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『魔犬』

　獰猛な唸り声をあげ、獣はこちらを見ている。　

　本当に動物といっていいのか……。

　犬であろう、ということは見て取れるも、そのケモノの大きさは馬や熊並みに大きい。

「魔犬……といったところかしら」

　バーストが呟く。

　吐き気を催した俺は、思わず嘔吐しかける。

　魔犬が、こちらに向かって猛然と駆けてくる。

　吐いてる場合なんかじゃねえ！

「くっそ！　咲耶、下がってろ！　」

　俺は咲耶の前に飛び出て、左手首を顔の前にかざす。

「イマジナシオン！」

　俺は変身する猟犬が飛びかかってくる寸前に変身する。

　召喚した剣を前に構え、魔犬の突撃を防ぐ。

「ぐっぅう」

　想像を超えた衝撃に、僅かに後ずさりしてしまう。

「太陽さん！　　」

　咲耶が叫ぶ。

「先に行け！　俺はこいつを食い止める！」

「でも！　」

「咲耶！　太陽なら大丈夫じゃ！　早く逃げるのじゃ！」

　ヒル子の言葉に、

「っはい、わかりました！　太陽さんも早く！　」

　咲耶が階段を下りるのを確認し、再び前を向く。

　魔犬が壁を駆けて、俺の後ろの朔耶を狙おうとする。

「太陽！　行かせてはならぬ！」

「ああ！　させっかよ！　」

　俺は飛び上がり、魔犬めがけて、剣を振り下ろす。

　剣と魔犬がぶつかり、魔犬が後ろへ吹っ飛ぶ。

「ここから先、一歩も行かせると思うなよ！　」

　と言った時、立ち上がった魔犬が大きく口を開き舌を出す。

　唸るように、嗤った。

「はっ？」

　何故笑うのかと思った瞬間

「きゃぁああああああ」

　一階から、咲耶の叫び声が聞こえる。

「咲耶？！　まさか」

　こいつの他にも、魔犬がいるってことか。

「いかん！　早く朔耶を追うのじゃ！　」

　俺が踵を返し、階段に向かおうとするおれの前方に、煙が集まりもう一体の魔犬が現れる。

「てめえら……」

　俺は怒り剣を伸ばす。

　刀身が赤く変化していく。

「舐めるんじゃねえぞ！　」

　俺は目の前から飛び込んでくる獣を、一刀両断する。

「後ろの魔犬に構うでない！　早く朔耶を助けに行くのじゃ！」

「わかってんよ！」

　階段まで行き、一階へ降りる。

　昇降口、下駄箱へと通じる通路で、しゃがみこんだ咲耶の前に、魔犬が近づいていく。

「咲耶！　」

　と俺が向かおうとすると、黒い小さな影が疾走する。

「失せなさい、下郎」

　咲耶を背にしたバーストが、威嚇の鳴き声を上げる。

　魔犬がせせら笑うように舌を出したその時、黒猫の姿が大きくなっていく。

「あれは……バーストなのか？！」

　今や黒豹となったバーストが魔犬に突撃すると、稲妻が走り、魔犬は後ろに飛びのく。

「その汚い脚を引っ込めることね」

　俺は咲耶の傍に行き、

「咲耶、大丈夫か？！　」

　と声をかけると、

「は、はい！　バースト様に助けられました」

　震える咲耶に手を貸し、立ち上がる。

「無事でよかったのじゃ！」

　ヒル子もほっとしたように言う。

「あなた達。早くここから出なさい！　」

　バーストが叫ぶ。

「バーストはどうすんだ！　」

「こいつらは私がここで食い止める」

「バースト様？！　」

　心配そうに黒豹に近寄る咲耶の手を尻尾で巻き付けて、黒豹は微笑む。

「優しい子ね、大丈夫よ。また会いましょう」

「不味いのじゃ！　見よ！　」

　ヒル子が叫ぶ。

　気づけば、何体もの魔犬が周囲に現れ、群れなしていた。

「今は撤退しかなかろう！」

「くそっ。強行突破するしかねえ。咲耶、すまん！」

　俺は、咲耶を両手で膝から抱える格好、お姫様だっこする。

「太陽さん！」

「バースト！　EDENで待っておるのじゃ！　必ず帰ってくるのじゃ！」

　ヒル子の声にバースト一瞬振り向き尻尾を振って答え、突撃してきた魔犬と戦い始める。

　俺は朔耶を抱えたまま、玄関出口に向けて駆けだす。

　寄ってきた魔犬を思いっきり蹴飛ばすと、下駄箱にぶつかり、煙のように消える。

　どこかしこからやってくる魔犬をいちいち相手してられねえ。

　魔犬を振り切って、俺達は玄関から飛び出る。

　外に出ると、いつの間にか夜の帳が降りていた。

　俺は振り向いて追ってが来てないか確かめるも、魔犬は玄関から動こうとせず、俺達を睨みつけていた。

「何でかわからぬが、追ってこんようじゃの」

　ヒル子が息を吐く。

「太陽さん、大丈夫ですか？」

　咲耶が心配そうに俺を見る。

「俺は大丈夫だぜ。でも、あんなに怪物がいるってことは……」

「ああ、収穫はあったみたいじゃのう」

　俺たちは暗闇に染まった小学校を見上げる。

「ここに、健太の魂が囚われている、ということなのですね」

「間違いねえな」

　俺は咲耶を抱えたまま、

「咲耶。今日、家で独りでいたら危ない。このまま俺達のアジトに向かう。いいか？　」

「はい。わかりましたわ」

　咲耶は学校を心配そうに見ながら、頷く。

