勇者神話イマジナシオン 第二部 集結の姫君

prologue

『邪神の姫君』

　その夜、俺はエルピスを家まで連れて帰ると、陽芽が飛び跳ねながら喜びを爆発させ、エルピスに抱き着いていた。

　陽芽にしがみつかれているエルピスに見送られながら家を出る。

　母ちゃんには友達に勧められた予備校に行くと嘘をつき、何とか家を抜け出す。

　夜の街を飛ばし、自転車を一時間程漕ぎ続け、ようやくビーチに辿り着く。

　暗闇の海。

　俺は自転車から降り、ガードレールに立てかける。

　砂浜に向かって歩いていると、不自然に赤いコーンが並べられそして黄色い立ち入り禁止のテープが張られている場所がある。

　だが、そこには複数の足跡とクレーターがあるだけだった。

「ふむ。見たところ特に何もないようじゃが」

　ヒル子が手を額の前にあげ、遠くを見ながらきょろきょろする。

「だな」

　俺も周りを警戒しながら、砂浜を歩き続ける。

　細波が、静かに音を奏でる。

　夜空を見上げる。

「満月か……」

　あの日、エルピスと一緒に見上げた時を思い出す。

　その時はとても美しく見えたのを覚えている。

　すると、暗雲が満月を覆う。

　「なんじゃ？　月が消えたのじゃ」

　ヒル子が言った直後、暗雲が流されていき、そこから現れたものを見て、俺は背筋が凍り付く。　

　現れたのは、血で染まった真紅の満月だった。

　同時にイマジナイトが展開し、警告するように光を放つ。

「太陽！」

　変質し歪められていく周囲の景色に遅れまいと俺は叫ぶ。

「イマジナシオン!!　」

　変身と同時に、鮮血の夜空を稲妻が走る。

　異界に引き擦り込まれたと思ったその時だった。

「あら、どなたかしら？　」

　耳朶を震わす蠱惑的な声が背後から聞え、俺は振り向く。

　巨大な翼をはためかせた美女が、黒い大きな岩の上に足を組んで座り、俺を見下ろしていた。

　頭にはヴェールを被り、その下には煌めく銀髪が、星のように瞬く。

　漆黒のドレスは、胸元とおへそまで大きく開いていて、少し動けば中身が見えそうな程、煽情的だった。

　その瞳は血のように紅く輝き、俺達を見下ろし、微かに目を細める。

「お主、何者じゃ！　」

　ヒル子が尋ねるが

「あら、私の異界に土足で入ってきたのはあなた達よ。ならまずはそちらが名乗るのが礼儀じゃないかしら？　」

　人外の雰囲気を醸し出す、魔性の美女。

「明らかに邪神に連なる者じゃのう。気を付けよ、太陽」

　ヒル子の声で、いつまでも見ていたいという欲望が湧き出るのを何とか抑え込み、俺は口を開ける。

「俺は……八剣太陽。女神の守護者だ」

　そう名乗ると、美女の眼が細くなる。

　口が僅かに微笑む。

「へえ……あなたが噂の、女神の守護者なのね」

「太陽のことを知っておるのか！　」

「勿論。なにせあなたは、あの燃ゆる妖星を除いて、外なる神であるニャルラトテップを退けた唯一の人間なのだから」

　そう言うと、美女は妖艶に笑みを浮かべる。

　捕食者の色をその瞳に宿す美女に向かって俺は叫ぶ。

「お前は一体、誰だ！　」

　俺が問いかけると、美女はもったいぶったように頬に手を当てる。

「そうね、ただで教えてあげるのは何だかつまらないから……」

　と言うと銀髪の美女はその背中の両翼を広げ、浮かび上がり、俺を見下ろす。

「私を楽しませてちょうだいな」

　凄絶な笑みを浮かべた瞬間、太ももとドレスの隙間から、何かが這い出る。

　それは吸盤を持つ、蛸の脚だった。

「なっ？！」

　驚愕している間に、巨大な蛸の脚が何本も俺目掛けて伸びてくる。

