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７『運命』が現れるまで、お守りします

　それから私の両親との約束を守るために、たったの三週間という短い期間でヘンルートゥ伯爵は私との婚姻までの段取りを整えた。

　私はヴォレッカ・ヘンルートゥとなり、馬車で迎えに来たヘンルートゥ伯爵と一緒に伯爵家へと向かっている。

「お、大きい……」

　サミレット家(実家)の三倍はありそうな屋敷に思わず一歩後ずされば、その腰を支えられ、微笑みかけられる。

　その笑みに、逃がさないよ？　という声が聞こえた気がするのは、気のせいだろうか。

「大きいだけで、実際に使ってるのはほんの一部だけだよ。さ、中に入ろうか」

　そう言って開かれた大きな扉。

　開かれた先には、頭を下げている十人にも満たない使用人たちがいた。

「「「「おかえりなさいませ」」」」

「あぁ、ただいま。みんなで待っていてくれたんだね」

「もちろんでございます。皆、奥様にお会いできるのを楽しみにしておりましたから」

　銀縁メガネの初老の男性がにこりとも笑わずに言う。

　言葉は歓迎しているけれど、その顔はどう見ても歓迎されているようには見えない。

　仲良くなるには、まずは挨拶(あいさつ)からだよね。

「はじめまして。ヴォレッカ・サミレットです」

「もう、ヘンルートゥだよ？」

　ヘンルートゥ伯爵にくすりと笑われて、かぁっと恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じる。

「まぁ！　坊ちゃまは何て意地が悪いのでしょう。それくらい気付かぬふりをするのが紳士というものですよ」

「これは、好きな子ほどいじめたいってやつなのかしらね」

「遅い初恋どころか、まともに妙齢の女性と話したこともないから、気遣いができないんじゃない？」

　侍女服を着ている高齢女性たちが、ヘンルートゥ伯爵に残念なものを見るような視線を容赦なく向けている。

「アーネ、ミナー、ジリル、その言い方はないだろ」

　ヘンルートゥ伯爵がそう言えば、がっしりとした肩幅の日に焼けた男性がガハハと笑う。

　何だか、とてもアットホームな雰囲気に、ふっと肩の力が抜けた。

　知らず知らずのうちに、緊張していたみたいだ。

「みんな、話していた私の『運命』の人、ヴォレッカだよ。ヴォレッカ、ヘンルートゥ家一同、あなたが来てくれる日を待っていたんだ。私と結婚してくれて、ありがとう」

「いえ。私の方こそ、実家の支援ありがとうございます。いつか本当の『運命』が現れるまで、しっかりヘンルートゥ伯爵をお守りしますね」

　そう言った瞬間、玄関ホールは静寂に包まれた。

　ヘンルートゥ伯爵は驚きの表情を隠すことなく私を見ているし、使用人たちの視線は何か言いたげにヘンルートゥ伯爵へと向いている。

　まさか、私がヘンルートゥ伯爵の安眠と社交のための妻だと、誰も知らなかったパターンなのだろうか。

　アットホームな雰囲気だから、てっきり話しているものかと……。

「な、なーんて冗談ですよ。あは、あははははは……」

　私の乾いた笑いだけが響いている。

　あぁ、ものすごーく居たたまれない。ごめん、ヘンルートゥ伯爵。悪気はなかったんだよ。

「ちょっと坊ちゃま！」

「話が違うではありませんか」

「どういうことですか？」

　私のおばあ様より年上の大ベテランすぎるであろう侍女三人が、ヘンルートゥ伯爵をぐいぐいと引っ張っていく。

　これは一体どうしたら……。

　そう思っていたら、銀縁メガネの初老の男性が私の方へとやって来た。

「奥様、長くなりそうなので、お部屋までご案内いたします」

「え、いいんですか？」

「はい。あぁなると長いのは、昔から決まっておりますので」

「そうなんですね。えっと……」

「大変申し遅れました。執事のジーシと申します。旦那様を連れて行った三人は侍女のアーネ、ミナー、ジリル。あちらにいるのは……また今度ゆっくり紹介しますね」

「え？」

「いくら伯爵家の使用人が私たちだけとはいえ、いきなり覚えるのは大変でしょうから」

「お気遣い、ありがとうございま……す……」

　ん？　今、使用人が私たちだけって言ったよね？

　その言葉に、玄関ホールにいる人数を数える。

　いやいや、数え間違いだよね。いくら何でも、そんなわけ……。

「何人か柱の陰に隠れているってことはありませんか？　もしくは、天井裏とか」

「ありませんね。ここにいる八人で全員です」

「こんなに大きなお屋敷でですか？」

「はい。他の質問はお部屋でお聞きするのでよろしいですか？」

「あ、はい」

　うーん、なかなかに素っ気ない。

　ま、あんなに見目麗しい主人の連れてきた伴侶が私じゃ、がっかりもするか。

　あとで、安心してもらえるように仮初(かりそめ)の妻だって、ヘンルートゥ伯爵から皆さんに説明してもらおう。

「おいおいジーシさんよぉ。その言い方じゃ伝わんねーぞ。疲れているだろうから、まずは座ってもらいたいんだろう？」

「テンガン、うるさいですよ。さっさと庭の手入れにでも行ってください」

「おー、怖い怖い。ヴォレッカ様、俺は庭師のテンガンって言うんだ……です。何か好きな花、あるか……ですか？　庭に植えますぜ……よ」

「奥様、申し訳ございません。テンガンは少々………、いえ、だいぶ言葉遣いが下手でして」

　そう言いながら、ジーシさんはテンガンさんの頭を鷲掴(わしづか)みにして下げさせた。

「そんな！　ジーシさん、大丈夫ですから。皆さんには、普段通りに話してもらえると嬉しいです」

「寛大なお心、感謝いたします。私のことは、どうぞジーシとお呼びください。奥様は、この家の女主人になられるのですから」

　その言葉に、背筋が伸びた。

　そして、一つの疑問が頭をよぎる。

　…………女主人って、何をするの？

　少なくとも、畑仕事や、掃除、洗濯、料理、古いドレスのリメイクなどではないはずだ。

　もしかしなくても、今までやって来たことすべて活躍の場所がないんじゃ……。

　私ができることって、侍女の仕事なんだよなぁ。

　いっそのこと、妻ではなく、侍女として……じゃない。それだとヘンルートゥ伯爵を守れない。

　私の仕事は、女避けがメインなのだから、妻という役割がぴったりなはず。

　女主人の仕事については、これから勉強しよう。

　実家を支援してもらった分は、お返ししないと。たとえ、何年、何十年かかっても。