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『F"a"ire』

「太陽！　」

　慌てたように叫ぶヒル子の言葉と同時に、マリヤが弾丸のように突撃を駆けてくる。

「イマジナシオン！　」

　変身した刹那、胸に衝撃を食らい、俺は吹き飛ばされる。

「っつ。いきなり何しやがる！　」

　転がりつつも、何とか立ち上がると

「悠長にしてる場合かしら」

　背後から風を切る音がして、マリヤの呟きが耳に入る。

「死ね」

　俺は間一髪で背中に剣を背負うように召喚し、槍を防ぐも、衝撃で前につんのめる。

「何をするのじゃ！　マリヤ！」

　ヒルコの声も無視して、再びマリヤが迫る。

　紅い閃光が俺の喉元に向かって飛んでくる。

　俺は間一髪で、頭を斜めにずらし、槍を避ける。

「上等だ！」

　俺は剣を薙ぐも、マリヤは飛んで難なく避ける。

　見失った刹那、背中に衝撃を食らう。

「くそっ！」

　俺は攻撃を受けた方向に振り向くも、

「遅い」

　地面を流れるような素早い動きに眼が追いつかない。

　背後に回り込まれた、と思った瞬間、後頭部に衝撃を食らう。

　矢継ぎ早に繰り出される高速攻撃に剣で防ぐことすらできず、鎧が削れていく。

　翻弄されている状況で、俺は何とか勝機を見出そうとするが、それ以前にマリヤの姿を追いきれない。

　気づけば鎧は破壊され、唯一残った剣を支えにして地面に片膝を突いていた。

「精霊を使う必要もなかったわね」

　何もできなかった。手も足もでない。

「あんた如きじゃ、私についてこれない」

　マリヤは槍を地面に突き刺し、俺を見下ろす。

「だから……」

「イマジナシオン！」

鎧が修復されて、もう一度俺は変身する。

「本当に、見苦しいわね」

「マリヤにとって、俺が期待外れってのはわかった。けどよお、俺はまだまだ戦える！　」

　全身に走る痛みをこらえて、力を振り絞り立ち上がる。

「もう一度だ！　今度は俺が勝つ！　」

　マリヤは目を瞬かせる。

「ふーん。なら見せてもらおうじゃない」

マリヤが槍を構える。

「太陽！　このままでは、先の二の舞いなのじゃ！」

　寄ってくるヒル子。

　このままマリヤの攻撃を受け続けるだけじゃ、負ける。

　思いだせ、あの時の戦い方を！

「あれをやる！　」

「あれって……ああ！　」

　とヒル子が合点がいったように手を叩く。

「あんたらがいくら作戦練ろうが、この私に敵うとでも？」

　マリヤが、今にも飛び出そうとする寸前。

「ヒル子！　」

「おうなのじゃ！　」

　ヒル子の全身が輝き、光の玉となって、剣の柄の中心にある紋章に宿る。

　刀身が赤く染まってゆく。

　心臓目掛けて飛んできた槍を受けつつ、思いっきり払いのける。

「力が……増した？」

　マリヤが目を細め、剣を凝視する。

「へえ、神を宿したのね」

「まあな」

「けれど、それだけで逆転できるなんて、思わないでよね！　」

　突風が吹き荒れ、マリヤが突撃してくる。

「ヒル子、頼んだぞ！」

「任せるのじゃ！」

　マリヤの槍が、眉間目指して伸びてくる。

　俺は横に飛びながら、躱す。

　立ち上がり際にまたもやマリヤを見失うも

『後ろじゃ！』

　ヒル子の声と同時に、背後に向けて、腰を使って回転しながら、剣を薙ぎ払う。

「っつ。あんた」

　再び、マリヤの槍の一撃を弾き飛ばし、俺はマリヤと相対する。

「へっ。見たかよ」

　俺の言葉にイラついたように、マリヤは再び突撃を仕掛ける。

　マリヤのスピードには追い付けない。

　鍔迫り合いをしつつ、マリヤは空間を動き回り、俺を狙う。

　けれど、今の俺なら！

「右斜め後ろ！」

　ヒル子の指示通り、防ぐ。

「左じゃ！」

　防ぐ。

「真上じゃ！」

　何度だって、防ぐ。

　例え自分の目で追いつかなくとも、もう一つの眼、剣に宿ったヒル子の眼でマリヤの動き、狙いがわかり、そしてヒル子から俺に向けて言葉を発することなく、ダイレクトに伝われば、戦える。

