聖女の魔法？
目が覚めると、広いベッドで一人眠っていた。隣で眠っていただろう人の姿はなく、シーツもすでに冷えている。
「おはようございます」とニーアに挨拶され、「おはよう」と言葉を返した。魔力が枯渇して3日目の朝。私は、まだ、鳥籠へ帰れずにいた。
「セプトは、意外と心配症だよね？」
ニーアに言ったつもりが、当の本人が部屋に帰ってきて『意外と』に反応してぼやいた。
「殿下、お戻りでしたか？」
「あぁ、そろそろ寝坊助が起きてくるころだと思って帰ってきた」
「寝坊助って、私のこと？」
「ビアンカ以外、他にいないだろう？ ニーアも早起きだし。ほら」
確かに今の今まで寝てはいたが……寝坊助と言われる時間ではない。
「セプトが早起きすぎるんじゃない？」
「まぁな。今だけな」
「今だけ？」
「この間、誰かさんが倒れたりしたから……その日の政務が終わってなくて、立て込んでるんだ」
「……あぁ、私のせいね。ごめんなさい」
「いや、他にも案件があるからいいんだが……そういえば、聖女のお披露目の日取りが決まったぞ」
「いつ？」
「ひと月半後だ。そのあと、日を改めて婚約式をする」
「あっ、どっちもするんだ？ まとめてしたらいいのに……」
めんどくさそうに言うと苦笑いされた。王族の方が忙しいはずなのに、私のために儀式を2回も立て続けにしてくれるのだ。それだけで、ありがたいとお礼を言うことはあれど、文句をいうことはない。文句を言うのは、他の誰でもなく、当事者である私であった。
「一応、王子の妃になるんだが？ 物事には順番があるだろ？」
「まぁ、そうよね。でも、この状況で、順番も何もない気がするわ！」
ゴソコゾとベッドから降りると、「確かに」とニヤつく。
「ニヤついても、何もないんだからね！」
「あぁ、そうだった。ビアンカとは、ベッドでおててつないで、ねんねしてるだけだもんな？」
「その言い方っ！」
くくっと笑うセプトに、怒っていると、「あの……」と、ニーアが言いにくいそうに会話に割り込んできた。ニーアには、この前のことも話してあるから誤解は解けた。誤解から本当になるのも時間のうちだろうが、とにかく、今は何もないのだから！ とニーアとカインにだけは知ってもらっておいた。
「子どもが」っと、騒ぎ立てる貴族がチラホラ出てきたから、そういうのから避けられるようにと一緒の部屋で寝起きをすることになった。
ワイルズ公爵令嬢であるアリーシャがセプトと婚約できなかったことに諸侯が騒いだ結果、別のものと婚約したと、先日発表されていた。
まずは、聖女として、私が国内に認めてもらわないといけない。それがお披露目になる。
「朝ごはんでも、食べながら話すか」
「着替えていくから、待っていて」
セプトは寝室から出ていき、ニーアが私を整えていく。小さくため息をつくと、「どうかされましたか？」とニーアが聞いてきた。
「いいえ、何も。ただ、迷惑をかけたなと思って……」
「ビアンカ様はそう思っているでしょうけど、殿下はそうじゃなさそうですよ。ビアンカ様の寝顔を見ながら、幸せそうに微笑んでいましたから。一緒にいられるのが、嬉しいようですね！」
「……そ、そうなの？ 寝顔を見られてるって、恥ずかしいわね」
「はい、それはそれは。ニンマリされてました。愛されてるってことですね！」
満面の笑みを私に向けてくるニーアだが、そんなふうに言われても、未だ、グズグズしている私はなんだろうか。貴族令嬢として教養もあるのだ。この先もわかってはいても、心身ともに追いついていなかった。
寝室から出て席につく。セプトは、すでに席に座り、先に飲み物を頼んでいた。私も「同じもので」といえば、ニーアが用意してくれる。
「それで、聖女さん」
「なんでふか……？」
手元にあったパンの匂いを嗅いでいたら話しかけられた。
「なんだ？ そのおもしろいの」
「うるさいですよ！ それで、聖女さんは今後、何をしたらいいのです？」
「まずはドレスを作る。あと、聖女が使えたとされる魔法があるんだが……それが、使えるかどうかの確認。残りは、宝飾品への魔力供給だな。準備があるから、しばらく、こっちで、生活してくれ」
「えっ、帰れないんですか？」
「そんなに、鳥籠へ帰りたいのか？」
「えぇ、まぁ……鳥籠は楽ですから……」
「そっか、帰れないのか」と呟いていると、苦笑いされた。
「鳥籠でなくても、もうビアンカの家でもある。自由にしてくれて構わないけど？」
「ここは、人の目がありすぎます！」
「それなら、寝室にこもっていればいいだろ？」
「それもそうですが……」
「まぁ、言いたいことはわかるが、これからはこういう生活になるんだ。慣れてくれ」
お願いされれば仕方がない。ここ数ヶ月、自由にしすぎて、城での生活が窮屈に感じてしまっていたのだ。早々にこちらの生活に慣れないといけないなと反省をする。
「ドレスは仕立て屋が来てからになりますから、私の目下の仕事は、宝飾品への魔力供給ですね」
「もう、いいのか？」
「えぇ、おかげさまで、満タンです！ なので、今日から始めたいと思うのですが、いいですか？」
「あぁ、ビアンカの体調さえ整えば構わない。ドレスは、近いうちに仕立て屋が来ると言っていたから、その時間帯だけあけておいてくれたらいい。何かしたいことはあるか？」
「お忍び……」
「あぁ、忘れていた。それは来週あたりで時間を取るつもりだ。それで、構わないか？」
「もちろん！ 楽しみにしていますね！」
朝食を食べ終われば、セプトは政務に戻っていく。私はカインを待ち、宝物庫へと出かける。宝物庫への道すがら、思い出したことがあり、カインに尋ねた。
「何でしょうか？」
「聖女の使える魔法って、どんなものか知っている？」
「いえ、全く。それが、どうかしたのですか？」
「セプトが、その魔法が使えるか確認をしてくれと言ってたんだけど……図書室へ行けば調べられるかしら？」
「あるいは、教会ですかね？」
「教会？」
「えぇ、この国の宗教に聖女教というものがあります。弱い立場の人を助けーって話ですが……」
「実態は違うのね？ 人助けには、それなりのお金も必要になってくるものね……それで、その、聖女教に行けばわかるかしら？」
「……おそらくは。ただ、魔法が使えなくなってから、何百年も経つので……明確なものがあるかどうかは、怪しいですね？」
「そんなことないでしょ？ 後世に書物を残すのは重要な役割よ！」
「確かに……」とカインはいう。歯切れの悪いことが気になったが、それ以上は言わないでおく。ただ、聖女としてお披露目をするなら、もしかすると邪魔が入るかもしれないというカインに首をひねる。
どうして、教会がそんなことをするのか？ いわゆる闇のお金がそうさせているようであった。何はともあれ、今度のお忍びのときに教会へ寄ることになるだろうとぼんやり考えていた。
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