勇者神話イマジナシオン 第二部 集結の姫君

chapter:Sakuya

『桜の樹と乙女』

　爽やかな風が吹いてくる。

　気づくと俺は、草の上で寝ていた。

　「また、夢かよ……」

　起き上がると、小高い丘が目の前に見える。

　いつも夢で見る砂浜と違い戸惑うも、じっとしていてもしょうがない。

　丘をゆっくりと登っていく。

　歩いているうちに、強い風が吹いてきて、顔に花びらがくっつく。

　俺はそれを手に取る。

　薄桃色の花びら。

「桜、か？　」

　俺は顔を上げ、息を呑む。

　視界いっぱいに、満開の桜の花びらが咲き誇る。

　俺は日の光を浴びて、煌めく花の美しさに声を失う。

　そして俺は丘を登り切ると、桜の樹の下で、女の子が立っていた。

　初詣で見かける巫女さんのような白装束と緋色の袴を着た少女は、俺に背を向け、桜の樹に寄り添い、丘の向こうに連なる山々を眺めている。

　俺は声をかけようとした時、その少女が振り向く。

　突風が吹いてきて、枝が大きく揺れ、花びらが舞い散る。

　「待っていましたわ」

　俺が手を伸ばすも、桜の花びらが少女を隠していく。

　「君は、誰だ？　」

　「私はあなたの……」

　けたたましいアラームが鳴り響き、俺は目覚める。

「ヒル子」

　俺はイマジナイトに呼びかける。

「なんじゃ、太陽……まだ眠いのじゃ」

　イマジナイトから返事をするヒル子。

「俺は決めたぜ」

「んーー、何をじゃ？　」

　目をこすりながら、現れたヒル子に向けて、言う。

「咲耶の弟を、助けるぞ」

　学校終わり、俺はいつも通り、ゲームショップEDENに向かう。

　ドアを開けると、店内ではエルピスがカードの箱を持って運んでいた。

「エルピス！　遊びにきたぜ」

　エルピスは俺を見て頷き、箱をケースの中にしまうと、とことこと俺の元に来る。

　エルピスの頭を撫でると、エルピスは目を閉じる。

　すると、レグルスが唸りながら飛んできて、俺の髪の毛を囓る。

「痛え！　離しやがれ！」

　親愛の情にしては、あまりにも強すぎるスキンシップに、俺は頭に手を伸ばし。レグルスをひっ捕まえる。

「やあ、太陽君」

　店長が裏手からぼさぼさの頭をかきながらやってくる。

「忙しそうっすね」

　と俺が言うと

「明日、開催されるカードゲームの大会に向けて、準備をしててね。エルピスちゃんにも手伝ってもらってたんだ。どうだい、久しぶりに君も参加してみるかい？　」

　忙しそうに店長が笑う。

「いやあ。流石にもうカードは持ってないっすよ」

「カードなんてこちらで用意するよ！　といっても、君はそれどころじゃないか。ところで、今日は例の件かい？」

　俺は頷くと、店長は

「よし、ちょっと待っててくれるかい」

　店を閉めた後、店長はホワイトボードを持ってきて、俺とヒル子がテーブルの前に座る。

「それじゃ、ええと……」

「俺に助けを求めに来た、咲耶っていう高校一年生の女の子のことです。フルネームは美夜図咲耶。弟が昏睡状態で、二週間以上目覚めていない」

「そうだそうだ。咲耶さんっていったね。もう一度詳しく教えてくれるかい」

　俺は咲耶のことについて時系列に沿って話す。

　謎の女性の来訪、父の失踪。そして目覚めない幼い弟、夏休みの雨の日の出来事、そして二学期、俺の高校に来たこと。

「その弟、健太君だったかな。何か病気とかそういうのでもないんだったかな」

「そうっす。咲耶が言うには、病院で精密検査をしたけど、何の異常も見つからなかったって」

　店長はホワイトボードに弟の横、病気と書いた文字に、×をつけた後、ヒル子に

「ヒル子様の見た印象はどうです？」

　と聞く。

「そうじゃのう。我も弟を見たが、呪いといった類いがかけられてるような様子は伺えんかったのう。ただ、そうじゃのう……なんとなくじゃが、あるべき何かが無いような感じがしたのじゃ」

