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『少女の絶望』

　あれから一夜明けた、金曜日。

　授業中、俺は教科書を立てて、窓を見ながら、昨日のことを思い返す。

　ノーデンスから聞かされた予言のこと、そして、マリヤのことを。

　燃えるような真紅の髪に、黄金の瞳。

　彼女の顔を見た瞬間、あの人かと勘違いしてしまった。

　もういるはずがないのに。

　ぼーっと過ごしていたら、いつの間にか六限の授業が終わり、

　帰り支度をしているとヒル子が話しかけてくる。

『太陽、忘れておらぬか？　あの女学生と約束しておったじゃろ』

「やっべ、そうだったぜ。急がねえと」

　昨日の女学生との約束のため、急いで鞄に教科書をしまっていたら、

「よーう、太陽」

　と健司がにやにやしながら、やってくる。

「あの子との待ち合わせっしょ？」

「そうだ」

　と言うと、健司が肩を組んできて満面の笑顔で

「友達の紹介、忘れてないよね？」

　と言ってくる。

「おめー次第だな」

　とわざと偉そうに言うと、ものすごい勢いで健司が頭を下げて

「頼む、太陽様！　このとーり！」

　と勢いよく土下座してくる。

「わかったわかった。聞くだけ聞いてやんよ」

「流石は太陽様！　」

　と拝んでくる健司をふっきって、教室を出る。

　駐輪場を出て自転車に乗り、女学生と初めて会った、あの神社まで向かっている途中

「あの予言とやらじゃが、さっぱりわからんのじゃ！　」

　ヒル子が話しかけてくる。

「俺もだぜ」

　勇者ってのがまあ俺のことだといいとして、運命の姫君が誰なのか。

「それにあのマリヤもじゃ！　あの者も運命の姫君ではないのか？！　」

「ノーデンスは違うって言ってたし、そもそも手伝わねえって」

「あの生意気さは気に食わぬが、実力は本物じゃ。仲間に引き入れねばならぬ。運命の姫君かどうかはともかくとしての」

「そうだけどよ……」

「何をめんどくさがっておるか！　エルピスを護るためにも、あやつの力は必要じゃ！　それもわからぬお主ではあるまい」

「うるせえ！　わかってらあ、そんなこと！　」

　鬱陶しそうに答えるが、ヒル子の言う通りだった。

　マリヤの強さは本物だった。精霊とやらの力を使って、怪物を難なく倒している。

「というか、あの者はどこにいるのじゃ？　」

「さあな」

「ともかくじゃ！　その運命の姫君を探して、邪神に対抗する術を見出せなばならぬってことは確かじゃ。お主独りだけでは、何もできぬ。それはお主が身をもって痛感したじゃろ？　」

