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約束

「ごめんなさい、しばらく一人にしてくれるかな？」

　側にいてくれたニーアに鳥籠から出ていくようにお願いすると、何も言わず引いてくれた。部屋に一人取り残され、先程のセプトの言葉の意味を考える。

　そのままの意味なら、私のことを好きなのかしら？

　自身で『好き』の言葉を浮かべて、逆に恥ずかしくなる。

　セプトが、私を好き？　ありえない！　だって、だって……そんな要素、どこにあったの？

　この鳥籠から出られない私のために、道の悪い中、毎日会いに来てくれていた。

　それすら、義務か何かで来ていたのだと、今さっきまで、思っていたのだから……。

『好き』の二文字が、混乱を招く。セプトの気持ちもわからずに、ベッドへと転がった。誰もいない部屋だ。少々だらしなくしていても、叱るものは誰もいない。ゴロゴロとベッドの上でしていて、自分の頭の中にある呪文が思い浮かんだ。

『俺をビアンカが縛ってくれればいい。国民のこと以外は、ビアンカのために生きる。それくらいの覚悟は、出来ているから』

　このセプトの言葉どおり、縛ることができる魔法が１つだけあった。私だけが使える魔法。行使すれば、セプトが私だけをずっと見続けてくれるものだ。

「私はこの魔法が怖くて使えなかったな……。アリーシャに向かう殿下の熱いまなざしが苦しくて、何度も使おうとしたけど……どうしても、使えなかった」

『エイス、トゥ、バラァ』

「偽物の愛情を向けられても、虚しいだけ……それは、わかっていたの。だから……」

　当時の感情が蘇る。目元を抑え、溢れそうになるものをなかったことにする。頭の中に思い起こすのは、もう、顔も思い出せない王子であった。

　もし、その王子と同じことが、セプトにも起こったら……私は、どうするのだろう？　帰る場所もない私は、一生この鳥籠からでることは出来ない。

　セプトの言う通り、魔法で縛ってしまえば……いいのだろうか？

　グルグルと考える。セプトとの今後の在り方を。

　いつの間にか、夜になっていたらしい。鳥籠の外が少々騒がしくなっていたので、ベッドからむくりと起きた。明日は、儀式なので、体を清めたりと忙しいのだか、ニーアは、私を慮ってくれていたらしい。

　ただ、夕飯の時間が近づき、セプトが来たのではないだろうか？

　会いたいような、会いたくないようなモヤモヤした感情を抱いたまま、ドアを見つめる。

　遠慮がちに開いたドアから顔を出したのは、ニーアだった。

「ビアンカ様、あの、お食事の時間ですけど……」

「セプトもいる？」

「……はい。あの、もし……」

　言いにくそうにしているニーアに微笑みかけ、セプトに入ってもらうよう指示をすると、ドアを開きセプトが無遠慮に入ってくる。

「あれから、考えてたってところか？」

「考えても、セプトの気持ちなんて、セプトじゃなかいから、わからないのにね？」

　ふふっと笑うと、「確かに」と返ってきた。私は意を決して、魔法のことを伝えることにする。

「食事が終わったら、二人だけで話をする時間はあるかしら？」

「あぁ、もちろん。実のところ、明日の儀式で柄にもなく、緊張してるんだ」

「本当ね？」

「まぁな。それだけ、特別なことなんだろう……ふぅ……」

　珍しくセプトもため息をついていた。私が嫌だと騒いでいるせいで、きっとセプトも調整に苦労しているのだろう。

「今日は、静かなんだな？」

「そうかな？　考え事してたから、ちょっと疲れちゃって……」

　手の届くところにいたセプトは私の頬を撫でた。どうしたの？　と小首をかしげると、「触れたくなった」という。

「ビアンカの肌はつるつるなんだな？」

「もちろん！　あの薬草たちのおかげよ！　自分で調合しているから」

「魔法入りの保湿剤か。羨ましい」

「セプトも使う？　また作れば、いいから……」

　意外と乾燥肌らしいセプトに私が使っているものを渡すと、早速手に取っていた。「ご飯を食べてからでもいいのに」と笑うと、試してみたい性分なだそうで、「肌に馴染んでいいな」と呟く。