「何かってなんだよ？　」

「うむ。それはわからん！」

　自信満々にわからないというヒル子を、俺はデコピンする。

「痛いのじゃ！　」

「うるせえ！」

　ヒル子が俺の頭をげんこつで叩いてくるのを俺は防いでいると、店長は、呪い？と書く。

「ふむ。少し整理してみようか。まず夏休み、美夜図さんの神社に訪れた女性二人組が、咲耶さんのお父さんに、土地を明け渡すようにと迫り、お父さんは申し出を断った。その翌日にはお父さんは失踪。弟さんは昏睡状態に。その後、咲耶さんは女性たちの言われたとおり、雨の神社に赴き、その場で怪物に襲われかけたところを、君が助けた」

　俺とヒル子が頷く。

「その女共がいたのは何という組織だったかのう？　」

　ヒル子が俺を向いて聞いてくる。

　そういえば、咲耶から名刺を渡されたことを思い出した俺は、財布から出す。

「星の智慧教会だ」

　俺は店長に名刺を渡す。

　店長がホワイトボードに書く。

「どう見ても、その星の智慧教会とやらが怪しいのじゃ！」

「ふむ。これを見る限り、正確な場所は書かれてないね」

　店長が名刺を入念に見て、俺に返す。

「どこぞの新興宗教は間違いないみたいだね。その裏にもしかしたら、君の戦った邪神、ニャルラトテップの手下がいるかもしれない」

　ニャルラトテップの名を聞いた瞬間、腹の奥から何かがあふれ出そうになる。

「……そいつらは何で咲耶を狙ったんだ？　」

　店長が俺を見つめながら

「ふむ。それはまだわからない。彼らが狙う何かに、咲耶さんは関わりがあるのかもしれない」

「くっそ」

　俺はテーブルを叩く。

「ニャルラトテップと聞いて焦る気持ちはわかるがのう。じゃが、奴らもそう簡単に尻尾は出さぬじゃろ。」

「わかってんよ、でも」

「まあまあ。ここらで、ひとつ、おやつタイムと行こうじゃないか！　」

　と言って、奥に店長はお菓子を取りに行く。

　俺は椅子に深く腰掛け、エルピスを見る。

　星の智慧教会とやらが、咲耶を狙っている理由は何なのか、そしてそいつらは邪神ニャルラトテップの手下なのか。

　俺は夏休みの記憶を思い返す。

　莉々朱さんと最後に待ち合わせした時、莉々朱さんを浚った奴らと同じグループなのか。

　もしそうだとしたら……。

　歯ぎしりをし、拳を強く握りしめる。

「必ず、ぶっ潰してやる」

　とその時、

「何だか面白そうな話してるみたいね」

　俺は声をした方を見ると、窓枠に黒猫が座っていた。

「バーストじゃねえか」

　バーストは窓枠から飛んで、俺のいる机の前までやってきて、俺を見上げる。

「私にも話聞かせてちょうだい」

　神社の境内に、一人の少女がいた。

　セーラー服姿の咲耶は、箒をはき、境内を掃除していた。

　と、どこからか猫の鳴き声が聞こえる。

　咲耶は箒ではく手を止め、辺りを見まわす。

　すると境内のすぐ外にある林から、子猫がやってくる。

　親とはぐれたのか三毛猫は鳴きながら、咲耶に近づいてくる。

「こんにちは、子猫さん」

　咲耶の足元で、何かを訴えるように鳴く猫を見て

「少し待っててくださいね」

　と言って咲耶は、箒を壁に立てて、玄関から社務所に入る。

　少しして玄関から出てきた咲耶は、平たいお皿と牛乳パックを両手に持っていた。

　咲耶はお皿を地面に置き、牛乳を注ぐ。

「こんなものしかないのですけど」

　子猫はお皿に顔を近づけ、少し舐める。一口舐めた後は、そのまま牛乳をなめ続ける。

「ふふ。お腹が空いていたのですね」

　咲耶は顔を上げて鳴いた子猫の頭を撫でる。

　子猫を見守る咲耶の顔が曇る。

　痛みに耐えるかのように咲耶は目をぎゅっと閉じる。

　そして、目を開けた咲耶は前を見据える。

「取り戻してみせます。あの子を……」