勇者神話イマジナシオン 第二部 集結の姫君

『バースト』

　その黒猫は、すらりとした体に漆黒の毛が艶々としていた。

　両耳は優雅に上を向いて伸び、その瞳はトパーズのようだった。額や眼の周囲に金色で模様が描かれ、黄色に輝く瞳が俺を見上げる。

「なんじゃ、この猫は？　」

　とヒル子がふよふよと近づいて、黒猫の頭に手を伸ばそうとした時、黒猫の眼が光る。

「あっ」

　危ねえと言い終える前に、黒猫の腕が動く。

「こ、こやつ、我をひっかいたのじゃ！　」

　ヒル子が手を押さえながら、俺に向かって涙目で叫ぶ。

「許可なくこの私に触れることは許さないわ。たとえどのような神であろうとね」

　黒猫が威嚇するように唸る。

「で、あなた……」

黒猫が俺の方に顔を向ける。黒猫の爪に気を付けつつ、

「あ、ああ。俺が女神の守護者、八剣太陽だぜ」

　俺が答えると、

「へえ……」

　と言って黒猫が俺を見つめ続ける。

　黒猫は尻尾を逆立て、俺の下にしゃなりと近づいてくる。

　黄色の瞳が爛々と輝き、俺は魅入られるようにその眼を見続ける。

「こらっ！　何を呆けておるのじゃ！　」

　とヒル子に頭を小突かれる。

「痛ってえなあ」

と言った俺は、いつの間にか地面に膝を突いていた。

「貴様もじゃ！　太陽に何をしようとしたのじゃ！　」

「あら、その人間が勝手に跪いただけ」

くすくすと黒猫が言う。

立ち上がりつつ、イマジナイトに手をかざそうとすると

「そんなに警戒しなくてもいいわ。これで私が何者か、わかったでしょう？　」

「ああ、嫌でもな。あんたがノーデンスが寄こした神様か」

「ええ。私の名前は、バースト。この世で最も高貴な種族の女神にして女王よ」

「ふん、何がこの世で最も高貴な種族じゃ。こやつの力なんざ借りなくても」

　ヒル子が手を押さえながら、ぶつぶつと言うとバーストは

「あなたが役に立たないから、私が来てあげたのよ」

「な、なんじゃと⁉　我に喧嘩を売っておるのか！　」

　ヒル子が暴れそうになる前に俺はヒル子の衣服を掴みながら

「今、俺達はエルピスを護るための作戦会議をしてたんだ。それで……」

　と続けるのを遮るように、バーストが口を開く。

「待ちなさい、人間。まだ、あなたに力を貸すとは言ってないわ」

「はあ？！　お主はそれじゃ何のために来たんじゃ？！」

　ヒル子が憤慨して叫ぶ。

「私が誰にでも力を貸すと思われたら心外ね。例え、あなたとノーデンスが誓約を結んでいようと関係ない。私は私が認めたものだけに力を貸す」

　とバーストが話している時だった。テーブルの上から、レグルスがバーストの前に飛び降りる

　レグルスが喋るように唸り、それにバーストが返事を返す、

　そんな奇妙な光景が繰り広げられるのを、俺達は呆気に取られて見ていた。

「なあ、ヒル子。何喋ってるかわかるか？　」

「我が分かるわけなかろう」

　と話していると、レグルスが俺を見上げ、バーストの方に顔を向け大きく唸る。

「……なるほど。あなたが認めたということは、彼にはそれなりの資格はあるみたいね。いいわ、この子が言うなら、信用してあげましょうか。女神の守護者、八剣太陽。あなたに力を貸してあげる」

「お、おお。それは助かるぜ」

「礼なら、その子に言うことね」

　レグルスが俺を見て、満足げに鼻を鳴らす。

「で、バーストとやら。お主には何ができるのじゃ？　」

　蚊帳の外に置かれたヒル子がぶすっとしながら尋ねると

「そうね。こちらの世界に住まう臣下たちに命じることができる。例えば……あなた達に近づく敵を監視しなさい、とかね」

「臣下っていうと……猫のことか？　ってか監視とか、そんなことできんのか⁈　」

「ええ。彼らにとって私は女王。そして彼らは、あなた達人間を超える感覚を備えている。彼らは街に起こっている異変を察知して、女王である私に知らせる。もちろん彼らはあなたの家やこの店に迫る敵も見逃さないわ」

「なるほどのう！　それは助かるのじゃ！　」

「そうね。ただし、あなた達が我々の種族に好意を以て接するのであれば、ね。もし万が一でも、私の臣下に不敬を働くようものなら……」

　俺はその言葉を聞いて、これからは猫の餌を常に持ち歩くことを誓う。

「あなたも見ての通り、私のこの姿は現実世界で動くための仮の姿。私本来の力を振るって欲しければ、相応の対価を用意することね」

　バーストは優雅に俺達の前を歩きつつ、テーブルに飛び乗ると、俺の後ろにいるエルピスを見つめる。

「……此処にあなたがいる、という話は聞いていたけれど、本当だったのね」

　エルピスとバーストが、見つめ合う。

「数奇な運命ね。あなたは自分自身が本来何者であるのか、忘れてしまっている。それが祝福なのか呪いなのかはわからない、けれど、あなたの存在が世界の希望であるのは間違いない。女神バースト、誓約に従い、あなたを護りましょう」

　俺はバーストが何の話をしているのかわからないが、エルピスは頷くと手を差し出す。

「よろしく」

　バーストはエルピスの伸ばした手に頭を近づけ、撫でさせる。

　満足したかのようにバーストはエルピスの手から離れる。

　その時、奥の階段から店長が下りてくる。

「やあやあ、お待たせ。おや、その黒猫はどうしたんだい？　」

「いや、この猫は……」

　と答えようとして、俺は驚く。

「店長、その恰好は……」

「これかい？　まあまあ、車で行きながら話すよ。時間も遅いことだし、君のご両親も心配しているはずだ。それじゃあ、作戦開始と行こうじゃないか！　」