事の始まり
お読みいただきありがとうございます。
なぜ僕が金融屋……もとい、闇金屋を始めたかは約一年前に遡る。
僕は所謂、異世界から召喚された勇者と言う肩書を持っていた。召喚される前は日本では大学生をやっていた。専攻は心理学。なので僕は、どちらかと言えば戦いよりも話し合いの方が得意だった。でもこの世界に召喚され、様々なチートとも言っていい能力と強大な魔力。それにクリスの剣の稽古もあり、いつしか世界最強なんて呼ばれるようになった。そして、僕とクリスは魔王討伐の任務を受けて旅を始めた。
だが、力はあくまで手札の一つと考えた僕は、敵である魔王と交渉。結果、終戦へと導いた。だが、両国の上層部は、それが納得いかなかったらしい。結局の所、敵の上層部とこの国の上層部は繋がっていたという事だ。戦争は貴族にとって、金を生む一つのビジネスと言ってもいい。民衆から金を巻き上げるいい口実なのだ。そして、この国の取った決断。それは、僕とクリスを戦犯者に仕立て上げる事だった。
だが、その事を僕たちは戦争を終わらせた時にこの国の王と魔王によって知らされていた。そして、僕たちは両国を守る為に一つの世直しとも言っていい策略を計画したんだ。
――カン、カン。
木槌の音が部屋中に響き渡った。
「勇者、ヤマト・ヒラギ及びクリストファー・フィリングに処分を下す。二人を第一級戦犯者とみなし、特殊封魔牢へ、永久投獄の刑に処す」
凛とした声。その声の持ち主はこの国の宰相ラグニス・アレクサンドリアだ。年齢は二十代後半から三十代前半なのだろう。宰相の座に就くにはまた早い印象を受ける。その体躯は小柄、だが見る者を圧倒させる絶大な威圧感を纏っていた。
ラグニスの言葉に会場がざわつく。
特殊封魔牢。この国における監獄の中で一番凶悪な犯罪者が入れられる牢屋だ。どんな攻撃も魔法も術者へはじき返す特殊な壁を使っている、内部からでは脱獄不可能な牢屋だ。そこに僕達は投獄される。ここまでは事前に聞かされていた通りだ。予定通りの行動に思わず笑みがこぼれそうになる。後は、事前に打ち合わせをした通りに計画を進めればいいだけだ。投獄された後は助けが来る手筈になっている。
「おや？ あまり動揺しないんだな」
「泣き喚いて欲しかったかい？ 宰相様」
「ふん、下らない虚勢を張るのはやめたまえ」
「さあ、どうだろうね。案外僕の能力を使えば簡単に逃げられるかもしれないよ？ 特殊封魔牢だって絶対じゃない。僕みたいな異端児が投獄される事は想定されてないだろう？」
「ほう、確かに君の言う通りだ。ならば君には絶望をプレゼントしよう」
ラグニスは懐から二つの宝石を取り出した。赤と青の宝石。あの二つの石は、一度見た時があるものだった。
「君も見た事があるだろう？ 赤い宝石は召喚の儀で使う魔法石。青い宝石は帰還の儀で使う魔法石だ。君はいつも故郷に帰る事を考えていたからね」
そう言ってラグニスは青い宝石を手に取り、手に強力な魔力を籠めた。
「……何してんだよ、おい。やめろよ」
徐々に宝石に罅が奔る。
「ふはははは、いいね。その絶望に満ちた顔。傑作だよ大和くん」
「やめろ。やめてくれ！」
慟哭。だがそんなものはこの場では意味がない。小さな音と共に、粉々に砕け散った。
「うそ……だろ」
歪んだ笑みをうかべるラグニス。僕はこの顔を二度と忘れる事は出来ないだろう。
この瞬間に僕は元の世界に戻る方法を失った。予想外の出来事に喪失感と絶望がこみ上げる。体の力が抜け床に崩れ落ちる。
「大和！」
クリスに抱きかかえられ支えられるが、その衝撃はあまりに大きい物だった。
「ふははははは。大和君。君は永遠にこの国の駒なんだよ」
冷たく放たれるラグニスの声だけが妙に耳に届いた。
◆ ◇ ◆
白を基調とした部屋。厳重な入口以外は、牢屋と言うよりも個室と言ったほうがいいだろう。ただ、窓の類は一切ない。あるのは簡易ベッドとトイレ、それと小さな机だけだ。
あれから、どうやってここに運ばれたかは覚えていない。
帰る帰らないは別にどうでもよかったんだ。ただ帰れないというショックが僕の中でとても大きな物になっていて何も考えられなかった。
「大和、すまない。まさか、……こんな事になるなんて」