　ヒル子の話を聞きながら、俺は思う。

　俺は……弱い。

　あの戦いで、邪神を倒したが、それはエルピスやヒル子、それに莉々朱さんから授けられた力。

　俺は強くなったって、勘違いをしていたかもしれねえ。

　マリヤの目を思い出す。

　冷たい眼の奥に見えた、どこか落胆したような感情を。

　初対面から、人を見下してくるむかつく女。

　外見が似てようが、莉々朱さんとは別人。

　けれど……。

　俺はヒル子と話しているうちに、山の麓、神社の前までたどり着く。

　自転車を降りて、鳥居に向かって歩いていると

「お待ちしておりました」

　そこには、昨日と同じセーラー服を着た女学生が鳥居の下で、俺を待っていた。

「先日は助けていただきありがとうございました。あと昨日は、急に学校に押しかけてしまい、すみません」

　年下の女の子が頭を下げさせたくなくて慌てて俺は

「気にしなくていいって！　ってか何だって俺のことわかったんだ」

　女子高生は鞄からそっと黒い手帳ケースを取り出し、両手で顔の前に掲げる。

「あっ、学生証か！　落としてたのか！　」

「はい。あ、名前を名乗ってなくてすみません。私、美夜図朔耶《みやずさくや》と申します。よろしくお願いいたします」

　と礼儀正しく頭を下げる。

『あの時の神社の娘か、にしてもこの娘……』

　朔耶が顔を上げた時、首を傾げる。

「あの、ところでその方はどなたでしょうか？　」

　と俺の肩あたりを見る。

　ヒル子の方を見ると、びっくりしたように眼をぱちぱちとさせていた。

「お主、我のこと見えるのか？　」

　と聞くと、

「はい。あの、何かおかしいでしょうか？　」

　不思議そうにする朔耶。

「ふむ。それでは隠れる必要はないようじゃ」

　とヒル子が姿を表す。

「我が名はヒル子！　女神の守護者たるこの八剣太陽を導く女神じゃ！　よろしく頼むのじゃ！　」

　と言うと、

「はい、ヒル子様！　どうぞよろしくお願い致します」

　と丁寧に頭を下げる朔耶に

「なんと丁寧な娘じゃ！　」

　と満足げに頷く。よっぽど昨日のマリヤの態度にむかついてたのか、嬉しそうだ。

「それで話したいことって？　」

「あ。すみません。ご案内いたしますわ」

　俺は朔耶について境内を歩く。神社までついていく。

　そこにどこか平屋の家が見えてくる。

「こちら社務所兼自宅になります。どうぞ、遠慮なくお入りください」

「入っていいのか？　その両親とかは」

　朔耶の顔に影が走る。

「後程お話し致しますわ」

　通された客間で、俺とヒル子は座って待っていると、朔耶がお茶と和菓子をお盆に抱えてもってくる。

「どうぞ、おくつろぎください」

　と朔耶が言って、ヒル子がお盆に手を伸ばし、お菓子を口に放り込む。

「うむ！　これは美味しいのじゃ！　」

　朔耶がにっこりとヒル子に笑みを見せる。

「ありがとな」

　俺は菓子を食べながら、

「ここの神社は朔耶の家がやっているのか？」

「はい。この美夜図神社は、代々美夜図家が受け継いでまいりました。今は私の父が宮司を務めております」

「なるほどな」

「母は、私が幼い時に亡くなって、父と小学生の弟と暮らしていました」

「そっか……すまねえ。そんなこと聞いてしまって」

「お気になさらないでください」

「それで、親父さんは仕事中？　」

「いえ……」

　朔耶は答え辛そうに顔を俯かせる。

「暮らしていた、とはどういう意味なのじゃ？　」

　ヒル子が尋ねると、朔耶は悲しげに首を振る。

「実は……行方不明なんです」

　俺の頭の中で最悪の想像が浮かぶも、

「いつから？　」

「はい。先日の夏休みからです」

「朔耶よ。お主が言っているのは、先の連続失踪事件のことか？」

　朔耶が頷く。

　俺とヒル子が顔を見合わせる。

「こっちに来てくれますか？　」

　朔耶が立ち上がり、歩き出す。

　俺とヒル子がそれについていくと、朔耶がとある襖の前で俺達を待っていた。

　朔耶が襖を開けると、畳の部屋にベッドがあり、そこには一人の幼い子供が寝ていた。

　小学生くらいの男の子だった。見たところ、妹の陽芽と同じ位か。

「弟の健太です」

　すやすやと眠っているものの、どこか生気のない白い顔をしていた。

「弟はずっと昏睡状態で目覚めないんです」

「詳しく話を聞かせてくれ」

　朔耶が頷き話し始める。

「父は母を亡くしてからは、男手一つで私と弟を養ってくれていました。神社だけでは食べてはいけないため、サラリーマンと兼業していました」

　弟を見ながら、朔耶が話す。

「そんな時でした。夏休み前、二人組の上品な恰好をした女性達が神社にやってきました。初夏でとても暑かった時期なのに。彼女達はいいました。この土地には大変価値のあるものが眠っています。お金は言い値でかまいませんので、この土地を譲り渡すように、と」

「そいつらは、どこかの宗教団体の人間なのか？　」

「それが、私も聞いたことない団体で……。これを渡してきたのです」

　朔耶から手渡されたチラシを見る。

　それは星の模様がちりばめられたどこかポップなチラシだった。

　そこに書かれている文字を読み上げる。

「スター、ウィズダム？　」

「太陽、聞いたことあるのか？　」

　ヒル子の問いかけに俺は首を振る。

　朔耶は弟の額を撫でながら、

「彼女達の申し出に対して、父は丁重に断ったのですが……そこから、連日彼女達は何度もしつこく訪ねてきました。父は普段は温厚な性格なのですが、流石に何度断っても来る彼女らに、警察を呼ぶぞと言ったのです。そうすると、彼女達の内の一人の様子がおかしくなって、おかしなことを口走ったのです」

　ヒル子が怪訝な顔をする。

「何と言ったのじゃ？　」

「わかりません。理解のできない叫びみたいな。その言葉を聞いた瞬間、吐き気を催すような感覚に陥りました。私は父に言いました。何だか嫌な予感がする、と。父は明日警察に言ってくるから大丈夫だと笑って言いました」

　朔耶が口ごもる。

「その翌日、父は帰ってきませんでした」

　俺は何も言えず、朔耶が再び話し始める。

「それだけじゃありませんでした。父が帰ってこなかった次の日、小学校から電話がありました。健太が授業中に倒れて、眼を覚まさない、と……」

「病院にかけつけた私は医師から話を聞きました。精密検査を受けても、異常もありませんでした。ただ目覚めないのです。病院も異常がない以上は治療の施しようがないと言われ、健太を家に引き取りました」

　ヒル子も黙って、話を聞いていた。

「健太はまるで、時間が止まったかのように何の変化もないのです。その一週間後くらいに、再び彼女達が来ました。もしも私が犠牲になれば、弟だけでも生かしてあげようと」

　あまりの胸糞さに、俺は沸々と怒りが湧いてくる。

「そして私は彼女達に言われたとおり、あの雨の日、境内にいました。父もいなくなり、最後に遺されたたった一人の弟は目を覚ましません。私独りの犠牲で、弟が目覚めるのなら、どうなってもいい、と。そして闇に呑み込まれそうになった時でした」

　朔耶がようやく顔を上げる。

「太陽さん、あなたが来たのです……」

　朔耶の瞳から涙が零れる。

「私は死んでもいいと思いました。けれど、あなたが言いました。諦めるな、と」

　朔耶が涙を流しながら、俺の胸に飛び込んでくる。

「朔耶……」

「太陽さん、私にできることなら何でもします。だから、どうかお願いです！　弟を……健太を目覚めさせてください!!　」