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『その花の名は』

　俺は再び、夜の海へとやってくる。

　砂浜を歩き、前回来た場所あたりまで歩くと、空間が歪み、門が現れる。

「よし、行くのじゃ！」

　ヒル子の掛け声と共に、俺達は異界へと再び脚を踏み入れる。

　紅い月の下、黒い大岩の上で、銀髪の美女が海を眺めていた。

　その幻想的な光景に俺は声をかけるのも躊躇う。

「……早かったわね。謎は解けたのかしら？　」

　血よりも紅い両眼が俺を見下ろす。

「……いいや、まだだ」

　そういうと、銀髪の美女の眼が険しくなり、ルビーの眼が怪しく光り始める。

「それじゃ、あなたは何をしに来たのかしら？」

「話をしに来たんだ。ヒントでももらえねえかと思ってな」

　と俺は内心ビビりながらも率直に言う。

「……図々しいわね、あなた」

　と苦笑する。

　緊張感が一瞬解けた隙を狙って、俺は質問する。

「とりあえずさ、呼び名でもいいから教えてくれよ」

「なんでかしら？」

「不便じゃねえか。何もねえと、おい、あんたなんて呼びたくねえからな」

「そうね……なら、あなたが決めて」

「は？」

　彼女はクスクスと笑う。

「そうだな」

　試すかのように、彼女は俺を見定める。

　ここが正念場だと、直感が告げる。

「えーと……」

　あやか、きょうこ、さき、まり、かおる。

　色々と女の子の名前が頭に浮かぶが、どれもピンと来ない

「太陽！　大丈夫なんじゃろうな？！　」

「うっせえ！　今集中してんだ」

　月の下で、ほくそ笑む彼女の姿を見る。

　翼、蛸、紅い眼、星のように輝く髪。

　そうだ、花で何かぴったりの名前がないか、と頭をよぎった刹那。

「睡蓮」

　俺は自然と無意識にそれを口に出す。

「……響きは悪くないわ。何の名前かしら？　」

　彼女が興味深そうに聞いてくる。

「花の名前だ。水の上に浮かんで咲く、綺麗な花だ」

　表情は変わらないものの、悪くない感触みたいだ。

「いいわよ。これからは、睡蓮と呼びなさい」

　俺は胸をなで下ろす。

「それじゃあ、この前の謎々のヒントだけど」

　と言うも

「それはまた別の話よ」

　さも当然と睡蓮は言う。

「まあ、そりゃあそうだけどよ……」

「それに……」

　睡蓮はふと黙り込み、

「どうしたんだ？」

　海を見て、何かを呟くも。

「何でもないわ。せいぜい頑張りなさい。後、今度は何か私を満足させるもの、もってきてちょうだい。ここにずっといるのは、退屈だもの」

「満足させるものって？」

「ええ、そうよ。さもないと……」

　睡蓮の眼が赤く光る。

「また人間がいなくなってしまうかも」

　睡蓮が鎖を巻かれた腕を上げると、異界全体が歪み始める。

「おい！　ちょっと待て」

　異界が消え、気づけば元いた砂浜に尻餅をついていた

「っちぇ。ワンチャンなんか教えてくれると思ったんだけどよ」

　と砂浜から立ち上がると、

「それどころじゃないのじゃ！　あやつめに何か用意して渡さねば」

「ああ。人間を襲わせるわけにはいかねえ」

　謎々に加えて、睡蓮を満足させる何か。

　問題が山積みだ。

「まあ。じゃが。次に会う機会をつくれたと考えたら、及第点はもらえたみたいじゃの」

　と、ヒル子がにやにやと俺を見ている。

「んだよ、ヒル子」

「いいや。感心しておるのじゃ。お主にも粋なところがあるのじゃなあ、と思っただけじゃ」

　ヒル子は笑いながら、イマジナイトの中へと戻る。

　俺は自転車をかっ飛ばし、何とか夕食の時間に間に合うよう家に着く。

　夕ご飯の食卓で両親に、睡蓮から聞いた謎々を尋ねる。

「何だか聞いたことないわ。あなた、知ってる？」

　親父は首を振る。

「そんなことより太陽。あんた推薦受験の対策はどうなってるの？　ちゃんと行ってる？」

「あ、ああ！　もちろんだぜ！　」

　俺の返事に対し母ちゃんは訝し気に

「本当かしら？」

「本当だぜ！　」

　と何とか誤魔化す。

　俺の隣で陽芽がごはんを零しながら、横にいるエルピスに笑って話しかける。

　週末で家に来ていたエルピスがうんうんと頷きながら、陽芽のほっぺのごはんを取る。

「ほら、陽芽。こぼさないの！　エルピスちゃんに迷惑かけちゃダメでしょ！」

「いいんだもん！　エルお姉ちゃん、ありがとう！」

　陽芽の満開の笑顔に、エルピスも微笑む。

　週末が終わり月曜日になる。

　高校三年生の秋ともなると、午前中は一日模試をやり、午後は採点や自習となっていた。

　模試中も俺は睡蓮の謎について考えるも、全くわからない。

　放課後のチャイムが鳴り、慌ただしくクラスメイトが出ていく。

「っくそ。帰るか」

　と俺が帰り支度をしていると

「へーい、太陽。何悩んでんだよ」

　肩に勢いよく腕が回される。

「暑いんだよ」

　と言いながら、俺は腕を振り払う。