　剣戟の果てに、俺とマリヤはお互い無傷のまま、向かい合う。

「神を自分の目として使うなんて、人間如きがやるじゃない」

　マリヤが感心したように、槍を地面に突き刺し、褒める。

「どうだ。これで、お前の攻撃も」

　といってマリヤを見ると、ツインテールが逆立ち、憤怒の眼が俺を見る。

「舐めんじゃ、ないわよ！」

　マリヤの胸元の宝石が輝きを放ち始める。

「星幽界《アストラル》を統べる精霊王との誓約の下、四大元素の精霊よ！　誓約に従い、我が下へ、馳せ参ぜよ！　」

　マリヤの伸ばした両手の間から、炎が吹き荒れ、形と成していく。

『あれは、不味いのじゃ！　』

　燃え盛る炎が、巨大な何かとなる。

「あれは……ドラゴンか？！」

　炎の牙と咢、そして炎を拭きだす、巨大なドラゴンが上から俺を見下ろす。

『やり過ぎなのじゃ！』

「くっそ、マリヤの奴、完全に頭に血が昇ってやがる⁈　」

「獲物を喰らいなさい！　炎の竜よ！　」

　竜が雄たけびを上げて、上空から俺に向かって突撃してくる。

「ヒル子！　何かねえのか！」

　ヒル子はぐぬぬと唸りながら、あ、と言って

『変身を解くのじゃ、太陽！　』

「はあ？！　解くって、どういうことだよ！」

『変身を解いて、我を呼ぶのじゃ！　エルピスがいないため長時間は無理じゃが、一瞬であれば、顕現できよう！』

「くっそ、それしかねえってんなら」

『我を信ぜよ！　』

「信じてやるよ、こんちくしょー！　」

　俺は剣を地面に突き刺し、

「変身解除！　」

　と叫び、鎧が光の粒子となって元の姿に戻る。

『太陽！　唱えよ！　神威顕現、と！』

「神威顕現！　来い！　ヒル子ーーーーーー！」

　イマジナイトを竜めがけて掲げ叫ぶ。

　叫んだ瞬間、全身から力が抜け、俺は地面に思わず膝を突いてしまう。

　何とか顔を上げると、オレンジの炎と共に、いつもの半透明でない、完全な姿で、ヒル子が現れる。

「はぁあああああああああああああああああ」

　ヒル子が両手を前にし、迫りくるドラゴンの前に、光の壁を展開する。

　刹那、炎の竜とヒル子が張った光の壁が激突し、巨大な爆発が起きる。

　ヒル子の全身が炎に呑み込まれる。

「ヒル子ぉおお！」

　俺が叫ぶと、

『我は大丈夫じゃ！　征け、太陽！　今が好機、見逃すでないわ！！　』

　俺はふらつきながらもなんとか立ち上がり、唱える。

「イマジ、ナシオン！　」

　騎士に変身した俺は、竜が砕け散り、拡散した炎めがけて、駆け出す。

　俺は炎に飛び込む。

　鎧越しでさえ、焼けるような熱さの炎を突き抜ける。

　ヒル子を顕現させ力が足りないからか、鎧が段々と消えていく。

「間に合えーーーーーーーーーーーーーー！！」

　炎を突き抜けた先、驚愕したマリヤめがけて、生身で俺は飛び込む。

　予想外に動かなかったマリヤにぶつかる寸前、俺は慌ててマリヤの頭の後ろに手をやり、そのまま倒れ込む。

「っつう。馬鹿野郎！　何でお前抵抗しねえんだよ！　」

　俺は慌てて体を起こす。

「おい、大丈夫か！　」

仰向けで倒れているマリヤと目が合う。

「……」

　マリヤは無表情で俺を見る。

　間近で見て、マリヤのあまりの美しさに、俺は口が開いたままになる。

　炎よりもなお赤い紅蓮の髪、そしてあの人と同じ金色の瞳に、魂が吸い込まれそうな感覚に陥る。

　無言で俺とマリヤは見つめ合う。

　燃え盛る炎に囲まれて。

「……。熱い」