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5話「パーティ結成」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　朝靄の残るサーブルの街に、鐘の音が静かに響いた。

　冒険者ギルドの前――私は昨日と同じ場所に立っていた。

　胸の奥が、少しだけ高鳴っている。

　「おはようございます、リーネさん！」

　軽やかな声がして振り向くと、セリアが小さく手を振っていた。

　「おはよう、セリアさん。早いね」

　「眠れなくて……今日のこと考えてたら」

　その笑顔を見て、私も思わず笑った。

　――今日は、私たちのパーティ登録の日だ。

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　ギルドの扉を押すと、木の香りと朝の光が広がった。

　カウンターにはいつものようにミリアがいて、すぐに顔を上げる。

　「おはようございます、お二人とも！　パーティ登録ですね？」

　「はい！」と声をそろえると、ミリアは嬉しそうに頷いた。

　「じゃあ、ハルドさーん！　お願いします！」

　記録員ハルドが、無言で奥から姿を現す。

　「……代表者は？」

　「リーネです」

　「パーティ名は？」

　少しだけ考えて、私は答えた。

　「“リメナス”にします」

　「リメナス？」セリアが首を傾げる。

　「“再び構成する”って意味です。一度壊れても、もう一度作り直せるように」

　「……素敵ですね」

　セリアが小さく笑って、頷いた。

　ハルドは淡々と紙に記入し、静かに印を押す。

　「パーティ《リメナス》、登録完了。ランクH――無理はするな」

　短い言葉を残して、彼は奥へと去っていった。

　「……ほんと、ハルドさんって変わりませんね」

　ミリアが苦笑する。

　でも私たちは顔を見合わせて、思わず笑っていた。

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　「さて、それじゃあ依頼を見に行きましょうか！」

　ミリアの声にうながされ、依頼掲示板の前へ。

　板いっぱいに貼られた紙の中に、“採取”“討伐”“護衛”の文字が並ぶ。

　セリアが目を輝かせて呟いた。

　「すごい……こんなにたくさん」

　「最初はやっぱり採取依頼がいいですよ」ミリアが指をさす。

　『薬草採取：森周辺／報酬銀貨1枚〜』

　「初心者の定番です。危険も少なくて安心ですよ！」

　私がその紙を見ていると、背後から落ち着いた声がした。

　「確かに、最初の依頼には悪くない選択だな」

　振り向くと、白銀の鎧を身に着けた青年が立っていた。

　背筋の通った姿勢、凛とした瞳――ただ者じゃない。

　「あっ、セレスティアルアークの皆さん！」とミリアが声を上げる。

　「ミリアさん、今日はヒルステンの護衛任務途中で」と青年が微笑む。

　「お二人は……新規登録か？」オルフェンが尋ねる。

　「はい！　パーティを組んだばかりで」

　「そうか。なら、焦らずに経験を積むといい」

　穏やかな声。厳しさの中に温かさがある。

　「討伐依頼も気になるって言ってたんです」ミリアが言うと、オルフェンは頷いた。

　「それなら、まずは同行許可を取ってからだな。Eランク以上か、同伴できるパーティと一緒に行く形になる」

　「なるほど……」セリアが真剣に聞き入っている。

　「無理せず、一歩ずつ。冒険は逃げない」

　その言葉に、どこか重みがあった。

　メリアが柔らかく笑いながら言った。

　「せっかくだし、お昼ごはんご一緒しませんか？　オルフェン、少し時間あるでしょう？」

　「……ああ、いいだろう」

　「えっ、いいんですか！？」セリアが驚いたように目を輝かせた。

　「いいさ。せっかく同じギルドに所属した仲間だ」

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　昼の光が柔らかく差し込むサーブルの街。

　私とセリアは、セレスティアルアークの五人に案内されて、街角の食堂へ入った。

　「ここ、冒険者がよく使うんだ」

　案内役のリアナが言う。

　木の梁が走る落ち着いた内装に、焼きたてのパンとスープの香りが広がっていた。

　賑わう声の中にも、どこか安心できる空気がある。

　「今日はお祝いですからね！」

　ミリアの言葉を思い出しながら、私は少し緊張しつつ席に座った。

　オルフェンが静かに頷きながら言う。

　「初めてのパーティ結成か。こうして顔を合わせること自体、大切な一歩だ」

　「はい……なんだか実感がまだなくて」

　「誰だって最初はそうだ」

　彼の穏やかな声に、少し肩の力が抜けた。

　ヴァルクが豪快に笑いながらパンをちぎる。

　「俺たちだって、最初の頃はまともに剣も振れなかったからな！」

　「ヴァルクは今でもたまに暴走するけどね」とカイが苦笑する。

　「おいおい！」

　そんな掛け合いに思わず笑いがこぼれた。

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　しばらくして、オルフェンがこちらに向き直る。

　「そういえば、君たちは登録したばかりだったな。もう依頼は受けたか？」

　「はい！」と答えると、セリアが驚いたようにこちらを見た。

　「えっ、そうなの？」

　「うん。登録した初日に受けたんだ。森で薬草を採る依頼で……」

　「初日に？　一人で？」リアナが目を見張る。

