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『決着』

「おぉおおおおおおおおおおお！」

　変身したと同時に両手に、俺は怪物目掛けて振り下ろす。

　怪物は、その巨体を支える脚を曲げ、虫のように飛び跳ねて俺の剣を避ける。

　地面にあるタイルをぶち壊しながら、俺は着地する。

「っち。だけどよぉ」

　俺は顔を上げ、怪物を見て笑う。

「俺だけじゃねえんだぜ！　」

　避けた怪物目掛けて、マリヤが空から急襲する。

　紅の槍を突き出したマリヤの攻撃を、伸ばした両腕の鎧部分で怪物は受け止める。

　怪物はマリヤの槍を受け止めたまま、足でマリヤを蹴り上げようとし、マリヤは背後に飛び避ける。

　怪物を挟んで、俺とマリヤが挟み込む。

　その時、怪物の背後の空間が捻じれ、歪み始める。

「逃がすものか！　ノーデンス！　門を開けよ！　」

　俺のすぐ傍で浮かんでいるヒル子のその言葉と同時に、地面全体が渦まき始める。

「エルピス、行け！　」

　俺が言うと、エルピスは頷き、レグルスの背に乗って、渦巻の範囲から避ける。

　俺とマリヤ、怪物が渦に呑み込まれていく。

　どこまでも広がる無色の床。

　怪物が、周囲を何度も見る。

「この異界にいる限り、ここ以外はどこにもいけねえぜ」

　ノーデンスが用意したどこともつながってない、隔絶された異界

「ここが、お前の墓場だぜ！　」

　俺は剣、マリヤは槍を構え、怪物を挟み込む。

「この異界はノーデンスが造りあげたものじゃ！　じゃがノーデンスがいない以上、そう長くは保たぬぞ！　」

　ヒル子の警告に

「「上等だ！」よ！」

　怪物の目の前の空間が捻じれ歪み、怪物がそこに吸い込まれる。

「来い、ヒル子！　」

「了解じゃ！　」　

　ヒル子が俺の剣に宿り、刀身が赤く染まり、輝きを放つ。

　マリヤが俺を見て叫ぶ。

「後ろよ！」

『後ろじゃ！』

　マリヤとヒル子の警告を俺は察知し、振り向きざまに剣を薙ぐ。

　何かとぶつかって、剣が止まる。

　怪物がその腕で俺を押しつぶそうとする。

「くらいなさい！　」

　マリヤが怪物の背後から槍を突き刺そうとする。

　もう片方の腕が、それを抑える。

「おおおおおおおおおおお」

　俺は敵を押し返し、そのまま相手の腹にむけて剣を突く。

　怪物は両腕を引っ込め、地面に吸い込まれるように消える。

「ちょこまかと！」

　俺とマリヤは背中合わせになる。

　周囲を見渡し、どこにもいないことから、上を見る。

「上だ！」

　頭上から怪物の巨体が落下してきて、俺とマリヤは同時に左右に飛んで、避ける。

　再び怪物が消える。

「っち、どこ行ったのよ？　」

俺はマリヤを見ると、マリヤの背後の空間が捻じれ歪む。

「マリヤ！」

怪物がマリヤの後ろに現れ爪を振り下ろす。

「わかってる！」

　マリヤは即座に回転し、槍を横に構え、振り下ろされた鎧の一撃を防ぐ。

「んなろおおおお」

　俺は怪物の真横に回り、剣を突き刺す。

　鎧のような外皮に直撃し、砕ける。

　怪物がふらふらとするも、すぐに再び、次元の穴に消える。

　想定以上に硬い鎧に苦しめられている。

　このままじゃ埒が明かないと思った俺は、あることを思いつく。

「マリヤ！」

「何！」

　マリヤが必死に周囲を見渡し、怪物の出所を探っている。

「奴に攻撃を食らわせる方法はただ一つだ！　怪物が攻撃を仕掛けて無防備になった瞬間を突いて、攻撃を受けていないもう一人が即座に攻撃するしかねえ！　」

「それをするには、相手の攻撃のタイミングが分からないと意味ないわよ！」

「だから、こうすればいい！　」

『太陽！　左じゃ！　』

　ヒル子の警告どおり、俺は左に体を向ける。

　怪物の長い爪が迫る。

　いつもなら剣で防ぐが、敢えてそうせずにする。

　俺は胸の鎧に衝撃を受け、後ろに倒れる。

「太陽？！　」

「っぐう、今だ、マリヤ！　」

　マリヤが怪物の背後で、飛び上がりながら槍を脳天に振り下ろす。

　怪物がマリヤの攻撃を受け、前につんのめる。

　怪物が背後のマリヤをじろりと睨みつけながら、歪みへと姿を消す。

