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『保護』

　バビロンの発した言葉の意味がわからず、

「保護？　」

　と聞き返すと、バビロンが頷く。

「一体、何を言ってんだ……」

「言葉のとおりさ。妾はお主たち人間を保護しにきたのさ」

　バビロンは口元に笑みを浮かべ、慈愛のこもった声で語りかけてくる。

「八剣太陽。お主なら知ってるだろう。数多の邪神がこの世界を狙ってることは」

「ああ……」

「お主が戦ったニャルラトテップ。あいつも外なる神だがね。奴以外にも、想像を絶する強大な邪神がこの世界を狙っておる。何故かは妾が言わなくてもわかるだろう」

　俺は呟く。

「エルピスがいるからだな」

「エルピス？　ああ、宇宙卵のことかい。そうさね。まああれが全ての鍵だからね」

　バビロンは首を振ってふうとため息をつく。

「妾は見てられないのさ。お主たちみたいな未熟な種族が、同輩とはいえ、邪神にいいように滅ぼされるのをね」

「そんなこと、俺がさせねえ！」

「威勢がいいのは好感がもてるが、少年よ。妾は心配して言っておるのだ。このままでは遠からず、この世界は滅ぼされる。お主がいようがいまいが、それは変わらぬ」

　バビロンは胸に手をやる。

「だからこそ、妾が来たのだ。この世界は、邪神共の餌にするには惜しい」

「てめえが、何で人間なんかに入れ込む！　てめえも同じ邪神だろうが！」

「お主は邪神というが、妾は母なる女神でもある。生きとし生けるものは、妾の子じゃ。ならば、それが犠牲になるのを避けたい、と思うのは母たる妾にとって自然なことなのだ」

　バビロンは哀しそうに俺を見下ろす。

「何で、そんなことを俺に話すんだ！？」

「それは、妾がお主を気に入っておるからよ」

　嬉しそうに笑みを浮かべ、高く声を上げる。

「八剣太陽。生意気なところはあるが、お主は見所がある！お主はニャルラトテップに打ち勝った！　大したものだ！人間の身で、奴の化身を打倒したのだから！

　バビロンは両腕で胸を抱き、うきうきと喋る。

「お主の戦いを見させてもらったが、惚れ惚れしたねえ！　お主が倒した化身は、血塗られた舌といってのう。ニャルラトテップの中で最も狂暴な化身だ。それを、旧き神々の協力があったとはいえ打ち滅ぼした！　それは並大抵の神々ですら、成しえなかったことだ！　あいつをあれだけぶちのめしたのも、燃える妖星くらいなもんさ」

　バビロンがあまりにもほめそやす。

　まるで母に褒められた時のようにくすぐったくなる。

「八剣太陽。お主に頼みがあるのだ」

「頼みって、何だ？」

　バビロンが手を伸ばす。

「妾の使徒になるのだ」

　聞きなれない言葉に戸惑う。

「使徒……？」

「そうさ。化身じゃあないよ。まあ、妾の子分ってところだね。妾の力を分けてやる。けど、意識は変わらずお主のままさ」

「俺が、使徒になんてなるのに、何の意味がある！」

「そうだね。お主は妾の手下となって、他の邪神と戦うのさ。お主は知らないだろうけど、外なる神や他の邪神も仲良しこよしってわけじゃあないのさ。妾なんて、穏健派の方だよ。妾は人間を保護したいけど、他のやつらなんて、星ごと呑み込もうとしたり、ニャルラトテップなんか、人間が破滅させるのを間近で見たいなんていう、慈悲の欠片もない奴さ」

　やれやれとバビロンは肩をすくめる。

「それに、そうだ！　お主が選んだ人間は、妾が護ってやる」

　どれだけ気前が良いか、と胸を張ってバビロンが話し続ける。

「これでもだいぶ、譲歩してあげてるの、わかるかい？　言っておくけど、妾が本気を出せば、この世界は、丸まるが呑み込めるんだよ。けど、お主が妾の使徒になるってことに免じて、この街の人々、それにお主が選んだ人間は保護してあげるよ」

　バビロンの提案。

　普通なら邪神の言うことなんて信用できるわけがねえ。

　けどバビロンの声や態度から、もしかしたら本心かもしれねえ、と思ってしまう自分がいる。

「それは、エルピスもってことか」

「勿論さ。妾は他の奴ら程、宇宙卵のことは気に留めてないのさ。あれをお主が守りたいってんなら、他の邪神からでも守ってあげるさ」

　バビロンの言葉が、心地よく耳に入ってくる。

「どうだい、悪くない提案だと思わないかい？」

「あ、ああ」

　暗雲が辺りを覆い、天守閣の天辺から頭上が見えない。

　周囲の樹の怪物も、バビロンの言うことに素直に従い大人しくしている。

「仮にもし、あんたの提案に従ったら、この街はどうなる？」

「どうもこうも変わりないさ。多少、変化はあるが、街の人々は夢を見ながら、幸せに生きていくのさ」

　バビロンの発した言葉。

　何かが気になる。

「夢って……なんだ？　」

「まあ、実物を見てもらった方が早いかもねえ」

「実物？」

「そうさ。妾は人間を保護してると言ったがね、なにもそれはこの世界だけではない。時間も次元も超えた、ありとあらゆる世界の滅びに扮した人間共を保護しているのさ」

　バビロンが腕を上げる。

　俺は見上げた途端、背筋が凍り付く。

　天守閣の天辺に集った暗雲を裂いて、降臨する。

　巨大なブドウの房のようなそれは、圧倒的なまでの威圧で、俺の頭上に迫ってくる。

　都会のタワーマンションよりも巨大な房には、実のようなものが数えきれないほど付いていて、そこから膿のようなものがぽたぽたと降りてくる。

　それは俺の横の地面に落ちると、蒸気を上げ、地面が溶ける。

「これが妾の本体、その一部分さね。この中で、お主たち人間を保護してあげるのさ」

「これのどこで……」

　シュブニグラスの本体を見上げながら言いかけた時、俺の眼に何かが映る。

　脳が理解を拒む。

　悍ましい実の中に、さらに小さい何かが見える。

「あ(・)れ(・)は……なんなんだ？」

「あれかい。そうだよ。妾の身体の中で保護してきた人間さ」

俺は思わず膝から崩れ落ちる。

「違う……そんなの、人間じゃねえ。人間であるはずがねえ」

　バビロンが不思議そうに首を傾げる。

「何言ってるんだい。紛うことなき、人間さ」

　あ(・)れ(・)が何か、漸く分かった時、あまりの理不尽さに絶叫する。

「あ(・)れ(・)は、脳みそじゃねええかぁああああああああああああ」