「……クリスの所為じゃないよ」
背中に回される手。体に広がっていく温もり。
「……クリス？」
漸く、自分が抱擁されているのだと気が付く。
「そんなに痛々しく笑わうな！ 辛い時はもっと感情をぶつけてくれ！ 大和にはその権利がある！」
「……クリス」
回された手に力が籠る。今のクリスの顔は見えないが、声で泣いているのが分かる。そして、クリスに抱かれて気が付いた事がある。零れる涙。僕は泣いていたんだ。
「ごめんな、大和。私達の見通しが甘かったんだ。私達がこの話を持ち掛けなければ、大和はいつか自分の世界に帰れたかもしれないのに。私達は大和に対して許されない事をした。恨まれて当然の事をした。勇者召喚とか言いながらも結局の所、人攫いと同じだ。こちらの都合で呼び出しておいて、元の世界に返せないなんて酷すぎる」
胸を刺す言葉。クリスに抱かれていて認めたくなかった現実を突きつけられて、気が付いたら子供のように泣きじゃくっていた。
「大和、お前が悲しい時は私はずっとお前のそばにいるよ。お前が楽しい時も、苦しい時も、辛い時だって、どんな時だってそばにいるよ。だから……もっと大和は私を頼ってほしい」
どの位そうしていただろう。時間の感覚は、この部屋に入れられてから狂っている。
この世界に来てからずっと一緒だったクリスと言う存在。今はその存在が大きくて、愛おしくて……。折れかけた心が満たされていくのが分かる。
「ごめん、クリス。もう落ち着いた。格好悪いところ見せたね」
「格好悪いなんてあるもんか」
「……クリス」
「大和……好きだ。愛してる」
ぶつかり合う視線。瞳を閉じるクリス。
「はいはい。お熱いのは結構なんで、さっさと脱走しない？」
「え？」
「うわぁ」
不意にかけられた声に思わず変な声を上げてしまう。顔が熱くなっているのが分かる。恐らく今自分の顔を鏡で見たら真っ赤だろう。
「エニィ！ いつの間に」
「いつの間にじゃないよ。君達が投獄されたらボクが助けに来る手はずになってたでしょ。ボクがこの部屋に来たら二人で抱き合いながら泣いてるし。なんですか、このイチャコラ劇場は。ボクが助けに来たのにお二人はチューですか」
ジト目でこちらを見る少女。ショートカットで活発なイメージを受けるこの少女は、エニィ・ウィングス。魔族を統べる王だ。つまり僕たちの宿敵であった魔王だ。くりくりとした大きい瞳に、小柄な体躯。まだあどけなさの残る女の子だったりする。だが、素の容姿とは裏腹に、ものすごい発明家でもあり、頭も相当に良かったりする。
「どこから見てたの」
「どこからって、君たちが投獄されてからずっと見てたよ。物音立てても気が付かないし」
呆れながらエニィが指差す。そこには人一人通れるぐらいの小さな穴が開いていた。
「まあ、気持ちはわからなくもないし、別に良いけどね」
そう言って持っていた荷物からいろいろな物を取り出していくエニィ。小さく
「リア充爆発しろ」と呪文のように呟いているのが怖い。つまりあの失態は最初から見られていたという事だ。恥ずかしさに悶えそうになる。
「エ、エニィ。外の様子はどうなってる？」
恥ずかしさに耐えられなくなったのかクリスがエニィに尋ねた。クリス、グッジョブ。
「どうもこうもないよ。結んだ条約はラグニスによって破棄されちゃうし、ボクの印象もものすごく悪くなっちゃうし。大和お兄ちゃんと、クリスお姉ちゃんはボクに負けて死んだ事になってるんだよ」
「マジで！？」
見事なまでの情報操作。つまり僕たち二人の存在は消された事になる。
「さてと、爆弾セット完了。後はこれだね」
そう言ってエニィの取り出したもの。それは対になって握り合った手首だ。
「ひっ！」
「えへへ、よくできてるでしょ。ちゃんと二人の細胞から作った本物なんだよ」
「よくできすぎてて怖いよ！ 心臓に悪いよ！」
「なら安心だね」
「あとは、……こんな感じでいいかな」
爆弾から離れた位置にその手首を置いた。
「さあ、行こうか。王様も外で待ってるよ」
エニィを先頭に抜け穴を歩く。蝋燭の明かりが弱々しく足元を照らす。
「しかし、よくこんな抜け穴なんて作ってあるよね」
脱走の計画とかも話で聞いていた。元の世界に帰れなくなった以外は概ね計画通りに進んでいる。