　俺は咄嗟に転がりながら避け、剣を握る。

「ほらほらほらほら」

　次々と伸びてくる脚を、剣で薙ぎ払い、切り裂いていく。

　飛び上がろうと見上げるも、女がいない。

「どこいきやがった？！　」

「太陽、後ろを向くのじゃ！　」

　俺はそのまま背後の上空を見ると、満月を背に巨大な翼を広げた女が、再び巨大な蛸脚を伸ばしてくる。

　砂浜に大穴を穿つそれを何とか避けながら、包囲網から抜ける。

「これでっ」

　何とか体勢を立て直そうとするも、くすくすと聞こえる笑い声に、俺はまだ危機が迫っていることを悟る。

　俺は背後に巨大な何かを感じ、咄嗟に横っ飛びで避ける。

　女は両翼を広げ、縦横無尽に飛び回り、蛸足で攻撃を仕掛けてくる。

「何とか凌ぐのじゃ！」

「わかってらあ！」

　近づこうにも、その隙がなく、反撃の糸口を掴めない。

「こっちよ」

　焦燥感がつのった俺は咄嗟に振り向くと、俺の目の前、鼻先が触れる寸前の距離に女がいた。

「なっ？！」

　その紅玉の瞳を見た瞬間、身体が固まる。

　氷漬けになったように、身動きがとれなくなる。

　気付けば、俺の手から剣が離れ、砂埃を巻き上げ、倒れる。

　女が手を口で押え、ほくそ笑む。

　俺は何とか抗おうとするも、身動き一つとれない。

「太陽、何をしておるのじゃ！　はよ逃げるんじゃあ！」

　女がゆっくりと近づいてくる。

「流石は勇者様、と言いたいところなのだけど……この程度なのかしら？　」

　女の白い手が兜に触れる。

　ミシミシと悲鳴を上げ、兜が砕け散る。

　剥きだしとなった俺の顔。その顎に白くて細い指が触れる。

　ぞくぞくとした高揚感と、背筋を凍るような恐怖が喉の奥から出ようとするも、声一つあげられないまま、為すすべもなく、女を見るしかない。

「太陽から、離れるのじゃー！　」

　ヒル子が飛び掛かるも、丸太のような蛸の触手に叩き落される。

「どこの神か知らないけれど、その程度の力じゃ、相手にならないわね」

「ぐぬぬぬ！　畜生めが！！　」

　ヒル子が蛸脚に押しつぶされながら、何とか抜け出そうとする。

　女の手が俺の唇に触れ、女の顔が近づいてくる。

「あのニャルラトテップを退けた人間と聞いたから、もっと楽しめるものかと思ったけれど、残念ね。それじゃあ……」

　俺はここで、終わるのか。

　この女にただ無残に殺される。

　諦めが心をよぎるも、エルピスの顔が浮かんだその時、心に火が灯る。

　俺には、護るべき人がいる。

　簡単に諦めるわけにはいかねえ！

　全身全霊の意志を込め、俺は身体に力を込める。

「お、れ、は……ま、だ……負けちゃ……い、ねえ」

　僅かに開いた口で言葉を紡いだ俺に、目の前の女が微かに目を丸くする。

「少しは見直した方がいいのかしら、ほんの僅かとはいえ私の眼に抗えるのであれば。けれど」

　再び、女の両目が紅く輝き、俺は口を開いたまま動かなくなる。

　何とか目だけ動かし、俺は女を睨みつける。

「本当はもっと楽しみたいのだけど、あなたを生かしておくわけにはいかないの」

　女が近寄ってきて、俺の耳元に息を吹きかける。

　くそっ！　ここまでなのか、俺は！？

　女が俺の耳元で呟く。

「さようなら」

　心の底から溢れる想いと共に、あの人の顔を思い浮かべたその時だった。

　視界の端で、倒れていたはずの剣が浮かび上がる。

「何？　」

　女が剣の方を振り返る。

　俺の視線の先、浮かび上がった剣の柄の中心に、模様が刻まれ、形と成していく。

　現れ出たのは、薔薇の花だった。