過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第二章

第15話 無視できないだろ

　凪瀬彩伽《なぎせあやか》が転校してきたのは、昨年の秋も半ばのこと。

　父親の仕事の都合で、市外から引っ越してきたらしい。

　担任の川嶋流美が「はい紹介おしまーい」と気の抜けた調子で言う。

　その内容は名前と出身地のみ。

　けれど、クラスの視線は彼女へと釘付けになっていた。

　唖然とするのも無理はない。

　漆黒の長いストレートに、冷たい青紫のインナーカラー。

　目元は濃い黒で縁取られ、青に塗られたリップは血の気を感じさせない。

　耳の軟骨まで連なるピアスが威嚇するみたいに光を反射した。

　他を寄せつけない、棘を抱えた青薔薇の雰囲気。

　地方の中都市。ほとんどが地元出身者で占められる公立高校には、あまりに衝撃的な姿だった。

　ざわつく教室の空気を割って、ムードメーカーを自負する男子が声をかけた。

「凪瀬さん、攻めてるねぇ。それ何系って言うんだっけ？」

「あんたに関係ある？」

　冷たい返しは一瞬で教室を凍らせる。

　もし違う言い方をしていれば、新しい風として受け入れられたのかもしれない。

　しかし今の彼女には、ただ異物を観察するような視線しか残されていなかった。

　そんな空気を、担任の川嶋は「さーてと」とあっさり切り替える。

「席替えするぞー。こっちの端から元の名簿順で」

「えー！　この前替えたばっかじゃん！」

「覚えられなかった」

「せめて生徒の顔と名前くらい覚えろー！」

　あちこちから抗議が飛ぶけれど、我が道を行く女担任は意に介さない。「おい最後尾の山本、余ってる机と椅子とってこい」とパシリを命じた。

　不満を飲み込みながら生徒たちが席移動を始める。

　僕の前の席には、自然と例の転校生が来ることに。

　そこで、彼女が不意に足を止める。

　目の前に立った凪瀬彩伽は、驚いたように僕を見ていた。

「早く座れー」

　川嶋に急かされて、何事もなかったように席へ腰を下ろす。

　なんだ今の。もしかして目をつけられたか？

　と首をひねった瞬間、彼女の制服の肩口に小さなシールがついているのが目に入った。剥がした値札の切れ端のような。

「あの、凪瀬さん。これ、とっていい？」

「え？　……えっ、恥ず……」

　偶然のちょっとしたきっかけ。

　それを境に、彼女と少しずつ話すようになった。

「鳴海、凛人……だよね」

「名前覚えるの早いね。川嶋先生より教師に向いてる」

「いや、あの……凛人」

「うん、呼び捨てでいいよ。僕も、彩伽って呼んでいい？」

「……いいけど」

「じゃあさっそく、……凪瀬」

「呼ばないのかよ」

　見た目ほどぶっ飛んではいない。凪瀬は意外と冗談の通じる人間だった。

　クラスメイトの遠巻きな様子はなかなか変わらなかったが、気づけば、孤立しがちな彼女の拠り所となっていた。

　僕を介して都筑蒼一とも繋がり、クラス替えのあった二年生からは周囲の視線も変わって。

　——今に至る。

　午前の授業を終えて、昼休み。

　朝食で補充したエネルギーもちょうど尽きかけていた。

「凛人、購買行こうぜ」

　財布を片手に、蒼一が声をかけてくる。そこへ当然のように凪瀬が割り込んできた。

「あっ、わたしも一緒に行くー」

「彩伽は弁当あるんだろ？」

「あるけど、凛人といたいし」

「俺も凛人といたいんだよ。男同士でしっぽりと」

「え、きも……」

　率直すぎる反応に、僕もすかさず頷く。

　けれど彼女が一緒だと、どうしたって注目を集める。なかには不愉快な視線も混ざってしまうだろう。

　昼食の買い物なんて、できればローリスクでさっさと済ませたい。

「悪いけど、すぐ戻るから」

「じゃあカフェオレだけお願いしていい？」

「お代は？」

「はーい」

　凪瀬は腰をひねってポーズをつくると、ウインクと投げキッスを飛ばしてきた。