「ああ、王族しか知らない抜け穴だ。もしもの場合に使われるんだ」
もしもの場合とは、今回の様な事や、クーデターの時なのであろう。意外とよく考えているものだ。
どのくらい歩いただろう。漸く暗闇に目が慣れ始めたころ、うっすらと光が見えた。月明かりが差し込んでいるのだ。
「さあ、出口だよ」
長いトンネルを抜けたようなそんな解放感。そこにはどことなくクリスに似た老人が立って居た。この国の王バッシュ・フィリングだ。
「クリス！」
「父上！」
抱擁しあう二人。まあ、自分の娘はもう死んだ事になっているのだ。心中が苦しくないわけがない。まあ、僕もだけどさ。
互いの存在を確かめる様に抱きしめた後、ゆっくりと離れる二人。そしてバッシュ王は僕に向かって頭を下げた。
「大和殿。今回の件は本当にすまなかった。まさか、ラグニスがあのような暴挙に出るとは」
「頭を上げてください、王様。今回の件は想定外の出来事です。あれは誰にも予想できなかった」
「しかし……」
言葉を紡ごうとするバッシュ王。こういう姿を見るとクリスと親子なんだなと実感する。その感情がまっすぐなのだと。真剣に民と向き合える良王なのだと。
「王様。なら、今度は僕たちが宰相を追い詰めればいいじゃないですか。僕も今回の事はちょっと許せない」
「うわぁ、さっきまでわんわん泣きじゃくってた人とは思えない台詞。引くわー、若干引くわー」
「うるさい！」
とりあえずエニィの頭に拳骨を落としておく。
「ぐう……。暴力反対」
「それで王様。例の計画なのですが……」
「うむ。大和殿も知っての通り、この国の貴族は腐りきっている。中には私の思想についてきてくれる貴族もいるが、大抵の貴族はラグニス派を謳っている。あいつが宰相になってからと言うもの、このハエン国は殺伐とした。戦争が絶えない国になってしまった。民衆からも苦渋の声が絶えぬ。私はそれが耐えられないのだよ」
「ある程度調べたんだけど、ハエン国の上層部はうちの国の上層部とも繋がっていたよ。戦争を終わらせないために暗躍しているらしいね」
「本来であれば王である私が何とかしなくてはいけないのだが、この国の権力、情勢はラグニスに傾いておる。地位を剥奪しようにもラグニスの介入が入ってしまうのだよ。だが、最近になって金のやり繰りが出来なくなり没落しそうな貴族も増えている。そこを上手くついて没落させれば勢力を削る事が出来る。せめて互角ぐらいまで勢力を立て直せれば、この国を立て直せるのだよ」
「……なるほど。その為の金融屋って事ですね」
「まあ、そうなるの」
「それに、ただ金を貸すのではなく、ターゲットを絞って金を貸すと……」
バッシュ王の申し出とは、この国に貴族専用の貸金融を作る事だ。口実がなければ貴族は潰せない。欲しいのは没落させる大義名分だ。そして借金はその大義名分に当てはまる。そして貴族はプライドが高い。上層貴族は、自分の下に付く下級貴族がその様な不祥事を抱えているとあれば即座に手を切るのは目に見えている。結果的にラグニスの勢力の縮小に繋がると言う訳だ。
「ただ、そうなると問題が二つありますね。一つは元金が圧倒的に足りない。もう一つは上位貴族の問題ですね、下位貴族は資料でも見ましたけど策略には嵌められると思います。ですが、上位貴族はそもそもの資金が桁違いなはずです」
「ふむ。金融に必要な金はこちらで用意する。それで一つ目はクリアだ。二つ目についてだが、それはエニィ殿の協力が必要になってくる」
「そうだね。さっきも言ったけどハエン国の上位貴族はうちのバカ貴族とも繋がっているんだ。即けこむとしたらそこだね。ボクも自国側からターゲットを絞って追い詰める。お互いに追い詰めた時。それはどうなるかな」
あくどい笑みを浮かべるエニィ。
「なるほど、脅迫って事か。って完全な闇金融じゃないですか、やーだー」
まあ、闇金といってもこの国には金融制度があまりないのだが。
「大和殿。色々と裏で暗躍してもらう事も多々あると思うし、それなりの危険も伴うと思う」
「でしょうね。この話を王様から受けた時、魔王討伐の話をされた時よりも難しいと思いましたよ」
「すまんな」
「ですが、それであのラグニスに一泡吹かせられるんでしょう？ やりますよ」
