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『Operation:Perseus』

「ダメだ！」

「ダメじゃ！」

　俺とヒルコが同時に叫ぶ。

「エルピス、何を言うとるのじゃ！　」

　ヒル子がエルピスの頭上に浮かび、諭す。

「そうだ、あまりにも危険すぎる！」

　俺とヒル子は止めようとしたその時

「それが一番、確実でしょうね」

　マリヤの言葉に、思わず俺は

「マリヤ！　」

　と叫ぶも

「なら、他に有効な案を出してみなさいよ。ないでしょ？　」

　ぐうの音も出なくなった俺の代わりに

「例えば、他に無防備で狙われそうな人間がいても、エルピスちゃんを確実に狙うと言えるのかな？　」

　と店長が静かに尋ねると

「そうね。邪神とその眷属たる怪物が絶対にこいつを見逃すはずがない。その理由は、あんたが一番わかってるでしょ。それに……」

　マリヤが俺を見て、その後、エルピスの方へ顔を向ける。

「あんたも覚悟を決めて、言ってるんでしょ」

　マリヤに向かって、エルピスは頷く。

「けどよお」

「あんたねえ。本人がやるって言ってんのよ。」

　呆れたようにマリヤは首を振る。

「あんたがそんな情けない様子じゃダメね」

　とマリヤに言われるも、まだ俺は他の方法はないかと考えていると、

　エルピスが俺の左手を両手で握る、

「私も戦う。太陽と一緒って……決めたから」

　エルピスの表情、そしてその言葉に込められた思いに、俺は頷く。

「わかった。絶対に君を守護(まも)る。だから、やってくれるか？」

　エルピスは頷くと、レグルスがエルピスの腕の中から飛び出て、テーブルの上で大きく唸る。

「そうだな。お前も一緒だもんな、レグルス」

「むむむ。我はまだ反対じゃが……腹を括るしかないというわけか！　」

　ヒル子も渋々ながらも、認める。

「それじゃ、作戦の細かいところを詰めようか。」

　店長が両手で叩いて、再び会議が始まる。

「エルピスちゃんは基本的には、僕の店と太陽君の家にいて、限られた人しかエルピスちゃんを知られないようにしてる。そして、仮に外に出るときは」

「俺が一緒にいる」

「そうじゃな。邪神にエルピスの居場所を知られるわけにはいかぬからの」

　俺とヒル子が言う。

「こいつが外に出れば、邪神の眷属であるあの怪物は、必ず察知するわ。この店とあんたの家以外じゃないといけないってことね」

　マリヤが俺に向けて言う。

「ああ。だがエルピスを外に出すにしても、俺達がすぐ助けにいける場所じゃないとだめだ」

「他の人間に危害が及んでもだめだしね」

　と俺と店長が言うと

「それなら、あそこしかなかろう！　」

　とヒル子が気づいたように叫ぶ。

「あそこって……」

「象さん公園じゃ！　あそこは夜になれば、誰もおらぬ。人にも見られる心配もない！　そしてあそこなら」

「「ノーデンスの異界だ！」よ！」

　俺とマリヤが顔を合わせるも、マリヤがすぐに顔を反らす。

「となれば、あやつにも動いてもらわねばのう」

　ヒル子がくっくっくと企んだような笑みを浮かべる。

　三日月が空を泳いでいる。

　作戦どおり、マリヤと俺はフレースヴェルグの背に乗って、公園を見下ろしていた。

　俺は一瞬下を見て、唾をのみ込み、マリヤの身体を掴む。

「あんた、しがみつきすぎよ！　」

　マリヤが振り向いて怒るも

「あったり前だろうが！　鷲につかまって飛ぶなんざ、こちとら初めてだっつうの！」

　怪物に気取られないように、それでいて、すぐさま助けにいける場所は、空しかなかった。

　高層マンションの屋上くらいの高さで、滞空し続ける。

「エルピスは大丈夫かぁ？　」

「ほんとあんた見かけによらず心配性ね。まだ現れてないわよ」

　前にいるマリヤが下を見ながら、呆れたように笑う。

　携帯が鳴り、俺は震える腕で何とかズボンから携帯を取り出して、出る。

「エルピスちゃんが今、車から降りて、公園に入ったよ」

「了解っす」

　店長の電話が切れてすぐ、夜闇を照らす星が地面に瞬いた。

　俺は双眼鏡を覗くと、エルピスがゆっくりと、公園の中央に向けて歩いている。

　まだ怪物は現れていないことにほっとして、俺は顔を上げる。

「なあ、マリヤ」

「何よ？」

　マリヤが振り向く。

　マリヤの眉根を寄せた不機嫌そうな顔。

「何で、協力してくれる気になったんだよ？」

　俺が尋ねると、マリヤはしかめっつらで

「……。仕方なくよ、仕方なく。あんたがどうしてもっていうから」

　それだけ言って、マリヤは前を向いた。

　俺は気づく。

　マリヤの左右に伸びた両耳が、ほんの少し赤いことに。

　どこかぶっきらぼうでつんけんとしたマリヤの態度の裏に隠れた、想いが見れて、嬉しくなる。

「何あんた笑ってんの？　馬鹿にしてんの？」

　振り向いたマリヤが苛々して言う。

　俺は口に手を当て、誤魔化すように咳をして、意識を切り替える。

「絶対、勝つぞ」

「誰に向かって言ってるのよ」

　とマリヤと話していると、イマジナイトが赤く光る。

「来た！　」

　エルピスが周囲を見渡し、レグルスが成体となり、唸る。

　エルピスの背後のあたり、空間が歪みはじめる。

　それが現れる。

　闇よりも漆黒の鎧に包まれた、長大な両腕が、昆虫のような足が、そして、最後に、貌のない頭が、出てくる。

　レグルスがエルピスを背にして、前に出る。

　エルピスが携帯を耳に当てるのが見え、俺の携帯が鳴り、すぐに出る。

　エルピスが空を見上げる。

「太陽！　」

　声が聞こえると同時に、俺はフレースヴェルグから勢いよく飛び降りる。

「太陽？！　この馬鹿！　フレースヴェルグ！　降りて！　」

　大鷲が応えるように鳴くのが、上で聞こえる。

　さっきまで感じていた空の恐怖を忘れ、俺は両腕を胸の前で十字に当てて、弾丸のように地面へと落ち続ける。

　怪物が、頭を空に向ける。

　貌のないはずの頭に、大きな皺が広がる。

　それはまるで、獲物を見つけた獣が浮かべる、嗜虐的な笑みのようだった。

　それを見た瞬間、腸が煮えくり返るような怒りがマグマのように迸る。

「させっかよおぉおおおおおおおおおお！」

　俺は左拳を、怪物に向かって伸ばしながら、叫ぶ。

「イマジナシオン！　」