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7話「敗北の味」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　乾いた風が、静まり返った訓練場を吹き抜けた。

　土の匂いと、折れた木人の残骸。夕陽はもう沈み、空には群青の帳が降りていた。

　その静寂を破るように、低く鋭い声が響く。

　「――ガルド！」

　叱責というより、怒号に近い一言だった。

　訓練場の入り口に立つ女性の声。その声には凛とした強さがあった。

　長い金褐色の髪を後ろで束ね、冷たい視線を真っ直ぐに投げる。

　Dランクパーティ《ウルフバイン》の副リーダー――ライナ。

　「……ライナ、これは――」

　「言い訳は聞きません。訓練用の木人を壊した上に、新人に手を上げるなんてどういうつもりですか」

　ガルドが歯を食いしばる。だが、ライナの冷ややかな眼差しの前では、その強面も勢いを失っていった。

　「お前の力は見せつけるためのものじゃない。制するためにある。……忘れたの？」

　短く、鋭い一言だった。

　ガルドは何も言い返せず、乱暴に肩をすくめると、訓練場をあとにした。

　夕風が残骸の木屑を巻き上げ、静かな音を立てる。

　その場に残されたのは、リーネとセリアだけ。

　ふたりはまだ呼吸を整えられず、ただ立ち尽くしていた。

　ライナがゆっくりと近づく。

　その表情は先ほどの怒りとは違い、今はどこか穏やかだった。

　「……あなたたちが《リメナス》ね。ミリアから聞いてるわ。昨日、パーティ登録をしたばかりだとか」

　リーネが小さく頷く。「はい……」

　ライナは折れた木人を見つめ、静かに息を吐いた。

　「恐らく、あなたたちは悪くない。けれど――戦場では、いつだって“理不尽”がついて回る」

　その言葉に、セリアが小さく肩を震わせた。

　「……でも、避けられたはずです。挑発に乗らなければ」

　「……すみません」

　リーネが俯いた。手にした槌の柄には、戦いの痕が残っている。

　全身がまだ重く、敗北の痛みが生々しく残っていた。

　ライナはふたりを見つめ、ゆっくりと言葉を続けた。

　「力は、誰かを傷つけるためにあるんじゃない。守るために、制御するためにある。……それを忘れないで」

　その声は、厳しさの中にどこか優しさがあった。

　リーネは顔を上げて小さく頷いた。「はい……」

　ライナは軽く背を向ける。

　「壊した木人の件は、ギルドに報告しておくわ。あなたたちは今日はもう休みなさい」

　そう言い残して、ライナは静かに訓練場を後にした。

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　夜風が吹き抜ける頃、ふたりはようやくギルド裏を離れた。

　歩くたびに靴底が土を擦る。セリアは黙ったまま、うつむいて歩いている。

　「……セリアさん、大丈夫？」

　リーネの声は柔らかかった。

　セリアは少し間をおいて、小さく息を吐く。

　「……悔しいです。何もできなかった。……本当に、何も」

　「ううん、そんなことないよ。あのときセリアさんが声をかけてくれなかったら、私、きっと冷静じゃいられなかった」

　「でも、結果的には負けました。あの人にまったく歯が立たなかった……」

　「そりゃあ、あの人たちEランクですし！」

　リーネは明るく笑う。けれど、その笑顔の奥には自分への悔しさも隠しきれなかった。

　「でもね――やられっぱなしは嫌だなって、思ってる」

　その言葉に、セリアは顔を上げた。

　リーネの横顔は、街灯に照らされて金色に輝いていた。

　「……負けたのに、どうしてそんなに笑えるんですか？」

　「んー……多分、“まだ終わってない”からかな」

　「……終わってない、ですか」

　「うん。今日のことは、ここで“おしまい”にしたら負けっぱなしだけど……明日、少しでも前に進めたら、それってもう“続き”になるでしょ？」

　セリアは黙ってその言葉を聞いていた。

　胸の奥に、ほんの少しだけ明かりが灯るのを感じる。

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　宿に戻る頃には、夜も更けていた。

　街の喧騒は消え、遠くから風鈴の音が微かに響く。

　宿の食堂には、まだ数人の冒険者が酒を飲みながら笑っていた。

　「……座ろっか」

　リーネが席に着くと、セリアも向かいに腰を下ろした。

　ふたりの前には温かいスープと黒パン。香草の香りが優しく漂う。

　「なんか……体中が痛いです」

　「ははっ、私も！でも、少し気持ちいい痛みかも」

　リーネが肩を回しながら笑う。

　セリアはスプーンを持ちながら、小さく笑った。

　「私、あんなふうに倒れたの初めてです。立ち上がろうとしても、足が震えて……情けなかった」

　「でも、逃げなかったじゃないですか。それだけで立派ですよ」

　「……そうでしょうか」

　「うん。セリアさんが本を構えてたとき、私、すごく心強かったです」

　セリアの頬が少し赤く染まる。

　「……リーネさんって、ずるいです。そんなふうに言われたら、落ち込めなくなります」

　「えへへ、作戦成功！」

　ふたりの笑い声が、静かな夜の食堂に小さく響いた。

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　やがてスープを飲み終えた頃、セリアがふと呟いた。

　「……強く、なりたいです」

　リーネは目を丸くしてから、優しく微笑んだ。

　「うん、私も」

　「怖かったです。あの人の力も、言葉も。……でも、それ以上に、何もできない自分が嫌でした」

　「私もだよ。槌を振っても、全然届かなくて。悔しかった」

　「でも、あのライナさんの言葉……なんか、少し心に残ってます。“力は制するためにある”って」

　「うん。私もあの言葉、ずっと覚えておこうと思う」

　リーネが拳を握る。その手には、戦いの跡がまだ残っていた。

　「次に会ったとき、胸を張って“今度は負けません”って言えるようになりたい」

　「……はい。私もです」

　セリアは小さく頷き、目を伏せた。

　心の奥にあった小さな炎が、再び灯るのを感じた。

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　食堂を出ると、夜空には満天の星が広がっていた。

　街灯の明かりが少し霞むほどに、空は静かで美しい。

　「きれい……」

　セリアが呟く。

　リーネは隣で空を見上げたまま、ぽつりと笑った。

　「ねぇ、セリアさん」

　「はい？」

　「私たちの冒険って、まだ始まったばっかりだよね」

　「……そうですね」

　「だったら、次は“勝つ冒険”にしよう。絶対に！」

　リーネが拳を突き上げる。

　その明るさに、セリアの胸が少しだけ温かくなった。

　「はい。約束、ですよ」

　「うん、約束！」

　夜風が二人の髪を撫で、街の灯がやわらかく瞬く。

　遠くの訓練場では、まだ誰かの槍の音が響いていた。

　その音はまるで、彼女たちの“次”を告げる鐘のようだった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。