「あんた、馬鹿？！　わざと攻撃受けるなんて！」

　マリヤが俺の元に駆け寄ってくる。

「馬鹿でもなんでも、奴の隙をつくにはこれしかねえ！　俺の方が鎧がある分耐えれるから、奴の攻撃は俺が受ける。マリヤはその隙に攻撃するんだ！」

「ああもう！　知らないわよ、どうなっても！」

　俺とマリヤは背後を取られないように、背中合わせになり、怪物の攻撃に備える。

「太陽！　」

　マリヤの方に怪物が来た瞬間、俺とマリヤは位置を入れ替える。

　俺はバッタの脚のような怪物の蹴りの一撃を吹き飛びながらも、鎧で受け止める。

　何とか起き上がると、マリヤの槍が怪物の脚の膝あたりに突き刺さり、怪物が苦悶の声を上げる。

「よし、この調子だぜ！　」

　俺は何とか攻撃を鎧で耐えつつ、マリヤの槍が何度も何度も怪物に攻撃を加える。

「くっそ、まだ倒れねえのかよ」

　硬い鎧のような外皮に罅は入り、節々に傷は入れたものの、倒れそうにない怪物を見て、俺も攻撃を仕掛けようと剣を握るも、取り落とす。

「あんた、もう限界よ！　あんたの鎧の方が今にも砕けそうじゃない！」

　マリヤが俺に向かって言う。

　度重なる攻撃で鎧を通して、ダメージが蓄積されたのは、俺自身も同じだった。

　その時、周囲の空間全体がひび割れ始める。

「まさか？！」

『太陽！　時間切れじゃ！　このままだと異界が崩れるのじゃ！　』

　怪物の姿が再び消える。

　次の攻撃が、正真正銘のラストチャンス。

　マリヤだけに任せるわけにはいかねえ。

　俺とマリヤ、二人の力で、怪物を倒す。

　何かないか、何かないかと考えようとするも、衝撃を受け続けたせいか、頭が朦朧とする。

　考えがまとまらない。

『太陽！　何を突っ立っておるのか？！　顔を上げるのじゃ！　』

　下を向いていた俺は顔を上げる。

　遠くにいた怪物が、目の前に聳え立つ。

　横でも背後でもなく、正面に。

　怪物がその長大な両腕を全開まで伸ばし、一気に振り下ろすのがスローモーションで見える。

　と、その時だった。

　右から何かがぶつかってきて、俺は左に転がる。

「っつ、なんだ」

　地面に倒れた俺は、すぐに上半身を起こす。

　さっきまで俺がいた場所に、マリヤが立って俺を見下ろしていた。

　呆れたような、笑顔を浮かべて。

「ダメだ」

　マリヤの顔と被さるように、莉々朱さんの顔が現れる。

「ダメだ、ダメだ、ダメだ……」

　怪物の鎧を纏ったような重厚な両腕、獲物を切り裂く鉤づめが、今にもマリヤに振り下ろされそうになる。

　俺はボロボロの鎧の腕と手を伸ばす。

　あの日、俺は莉々朱さんを守れなかった。

　伸ばしたその手をすり抜けるように、莉々朱さんの命は奪われた。

「もう二度と……」

　歯を食いしばり、立ち上がる。

「失ってたまるか！　」

　手を伸ばす、それだけじゃダメだ！

「絶対に、守護《まも》るんだぁあああああああああ！　」

　想像しろ！

　マリヤを守護るための、たった一つの冴えたやり方を！

　その時、ヒル子とは違う声が、何処からか聞こえる。

『太陽君なら、きっとできる。だから、叫んで！　』

　俺は声に導かれるように、叫ぶ！

「来い！　薔薇の盾よ！　」

　地面に突き刺さった剣の紋章が煌めく。

　怪物の振り下ろした両腕がマリヤに当たる瞬間、何かがそれを阻む。

「これ、は……？」

　マリヤが顔を上げ、驚いたように言う。

　中央に薔薇の花、その周囲を茨で編んだような円形の盾が、浮かんでいる。

　盾は、怪物の腕を一歩たりとも通すことなく、マリヤを護っていた。

「茨よ！　」

　俺が叫ぶと同時に、盾から茨が飛び出し、怪物の四肢へと巻き付く。

　俺は剣を支えにして立ち上がる。

「マリヤ！　とどめを刺すぞ！」

　驚いたように俺を見るマリヤの瞳が輝きを放つ。

「遅れるんじゃあ、ないわよ！」

　俺とマリヤは怪物めがけて駆け出す。

「「はぁあああああああああああああああああああああああ」」

　薔薇色の剣と紅蓮の槍が、怪物の腹に突き刺さり、一気に天蓋へと昇ってゆく。

　そして、異界が消滅すると同時に、俺の視界に光が広がった。