「なあに、バーストなら大丈夫じゃ！　あやつも神様なのじゃ！　あんな怪物程度にやられる奴ではないわ！　」

　ヒル子が言うも、咲耶の顔は晴れない。

「そう、ですよね」

　俺は変身したまま、夜の闇に隠れるように、住宅の屋根から屋根を飛んで、EDENへと向かう。

「太陽君、いらっしゃい！　おや、君は？」

　出迎えた店長が朔耶を見る。

「咲耶じゃ！」

「美夜図咲耶と申します」

「これはご丁寧にって、言ってる場合じゃなさそうだね。とにかく早く中へ」

　俺達は急いで、店の中に入る。

　奥の部屋から、パジャマを着たエルピスがレグルスを抱いて、やってくる。

「あの、この子は？　」

「エルピスっていう名前で、ああと、店長の親戚なんだ」

　エルピスの事情について、どこまで話すか迷ったが、今咲耶に伝える必要はないと思って、親戚という風に伝える。

　エルピスは咲耶を見上げる。

「エルピスちゃんですね。よろしくお願いしますわ」

　と咲耶がお辞儀をすると、エルピスもぺこっと頭を下げて、とことこと去って行く。

「嫌われたのでしょうか？」

「いいや、そうじゃねえと思う」

　とエルピスが、お盆にお菓子を載せて持ってくる。

「ほら、な」

「まあ！　ありがとうございます」

　咲耶の笑みにエルピスも頷く。

　店長がホワイトボードを引っ張ってくる。

「それじゃ、話を聞かせてくれるかい？　」

　俺はバーストの話、学校に行った経緯、そして襲ってきた怪物について話す。

「煙のように現れた犬、か……」

「あれを犬とは呼べないのじゃ！　熊といっても、過言ではないくらい、でかすぎるのじゃ！」

　ヒル子が両腕をこーんなにと伸ばすと、エルピスが目を少し大きくなり、レグルスがふんふん唸る。

「最初に気づいたのは、咲耶じゃったの！　」

「はい」

「何でわかったんだ？」

　俺が聞くと、咲耶は眉を寄せて

「わかりません……はじめ、匂いがしたんです。今まで嗅いだことのない程の……まるで生き物が腐ったような」

　咲耶は両手で胸をかかえて

　「良くないものが来るって感じたんです」

　エルピスが傍にいって、咲耶ｎ手を握る。

「ありがとう、エルピスさん」

　2人を見てると、最初にエルピスと出会ったときのことを思い出す。

　異界から公園に戻った時も、エルピスも怪物の存在に気づいた。

　エルピスと咲耶、二人とも女神に関わる存在であれば、悪しき何かに対する直感が強いのかもしれない。

「そっか。それで君たちが逃げるために……」

「ああ。バーストが体を張って、俺達を逃がしてくれたんだ」

　重い沈黙が漂う。

「学校の教室前でその魔犬は現れたってことは、何かを護ってるとみてもいい。つまり、健太君の魂は、そこにあるということで間違いないはず」

　俺とヒル子は頷く。

　咲耶はどこか憔悴したように俯いている。

　そんな咲耶の様子を見て俺は

「店長、今日は俺達、ここに泊まっていいっすか。今、咲耶を一人にさせるわけにはいかないんで」

「あ、ああ。もちろん！　それなら、咲耶さんはエルピスちゃんと一緒の部屋でも構わないかな？」

「はい。エルピスちゃんさえ良ければ」

　と咲耶は返事し、エルピスはうん、と頷く。

「よし！　それじゃあ。君たちもお腹が空いただろう。外に行って、何かごはんでも買ってくるよ！」

　店長はにっこりとその場の雰囲気を明るくするように言うと

「いいんすか？」

「なあに！　僕が行っても狙われることはないから、大丈夫！　任せてくれたまえ！」

　そういうと、店長は急いで出ていった。

　店長が買ってきたスーパーの総菜を並べた簡単な食事が終わった後、店長は店の事務をしてくると言って、奥の部屋に戻った。

「我はもう眠いのじゃぁ。何かあれば、起こすのじゃ」

　と言って、ヒル子の姿が消える。

　エルピスもうとうとして、レグルスは寝息を立てていた。

「ほら、部屋に戻りな」

　というと、エルピスは頷いて、レグルスを抱きかかえて奥に行く。

「咲耶も……」

　と咲耶の方を見ると、咲耶が俺の傍に来る。

「ごめんなさい。もう少しだけ……ここにいてもいいでしょうか？」

　俺はどぎまぎしながらも、流石に不謹慎だと思い、真面目な顔で

「あ、ああ。勿論だぜ！」

　と言う。

　俺の左隣の椅子に座った咲耶はうつむき、細い肩が震えている。

　ああ。俺はバカ野郎だ。

「咲耶」

　俺が言うと、咲耶が俺を見る。

「怖かったな。もう、大丈夫だから」

　俺を見上げる咲耶の瞳に、涙が溜まる。

　俺は咲耶の肩を抱く。

　咲耶は俺の胸に顔を埋め、声をあげずに、泣き出す。

　俺は何も言わず、咲耶を抱きしめ続ける。

　咲耶の涙が、最後の一滴となるまで。

　窓から微かな光が射してくるのを感じた、俺は目を開ける。

　気づいたら、椅子に座ったままうとうとして寝てたみたいだ。

　誰かがかけてくれたのか、毛布が膝にかかっていた。

　と、隣にいたはずの咲耶の姿が見えない。

「おーい、咲耶？　」

　俺は立ち上がり、テーブルを見ると、何かが置いてあった。

「咲耶……」

　それは桜の髪飾り。

　咲耶が身に着けていた、髪飾りだった。