誰かと思えば
厳しい顔つきになったカインに私は視線を向ける。穏やかな笑みをたたえていたはずが、明らかに雰囲気が変わった。
「カイン、どうかして？」
「いえ、誰かここへ近づいてきているようですので、念のために」
「セプト殿下じゃないのですか？ 後からいらっしゃるのでしょう？」
「セプト様にしては、早すぎます」
「そうなの？」
カインは何か知っているのか、セプトの到着までには、まだ、時間があるようだ。剣に手をかけているカインの手にそっと手を重ねる。突然のことで驚いたのか、カインはこちらを見下ろした。私は、横に首を振り、「大丈夫」と口パクで言った。
「ビアンカ様、何かお顔を隠すものを」
ニーアが言ってくれるが、私は何も持っていなかった。手元には何もないが、周りには花があったので、カインに指示をして、大きな赤バラを一本切ってもらう。
耳を澄ませば、確かに、セプトの足音ではない。女性のハイヒールの音が聞こえてくる。
「カインは、耳がいいのね？ ヒールの音が聞こえるだなんて！」
「ビアンカ様、今はそのような……」
「大丈夫。私に危害を加えようなんて思ってないわ！ ただ、散歩か……足取りからして、人探しをしているようね？」
当たりかしら？ とカインを見上げると、「そのようです」と返ってくる。
こちらから見えたのは、来訪者のとても豪奢なドレス。王族か高位の令嬢か……そのどちらの顔も知らない私は困った。
「カイン、王族の方だったら立ち上がるから、教えてくれるかしら？」
「わかりました。令嬢であれば……」
「立つ必要もないかしら？ ニッコリ笑っておくわ！」
そう言って、角から出てくるその人を待ち構えた。こちらに気が付いたようで、少し入口で相談したあと、侍女たちを引き連れ中庭に入って来た。侍女たちと談笑しながら、綺麗な花々を愛でているのだろう。
「ワイルズ公爵家の令嬢です。いかがなさいますか？」
「そう、では、鳥籠の聖女とでも言って崇めて置いてください。立場は私の方が下ですけど……」
ボソボソと話をし、赤薔薇で顔を隠した。すると、令嬢はわざわざこちらに近寄ってくる。どうやら、目的の人を見つけたようだ。
「カイン様、こちらにいらしたのですか？」
「はい、殿下との約束がありましたので」
「まぁ、殿下がこちらに？ 私もお会いしたいわ！ いつだったかのお茶会以来、会わせていただけないの！」
私はその声の主に聞き耳を立てた。なんだか、聞いたことのあるような声である。誰だったかな？ と知らないはずの令嬢を記憶の中で探した。
「殿下は、いつ頃いらっしゃいますか？」
「もう、そろそろお越しだとおもいますが、アリーシャ嬢は何をなさりにこちらへ？」
「王女様に、殿下との仲を取り持っていただこうと……公爵令嬢たる私が慕っているのをお知らせしたくて参りましたの！ 小さい頃から殿下のことを思って、厳しい淑女レッスンにも耐えてきたのは、ひとえに彼の方と共に…………そちらの方はどなた？」
セプトへ熱い想いを語っていたはずなのに急に声がかかった。今までいることすら気づいてないと言わんばかりではあったのだが、アリーシャは私を見下したように、クスッと笑う。
「アリーシャ嬢のような高位の令嬢もご存じないですか？ こちらは、鳥籠の聖女様です」
「鳥籠の？ たしか……」
考える振りをして、可愛い演出している。自分が、どうすれば、1番可愛い見え方をするのか、誰からも愛されるように完璧に演じている彼女は、私のよく知っている人物であった。
チラッとカインの腕を見て、思い当たったわ！ と言わんばかりに目を見開き驚いた。柔らかく、いや、勝ち誇っているように私へ微笑む。
「まぁ、あなたがカイン様の腕を生やした方ですの！ カイン様の腕の件で、セプト殿下も心を痛めていらしたの。よく、やってくれたわ！ 私からもお礼を」
褒められても、嬉しくもなんともない。すでに、アリーシャはセプトの妃きどりで、私を蔑んでいることが、言葉の端々から伝わってくる。私は、声を出さずにニーアをそっと呼び寄せた。