「おいおい、穏やかじゃないですなあ」

　とクラスメイトの鏑木健司が、坊主頭でにやにや笑いながら両手をあげる。

「これは、あれだな？　好きな人でもできたんだな？」

　とふざけていう健司を俺は無視しようとしたが、ふと思い直す。

「まあな」

　と言うと、健司はびっくりして

「まじかよ！　聞かせてくれよー、ダチだろ　」

　と俺の机の前の椅子に健司がこっち向きで座る。

「誰だ、誰だ？　太陽が前行ってた女子バスケ部のあの子か？　それとも」

　邪神の眷属なんて言うわけにもいかず

「いや。まあ、ここの学校じゃねえというか」

「まさかの別の学校か？！　聖心女学院とか？！　」

「いや、たまたま行ったカフェの店員」

　と誤魔化す。

「まっじですか！　年上のお姉さんってやつ？！　」

「多分、社会人だな」

「な、なるほど、そりゃ難しいかもしんねえな。相手が大学生ならまだしも、年上の社会人ってなると、俺達高校生が背伸びして行けるかどうか」

　健司が悩まし気に首を振る。

「そのお姉さんの趣味とかは？」

「知らねえ」

「好きなものは？」

「わかんねえ」

　というと、健司が俺の肩にポンと手を置き。

「そりゃ無理だ。諦めようぜ相棒」

　首を振る健司に

「いや、諦めるわけにはいかねえんだ！」

　というと、健司が目を丸くして

「太陽がそんなに惚れるなんてな。で、一応、喋ったことはあんだよな？　ストーカーは不味いですよ」

「ちげえっつうの。話したことは何度かあるけど、まだそこまで仲良くなれないっていうか。だから、どうすれば仲良くなれるかな、と思ってよ」

「お姉さんの気を惹きてえってことっしょ。なら、プレゼントとかはどうよ？」

「なるほど、プレゼントか！」

「そのお姉さんが何が欲しいかにもよるけどねー」

　睡蓮の欲しいもの、っと言っても何も思い浮かばねえ。

　そもそも、睡蓮は人間のものを喜ぶのか？

「まあ気軽に渡せるものがいいな。花とかは論外だぞ。」

「えっ。まじ？」

　俺はぎくっとなる。

「重すぎるっつうの。ったく太陽、お前意外とロマンチストなんだよな」

　にやにや笑う健司の頭をはたく。

「まあまあ。そうだな、まあ気軽にスイーツとか？」

「スイーツ？」

「ああ。原始的だけどよ、やっぱ女の子は美味しいもの食べるのが好きだろ。ほら、雑誌でもテレビでもしょっちゅうスイーツ特集とかしてるじゃねえか」

「確かになあ」

「まあ、俺が思いつくのはそんなとこかねえ」

　と時計を見た健司が

「悪い太陽、予備校に遅れちまう！」

　手を振って教室を出て行く健司に俺は手をあげる。

「ふむ。なるほど。食べ物とはいい考えじゃと思うぞ」

　ヒル子が現れる。

「それに、あやつは邪神じゃろ？　空腹だからといって、これ以上人間を襲わせるわけにもいかんじゃろ」

　ヒル子のいうとおりだ。

　人間ではないあの女が何を食べるのか。さっぱりわからねえ。

「とはいえ、あ奴の出した謎を解かねば、そもそも仲間にならんじゃろ」

「って言ってもよお」

　と駐輪場で俺が自転車を取り出した時、不意に閃く。

「そうだ！　あいつに聞いてみよう！」

　俺は携帯をポケットから取り出し、電話をかける。

「おお！　夕夜！　待ってたぜ！　」

　俺は街の中心にあるアーケードのハンバーガー屋の前で、学ランをきっちりと上までボタンを留め、髪を七三分けにした、不機嫌そうな顔をしながらやってきた男に手を振る。

　幼馴染の月弓夕夜は、はあ、とため息をつく。

「一時間だけだ」

「サンクス！」

　俺と夕夜は店内に入り、注文して席につく。

　夕夜が鋭く俺を睨みつける、

「女がらみだな」

　俺はぎくっと固まる。

「何で分かんだ？！　」

「貴様のことなどお見通しだ」

　俺は頭をかいて

「いやー。大正解っすわ」

「前の声優の女性とやらは、どうなったんだ？　」

　俺は一瞬言葉につまるも、何事もなかったかのように

「いやー普通に振られたわ」

　と俺は笑いながら答える。

「で、早くも新しい女か。全く。お前のそういうところは見習うべきかもしれんな」

「だろ？」

「褒めてない。皮肉だ。で、今度はどんな女なんだ？」

　俺は邪神に関する内容等は省いて、睡蓮との出会いを説明すると夕夜は頭を抑えながら

「銀髪で、胸が大きい、紅い眼の美女……。日本人じゃありえないな。全く貴様はどこでそんな女と出会うんだ。というより本当に存在するのか？　アニメのキャラとの恋愛相談ならお断りだ。理解できないからな」

「まじなんだって！　」

「……まあいい。あまり深追いするなよ。どう聞いても、まともな女とは思えないからな」

　俺は睡蓮から聞いた謎々を夕夜に話す。

「『先に出でしものが後となり、後より来たるものが先となる。』だと？　」

「なんだ？　知ってんのか、夕夜！」

　俺がテーブルに前のめりになり尋ねる。

　「……マタイによる福音書」