思わず笑みが漏れる。あのラグニスに一泡吹かせらるんだったら、今の僕はどんな事でもやるだろう。それに、最初この計画を持ち掛けられた時よりも俄然やる気が出る。もちろん私怨ですが何か？
「大和。悪い顔になってるから。目が本当に笑ってないから」
苦笑するクリス。そこまで悪意が滲み出てたのか。
「大和お兄ちゃんも魔王の素質ありますな」
「いえいえ、真の魔王様にはかないませんよ」
悪巧みをする僕らを苦笑しながらバッシュ王が口を開いた。
「ただ一つ気を付けて欲しいのが正体を絶対にばれないようにしていただきたい」
「そこで、二人はこれを付けてくれる？」
渡される対のピアス。
「このピアスは変貌のピアスって言って僕の発明品だよ。周りの人からは二人の姿は別人に見える優れものなんだから」
「二人はこの国の中では死んだ存在になっているのでな。この計画は絶対にラグニスにばれる訳にはいかん。本当に自分の信頼できる者以外には正体を明かさないでほしいのだよ」
「まあ、そうですね」
「すまんな。私としても保険をかけたいのだよ。それと、これは偽造のギルドカードだ。これで身分は偽装できる」
渡される二枚のカード。そこには仮の名前とランクが記載されていた。
「さて、それでは仕上げといくか。エニィ殿」
「あいあい」
エニィはそう言って一つのスイッチを取り出した。さっきの爆弾のスイッチだ。
「地下牢を爆発させて二人という存在を完全に消す。恐らく上層部の間では勇者とクリスの自殺とでも流れるはずだ。幸いと言うと失礼かもしれんが、二人の存在は民の中ではすでに死んだ存在だ。そうすれば二人の存在は誰にも知られる事はない」
「後は、私達次第って事か」
「最後に一つ、謝らせてくれ。辛い思いをさせてすまなかった」
頭を下げるバッシュ王。そこには王としてではなく人としての姿がそこにあった。
「では、計画を始めるとしよう。エニィ殿。お願いします」
「うん。了解！」
バッシュ王の言葉に、エニィがスイッチを押す。刹那響き渡る轟音。
「それでは追々、使いの者を使わせる。二人の拠点も用意した。先ずはそこに向かってくれ。では私はこの爆発騒ぎに便乗して城へ帰らせてもらうよ」
バッシュ王はそう言って姿を消した。
「さて、ボクも帰るとするかね。あ、そうだ。大和お兄ちゃん」
「うん？」
「全部終わったら、召喚に使った赤い宝石をボクに研究させてよ。もしかしたら解析できるかもしれない。そしたら帰れるかもしれないよ？」
「帰れる……のか？」
「まあ、分からないけどね。話を聞いた限りじゃアレは人が作り出したものだ。何とかできると思うよ。期待しないで待ってるといいさ」
エニィの言葉で差し込んだ一つの光。それだけで少しだが希望が湧いてくる。
「それにね。もしかしたら、その時には帰りたくないって思うかもしれないじゃん？ 女絡みとかさ」
エニィの顔が魔王モードになる。さっきの瞬間を見られていたから余計に後味が悪い。
「だから、答えはその時でいいよ。もし帰る気があるなら、それは僕からの報酬って事で考えておいて。じゃあね、二人とも。ボクも暇な時は遊びに行くから」
エニィはそう言って歩き始める。
「行っちゃったね」
そしてゆっくりとクリスが口を開く。
「……その、大和」
「うん？」
「すべて事が片付いて、もし……もしもお前が帰れないとか、帰らないって決断したら、その……私がお前の事をもらってやってもいいぞ」
真っ赤になってうつむくクリスに思わず笑いが込み上げる。
「こ、こら。笑うな！」
「だって、今この時にプロポーズとか」
「プ、プロポ……！」
真っ赤になってそっぽを向くクリス。その一つ一つの行動がとても愛らしく思えて……。
「あ……」
抱き寄せる。華奢な体、温もりが腕の中に広がる。
「ありがとう。クリス」
本心から出た言葉だった。
「うん」
縮まる距離。重なる唇。月明かりが照らす夜。名前も存在も消されたこの国で僕たちはキスをした。
そして、この日から僕達の金融屋生活が始まりを告げたのだった。
お読みいただきありがとうございました。
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次回は本日午後八時にアップします