赤薔薇で顔を隠し、そっとニーアに囁く。
「ニーア、私は、長い眠りから起きたばかりで、喋れないと言ってちょうだい」
「かしこまりました。そのように」
私たちがコソコソと話しているのが気に入らないのだろう。だんだん、化けの皮が剥がれてきている。そういうところ、詰めが甘かったなと思い出した。
「アリーシャ様。主の代わりにお答えすることをお許しください」
「えぇ、よろしくてよ！」
「ありがとうございます」と頭を下げるニーアの所作は見違えるほど、美しくなったなと見惚れていた。何より、公爵令嬢にうまく対応してくれている。
「主は長い眠りから覚めたばかり。声がでません」
「でも、あなたたち、今、目の前で話をしていたわ！」
「主からは、一言も。私が言った言葉に頷きで答えていただいただけですので」
「そ……そう。声が出ないのは、心配ね！ ご自慢のお薬で治ることを願うわ！ 私たち、セプト殿下の妃になるのですもの。もちろん、私が正妃ですけども、悪く思わないでくださいね？」
ふふっと花が綻んだかのような微笑みに頷いてあげる。それだけで、アリーシャは満足するだろう。
「セプト殿下がいらっしゃるまで、私もここで待たせていただくわ！ ご一緒できる方がいらっしゃるのですもの！」
気持ちのいい散歩中で、アリーシャという遺物にとても嫌悪を感じる。明らかに、私の知るあのアリーシャだ。どうして、この時代にいるのかわからないが、本人だとわかっているのだ。事情がある人と一緒にいるのは疲れる。疲れたという表情をして、カインの服の裾を引っ張った。
「どうか、されま……これは、いけません！ 顔色が良くありませんね！ 今すぐ、お部屋に戻りませんと！ ニーア、すまないが、殿下には、部屋に戻ったと伝えてくれ。私は、今すぐ、聖女様をお部屋にお連れする！」
そう言った瞬間、カインが私を抱き上げた。驚いてしまい、掴まるところを探して、カインの首に慌てて腕を回す。
まぁ！ と、驚くアリーシャを横目に、頭を下げて、カインはその場を退出してくれた。ニーアも後ろを続いて歩いていく。庭園を出る瞬間、セプトが侍従を連れて中庭へきた。お茶やお菓子まで用意されている。
聞こえないことをいいことに、私は小声で「ごめん、部屋に帰るわ」とセプトに告げ、カインに運ばれていく。状況がわからないセプトも私の後を追うようにしてついてきた。
「ニーア、一体どうなっている？」
「それが……」
「アリーシャ嬢が、庭園に現れたんだ。それで、何か感じるものがあるのが、ビアンカ様は黙られてしまった」
困ったように私を見下ろすカイン。少し奥まったところに着いた頃、私はカインに下ろしてもらって歩き始める。一輪の赤バラを持って、顔を隠しながら……。
「アリーシャ嬢って、俺、婚約を断ったはずなんだけど？」
「……断った？」
「あぁ、カインは知らないのか。俺の婚約者候補だったんだ。第三王子の俺と婚約をする直前に、ビアンカが現れたこと。ちょうど、アリーシャ嬢とお茶をしてるところに降ってきたんだ」
「なんか、雑な感じね。確か、公爵令嬢と婚約がまとまりそうだったのにっ！ って当時、詰られた気がするわ」
「ビアンカ様、それは本当ですか？ 本当なら……失礼ですけど、殿下は最低です！」
ニーアに『最低』呼ばわりされてしまったセプトは「そうだな」と反論せず、受け入れてしまった。どんな心境の変化なのかは知らないが、私は、さっきあったことを話すかどうするか悩んだ。
「とりあえず、部屋に入りましょうか？」
「お茶だけ置いておいてくれ。もう、帰ってもいい。帰りはカインに送ってもらうから」
そういうと、後ろに控えていた従者たちが帰っていく。私は、彼らを見送ったあと、ポツリと呟く。
「何がどうなっているの？」と。
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