊＊＊

　教室に戻ると、凪瀬が僕の机に腰かけていた。

　興味なさそうに眺めていたスマホから目を離すと、

「トイレ長すぎん？」

「ちょっと野暮用があって」

「もっと野心を出して」

「——ふん、瑣末事を片付けていた。だがそれも、我が覇道のため！」

「ノリいいじゃん」

「凪瀬が振ったんだろ」

　馬鹿みたいなやり取り。

　学校生活にいつもの日常が戻ってきた。

　今日はストレスのかかる出来事が多かったから助かる。

　こういうのでいいんだよ。こういうので。

「じゃあ、帰ろ？」

「校門前で早くも分かれ道じゃん」

「駅まで送ってくれてもいいけど？」

「……そうしますか」

　駅へ向かう道すがら。

　凪瀬は趣味の話に花を咲かせる。

　好きなマンガがアニメ化するとか、でも制作会社を知らなくて不安だとか。

　僕もそれなりにマンガ好きなので、頷きながら聞いていた。

「……あ」

「凛人、どしたー？」

「いや、忘れもの。気にしないで」

「それ構ってムーブすぎん？」

「凪瀬がよくやるやつね」

「それな」

　蒼一に貸した数学のノートを思い出す。

　机の中に入れると言ってたな。カバンに入れとくよう頼んどけばよかった。

　そのまま駅に着くと。

　改札前で、凪瀬はにっこりといい笑顔を見せる。

「じゃあ今度はわたしが凛人を送る番〜」

「エンドレスだろ」

「あと三往復くらいしよ？」

「あ、そうだ。明日は迎えに来なくていいからね」

「えっ、なんでよ」

「毎日一緒に登校したらありがたみが薄れる」

「えー生意気。もう迎えに行ってあげない」

　彼女はべーっと舌を出した。

　新しい靴で足が心配、とは口にしない。言えば反発して、余計に来たがるから。

「……ねぇ、待って」

　凪瀬がふいに声を落として言った。

　深刻なトーンで引き留めると同時に、僕の胸に小さな頭がトンと収まる。

　甘い香りがふわっと漂う。

　そのまま上目遣いで僕を見つめて、

「凛人……なんだか、ヤな予感がするの……」

　え、それはどういう——

「って、毎回へんなフラグ発言するのやめてくれない？　結局なにも起こらないのに」

「なら、べつにいいじゃん」

「だからよくないんだよ。逆に、なんか起これよって気持ちになる」

　凪瀬の一挙手一投足が僕を惑わせる。

　これも抱きつく口実だと思えば、むしろ胸がキュンとする。

　名残惜しそうに改札を抜けていく凪瀬の背を見送って。

「……せっかくだし、取りに行くかぁ」

　机に置きっぱなしの数学のノート。

　なくても困らないけど、帰り道に寄るくらいの手間だ。

　夏の気配が近づく夕映えの校舎へ、足を向ける。

　ラブコメみたいな日々を、明日もまた繰り返す。

　そんな幸せでいい。こんな幸せがいい。

「……あれっ、蒼一？」

　校門の前に、都筑蒼一が立っていた。

　その表情は、普段の親友らしからぬ沈痛さを帯びて見える。

　校舎のほうが、どこか騒々しい。

「凛人……また、ダメだった」

「え、なにが？」

「俺が、油断したから……ごめんな……」

　何を言いたいのか、さっぱりわからない。

　ノートを写しきれなかった、とか……それで？

　サイレンの音が幾重にも重なり、近づいてくる。

　残っていた生徒たちがせわしなく校内へ戻っていった。

「えっ、屋上から飛び降り？」

「うちの生徒？」

「マジっ？　誰！？」

　背筋に冷たいものが走る。

　嫌な予感しかしない。

　駆け足で校門をくぐる。

　校舎脇の花壇を大きく囲むように、人だかりができていた。

　青いビニールがばさりと風に鳴り、先生たちが大声で制止を叫んでいる。

　嗚咽と悲鳴、口を押さえて苦い表情。

　生徒たちの多くは目をそらし、顔を伏せていた。

　湿った土と鉄の匂いが鼻を刺した。

「亡くなったの、あの人らしい。二年の——」

　汐見澪。

　……嘘だろ？

　ついさっきまで、生きていたのに。

　……どうして。

　どうして、あのとき僕は追いかけなかった。

　それは本当に、余計なお世話だったか？

「……そうだ。おい、蒼一……っ」

　振り返る。

　だが、さっきまで立ちすくんでいた親友の姿はもうない。

　足音すら残さず、忽然と消えたように。

　赤い光が明滅する。けたたましいサイレンの中で、耳にこびりついた声がリフレインしている。

　——また、ダメだった。

　ペトリコールの匂いが強まる。

　夕暮れの空には、暗雲が垂れ込めていた。