　この会計はあとでちゃんと請求しよう。

　教室を出るとき、なんとなく汐見澪の席に目をやる。

　机は空席のまま取り残されていた。

　あからさまな嫌がらせの形跡はない。

　しかし、そこに座っていないだけで、嫌な視線は今もなお突き刺さっている。

「事務所がヤバいとこだったらしいよ」

「見た見た、その記事」

「SNSも炎上しまくってたし」

「じゃあ絶対、マクラしてんじゃん」

　聞きたくもない会話が耳に入る。

　曖昧な噂が尾ひれをつけ、根拠のない憶測を膨らませていた。不祥事だの炎上だの、本当に彼女に関わっているのかは疑わしい。

　けれど、嫉妬と面白半分の悪意が火に油を注ぎ、この炎はしばらく消えることはないのだろう。

　購買に着く。

　レジ前は焼きたてのパンの匂いと、我先にと列をつくる活気に溢れていた。

　僕はサンドイッチとカフェオレ二つを手に取り、できるだけ素早く会計を済ませる。

　一方の蒼一は、スイーツまで含めた大量の食べ物を両腕に抱えていた。

「めちゃくちゃ買うじゃん」

「いいんだよ。今日は好きなもんを好きなだけ食べる日だ」

「チートデイかよ」

「……ああ、まさにそれだな」

　意味ありげに笑う蒼一。隠れて筋トレにでもハマってるのか。成果を見せつけられたら嫌だな。

「彩伽を待たせるのも悪いから、先に戻っててくれ」

「マイペースのくせに律儀かよ。あとでな」

　お言葉に甘えて教室に戻る途中。

　担任の川嶋と廊下で鉢合わせた。

「鳴海、いいところに。さっそく貸しを返してもらいたいんだが」

「パンを見ながら言わないでください。間接的な金銭授受とみなしますよ」

「それは困る。先生はとてもひもじいのに」

　お腹を押さえて「くぅー」とわざわざ口で呟く。あまり同情心の湧かない姿だった。

「教師の給料はどこに消えたんですか」

「十三番台に預けてる」

「取り返しに行かないほうがいいですよ」

　軽口を交わしたところで、気になっていたことを聞いてみる。

「汐見さんって、祖母と二人暮らしなんですか？」

「……凪瀬から聞いたのか。個人情報はあまり軽々しく口にするなよ」

「先生も僕の一人暮らし、ちょいちょいバラしてますよね」

「汐見の件はもっとデリケートなんだ。それにもう——」

　リムレスメガネの奥の目が少しだけ曇る。

「……あいつの親族がちょっと厄介でな」

　そう呟いたあと、川嶋は言葉を切る。

　問い返そうとする前に、別の要求が飛んできた。

「鳴海、貸しの百をまとめて返してもらいたい」

「……食べ物以外で、利子のつく前に返せるなら」

「汐見のこと、目を配ってやれるか？」

　教室での彼女の様子に、やはり気づいていたのか。

　だけどその要望は、さすがに職務怠慢だろう。

「それって担任の仕事じゃないんですか」

「目線が違うだろ。贔屓でも特別扱いでもない、同じクラスメイトとして」

　川嶋の表情に、普段は見せない真剣さが宿る。

「私にできることは私がやってる。おまえに頼めることを頼んでるつもりだ」

「でも、僕は彼女とほとんど話したことがないですよ。……挨拶すらまともに」

「じゃあ、これをきっかけだと思え。頼まれごとなら、無視できないだろ？」

　たしかに。

　僕も見過ごせないと思い始めていたところだ。

　いじめの兆候はすでに出ている。

　エスカレートする前に教室の空気を戻せるのなら、それに越したことはない。

　ちょうどいい口実ができたのかもしれない。

　貸し借りの精算と同時に、その役目を引き受ける。

　——凪瀬との、つつがない日常を守るためにも。

「わかりました。できるだけのことは、やってみます」

　僕の返事を聞くと、川嶋はすぐにいつもの覇気のない顔へ戻った。

　教師のベースは普通反対だろ。

「……あ、そうだ。あと、力仕事がいくつか」

「借りた百は別件で返済予定なので、ここからは貸付になりますけど」

「損得勘定がしっかりしてるな……」