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『マリヤの秘密』

　夕焼けの海が見える。

　繰り返し見る夢。

　白いワンピースの女性が、麦わら帽子に手を添える。

　俺はゆっくりと、その女性、莉々朱さんへ向かって、声をかけようとする。

　その瞬間、脚元の砂浜が段々と沈んでいく。

　俺は必死に足を動かし進もうとするが、より深みへと嵌っていく。

　手を伸ばすも、遠ざかっていく。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ……

　行かないでくれ！

　目の前で振り向いた女性の麦わら帽子が風で飛んでいく。

　真っ赤な髪と怒ったようなその瞳をした彼女は、

「マリヤ⁈　」

　叫び声と共に俺は飛び起きる。

「はあ。はあ」

　いつも見る夢。だけど、今朝思い浮かんだのは

「マリヤ……」

　なぜ、あいつだったかはわからない。

　怪物を一蹴したあの強さ。そして、あの赤い髪と黄金の瞳。

　「くっそ」

　俺は首を振る。あの人のことは、考えるな。

　考えても仕方ないんだ。

　「ふああ、朝かのう」

　眠そうにヒル子が現れるのを見て

　「おい、ヒル子！　」

「なんじゃ。朝から騒々しいのう」

「俺は決めたぞ。マリヤを仲間にする」

　「むむ。まあ、マリヤとやらはあの強さを見れば、そう思うのも無理はなかろう。じゃが……」

　ヒル子が眉間にしわを寄せる。

　「難しいってのはわかってる。だけど、エルピスを護るためには、彼女の力が必要だ」

　「確かにのう」

　と喋っていたら、

「太陽！　月曜日よ！　あんた学校でしょ！」

　１階から母ちゃんの怒鳴り声が聞こえる。

「やっべえ！」

　俺は大慌てで階段を駆け下りる。

　朝飯を急いで食って、陽芽の声を背中に、俺は勢いよく外に出る。

　自転車を漕ぎながら、ヒル子と話す。

　「まずはあやつの目的について知らねばならぬの。何故、あやつがこちらの世界にやってきたか」

　「そうだな」

　俺はマリヤとの最後の会話を思い出す。

「そういえば、ノーデンスとの約束とか言ってたよな」

「ほお！　そういえばそうじゃったの！」

　それに、あいつはノーデンスの頼みなら、怪物との戦いには参加するとは言っていた。

　それなら、

「次、怪物が現れたところに、あいつも来るはずだ。その時に頼むっきゃねえな」

　夕方。授業が終わるやいなや、教室を飛び出る。

　「ヒル子。ノーデンスに聞かなきゃなんねえことがあるな」

　「そうじゃのう、あやつのことだ。どうせ色々隠しごとをしているに違いないわい」

　俺は駐輪場で自転車に乗り、学校を出る。

　高鷲町へと続く橋を渡り、象さん公園に着く。

　公園に入る、

　「早速ノーデンスを呼び出すのじゃ！」

　俺は頷き、辺りに誰もいないことを見て、左手のイマジナイトに向けて

　「ノーデンス、話してえことがある」

　と呼びかける。返事は中々無かったが

　「八剣太陽。何の用事だ？　」

　「あの空間に入れてくれ。あんたに聞きてえことがあんだ」

　「……よかろう。しばし待つのだ」

　その言葉から少し経って、空間が歪み、門が現れる。

　俺はヒル子と一緒に門に飛び込む。

　だだっぴろい空間に、俺とヒル子が待っていると

　ノーデンスの影が現れる。

　「話したいこととは、女王のことか」

　「そうだ。マリヤは何者なんだ？　」

　ノーデンスは髭をいじりながら、無表情であったが

　「先日、話した通りであるが。エルフという存在自体は知っているな？」

　「ああ。ファンタジーの本や映画で知ってるくらいだけどな。人間よりも遙かに生きて、弓矢が得意みたいな」

「人間界にもある程度膾炙しておるようだ。神話世界のエルフとは、とある神話に語られている。精霊、それは火、水、雷、風。世界を構成する四大元素であり、それら精霊を友とする、人間よりも神に近しい存在が彼らエルフである」

「ほほう。それに、あの者は女王じゃと言っておったのう」

　ヒル子の言葉に

「そうだ。だが、女王というのは、些か早計かもしれぬがの」

「どういう意味だよ？」

　俺が尋ねるも、ノーデンスは黙ったままで答えようとしない。

　ヒル子が畳みかけるように

「そういえば、マリヤは言ってたのう。ノーデンス。お主との約束がある、と」

　ヒル子の問いかけに対して、ノーデンスは首を振る。

「それについては言えぬ」

「何でだよ！」

「誓約を交わしておるからだ。内容について、儂が言うことはできぬ」

「誓約……」

　マリヤが戦う理由は、ノーデンスと交わした誓約とやらのせいなのか。

「なら、予言についてだ。あんたは言ったな。運命の姫君を探せって。マリヤは、運命の姫君なのか？　」

　俺の問いかけに、ノーデンスは

「それはわからぬ。予言は運命の姫君が誰であるかを指し示しておらぬ。無論、マリヤがそうであるとは限らぬ」

「なんじゃ！　全く当てにならんではないか！　探せと言っておきながら！」

　ヒル子がキレるも

「予言は、これ以上を語らぬ。しかし……」

　ノーデンスは黙り込む。

「んだよ、何かあるのか？」

「いいや。残念だが、これ以上、お主らに話せることは、今はない。女王について知りたいのであれば、直接、本人に尋ねてみるがいい」

　そう言うと、ノーデンスは消え去り、空間が崩れ去っていった。

「ちっ。あの野郎」

　と俺は苛立つも

「まあ。これに関しては、マリヤに聞くしかないというのも、悔しいが正しくはあるかもしれぬのう」

「んだと！」

「仕方なかろう！　誓約で喋れぬというのなら、致し方あるまい！　」

　俺は言い返そうとするも、ヒル子と言い争っても仕方ない、と自分を抑える。

「なら、どうすりゃいいんだよ」

「今はこれまでどおり、女神の守護者として、戦うしかなかろう。そこで、マリヤと会った時にマリヤと話すことができれば、何か糸口が見つかるはずじゃ」

「話せたら、だけどな」

　最後に会った、マリヤのあのつんけんとした態度から、中々上手くいきそうには思えない。

「それに、独りで悩まずともよかろう、お主には今は仲間がいるのじゃ」

　確かにヒル子の言う通りだ。

「そうだな。よし、EDENで作戦会議だ！」

　俺は自転車に乗り、店長のいるゲームショップを目指す。

　男の荒い息が、暗い通路に響き渡る。

　普段走らないせいか、息がすぐに上がる。

　階段を駆け上り、何度も後ろを振り返る。

　どうして、こんな目に遭うんだ。

　いったい、あれはなんなのだ。

　あんな生物、見たことない。

　昔、テレビで見た子供向けの特撮番組を思い出す。

　現実にいていい存在であるはずがない。　

　男は通路の中ほどにある扉を開け、部屋に飛び込むと、手近な隠れ場所を探す。

　とその時、何かがひび割れるような音が後ろから、聞こえ、男は凍り付く。

　背後を振り返り、絶望のあまり男はその場でしゃがみ込む。

　現れ出たものを見上げ、男は懇願する。

「やめろ、やめてくれ……」

　ゆっくりとそれは男に近づいてゆく。

　男が叫ぼうとした瞬間、喉から血が迸る。

　目の前にいる、形の定まらない、その虚ろな顔に刻まれた皺が歪む。

　男の頭と胴体が離れる間際、男はようやく気付く。

　底知れぬ悪意に、理由なんて無いことを。