　食事が終わった頃、お茶の用意だけしてもらい、ニーアは下がってくれる。

「ニーア、今日はもう帰っても大丈夫よ！　ありがとう。明日の朝、早く来てくれるかしら？」

「わかりました。では、先に休ませていただきます」

　部屋から出ていくニーアを見送り、セプトと二人になった。シンと静まり返った鳥籠の中、カップを置く音だけが響く。

「それで、話したいことって言うのは？」

「うん、今日のお昼に言っていた……」

「魔法で縛るってやつか？」

「そう。一つだけ、そういう魔法があるの」

「なるほど。それで、どうしたい？　俺は、かけてもらっても一向に構わない」

「わかったわ。セプトが肌身離さず身につけられるものってあるかしら？」

　うーんと考えている。指輪、ネックレス、剣、ブレスレット……イロイロあるだろうが、セプトは、何一つ身に着けていない。王族なら、それらしく飾りたい人も多いのだが、興味がないらしい。

「明日、商人を呼び寄せてある。そのときに買わないといけないものもあるから、ビアンカが好きなものを選んだらいい。それで、魔法は、どうするんだ？」

「魔法は、かけないわ！　私だけ使えるのなら、余計に……対等であった方がいいでしょ？」

「わかった。なら、約束をしよう」

「約束？」

「あぁ、まだ、ビアンカに何も言ってなかったなと思って」

　ますます、セプトが何を言いたいのかわからず、じっと見つめる。机の上にあったカップを脇によけ、私の手を取った。

「ビアンカ」

　真剣な眼差しに私の心臓が跳ねる。それと同時に、握られていたセプトの手に少しだけ力がこもった。「何か、大事なことを伝えるんだ……」と緊張のようなものを手から感じ取る。

「……はい」

「俺との婚約は、嫌かもしれないが……受けて欲しい。俺と結婚して、ビアンカが望む幸せには程遠くなってしまうかもしれないけど、これから先、どんなことがあっても必ず守るから……」

「……」

「戸惑う気持ちもわかる。信じてくれとは、胸を張って言えないからな。第三王子だから、権力もない。ただ、ビアンカを想う気持ちだけは出来た。この先、隣にいてくれないか？」

「私、セプトに守ってもらわないといけない程、弱くはないわ！　それに、信じているか、いないかなら、セプトのことは信用しているわよ！　この鳥籠に入れるってだけで、信用に値するもの。何より、カインやミントの剣やナイフからセプトの気持ちを感じたとき、相手を思いやれることも知った。人間だもの！　欠点は誰にでもあるものなのだから、これから、補いあっていけばいいわ！」

「なら……」

「騒ぎ立てて、ごめんなさい。婚約の件、もちろん、受けるつもりよ！」

「……よかった」

　ホッとした顔をしているセプト。振られるとでも思っていたのだろうか？　そんなこと、無いのに。出会いは最悪、今日までお互いに歩み寄るためにいろいろと試行錯誤してきた。その努力は、今日のためにあるのだ。守ってくれるというのも、物理的な話ではなく、きっと、貴族間の面倒な話からってことなのだろうことはわかっていた。

　私に後ろ盾はいないのだ。いつ、消えてもおかしくない存在ではある。

「セプト」

「ん？」

「縛る魔法は使うつもりないの。ただ、」

「ただ？」

「加護の魔法だけは、使わせてくれるかしら？　私、あなたがいなくなってしまったら、文字通り生きていけないのよ……」

「わかった、そんなことならいくらでも。今、かけられるものなのか？」

「いいえ、何か触媒が必要よ。あなたへ贈る魔法だもの。明日見るものの中で、選ばせて。あなたに似合うものがあるはずだから……」

「ありがとう」というと、席を立つセプト。私の元へ来て、おでこにキスをする。

「明日は、儀式だ。ゆっくり休んでくれ！」

　一人、鳥籠に残される。私は、お気に入りの窓際へ移動して壁に体を預けた。見上げると星が瞬いていた。その星を見上げながら、セプトのことを考える。まさか、自身の意思を持っていたなんて、思わなかった。

　小さくため息をひとつつき、セプトの気持ちに応えられるよう、これから先、ぽぅっと灯った蝋燭のような穏やかな気持ちを育てていこう……私もセプトの隣に立つ決意をした。

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