　「はい。簡単な採取依頼のはずだったんですけど――」

　少しだけ間を置いて、私は続けた。

　「森で魔獣に遭遇してしまって。怖かったけど、どうにか倒せたんです」

　テーブルの上に一瞬、静けさが流れる。

　「初仕事で魔獣討伐……」カイが低く呟いた。

　ヴァルクが目を丸くして、「それ、まぐれで済まねぇぞ」と笑う。

　「運も実力のうちだ。生きて帰った。それが何より大事だ」

　オルフェンの声は穏やかだったが、その眼差しは真剣だった。

　「危険を知って、それでも前へ進める――それは冒険者の本質だ」

　「……ありがとうございます」

　その言葉が胸の奥に静かに響く。

　セリアが小さく頷きながら言った。

　「リーネさん、やっぱりすごいです。私も見習わなきゃ」

　「え、やめてよ、ほんとに怖かったんだから……」

　笑いながら言うと、リアナが優しく笑う。

　「でも、その経験がきっと次に生きますよ。どんな失敗も、冒険では“記録”になるんです」

　メリアが微笑みながら言葉を添えた。

　「そう、そしてその記録が、次に歩く人を守るんです」

　ハルドの言葉が頭をよぎる。――“生きて戻った冒険者がいたこと、それを記録する”

　（……あの時の言葉、きっとこういうことなんだ）

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　「それにしても、初仕事が銀貨二枚とは景気がいいな！」

　ヴァルクが笑いながらカップを掲げた。

　「うん、依頼主が良い人だったみたい。薬草の状態も褒められたんです」

　「努力はちゃんと報われるもんだな」オルフェンが頷く。

　「だからこそ、次につなげていくんだ」

　リアナが紅茶を飲みながら言う。

　「それにしても、今日登録したばかりでこれだけ落ち着いてるのは珍しいですね」

　「緊張してますよ、実は！」

　セリアが笑って、「でも、リーネさんって本当に頼もしいです」と言った。

　「ありがとう。でも……セリアさんが一緒だから、きっと大丈夫だよ」

　その一言に、セリアの頬が少しだけ赤く染まった。

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　食後、ヴァルクが声を上げた。

　「そうだ、二人とも訓練所はもう見たか？」

　「訓練所？」セリアが首をかしげる。

　「ギルドの裏手にある広場だ。木人と模擬武器が揃ってる。

　　軽く体を慣らしておくといいぜ」

　「へぇ……そんな場所があるんですね」

　「そうそう、今のうちに感覚を掴んでおくといい。明日から動くならなおさらだ」

　オルフェンも穏やかに言葉を添えた。

　「焦らず、少しずつ。冒険者としての“体”を作るんだ」

　「はい、行ってみます！」

　彼らと別れたあと、私とセリアは夕日に染まる通りを歩き出した。

　セレスティアルアークの背中が遠ざかる。

　「……すごい人たちだったね」

　「うん。でも、優しいね」

　「うん。――私たちも、いつかあんなふうになりたいね」

　セリアが笑って頷いた。

　街角に吹く風が、どこか新しい予感を運んでいた。

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　夕陽が傾き、ギルドの裏手にある訓練所には橙色の光が差し込んでいた。

　敷地は広く、踏み固められた土の上に木製の人形や藁束の標的が並び、あちこちから金属音が響く。

　ギルドの管理区域のひとつで、許可を取れば自由に使える場所だ。

　「ここが訓練所かぁ……思ったより広いね」

　セリアが目を丸くして辺りを見回す。

　「うん。空気がちょっと違う。……集中できそう」

　リーネは軽く深呼吸をして、槌を肩に担いだ。

　オルフェンたちが「訓練するなら裏手の敷地を使うといい」と勧めてくれたのだ。

　彼らの真っ直ぐな姿勢が印象に残っていて、リーネの胸には小さな決意が灯っていた。

　「ふっ、はぁっ！」

　リーネの掛け声が空に響く。

　彼女は額に汗を浮かべながら、槌を振り下ろしていた。

　地面には何本もの釘が突き立てられ、叩くたびに小さな火花のような光が散る。

　打撃の衝撃で腕がしびれても、リーネは口角を上げた。

　「……あっちゃー、またずれた！」

　地面を見て、少し照れくさそうに笑う。

　槌の跡がずれて釘が曲がってしまっている。

　「でも、前より深く入ってる！よし、上出来！」

　明るく自分を励ましながら、また釘を拾い上げる。

　土の匂い、夕風、そして金属の音――全部が心地よく感じた。

　「次はもっと上手くやるんだから」

　笑ってそう言いながら、再び槌を構える。

　腕を振り上げ、空気を割る音が響く。

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　一方、少し離れた木陰では、セリアが静かに魔導書を開いていた。

　ページに指先を滑らせ、短く息を吸い込む。

　「――闇よ、揺らめき、私の影をなぞって」

　低く囁くような声に反応して、地面の影がわずかに浮かび上がる。

　しかし、次の瞬間ふっと掻き消えた。

　「……やっぱり集中が足りませんね」

　セリアは眉を寄せて小さく息を吐く。

　再びページを開き、文字を追う。

　心を整え、呼吸を合わせてもう一度。

　「闇は形をとり、私の手に宿れ――」

　今度は影が滑るように伸び、地面に黒い輪を描く。

　魔導書の光がわずかに揺らめき、空気がひんやりと変わった。

　「……できた」

　セリアは小さく呟き、胸の前で本を抱えた。

　そのとき、風に乗って、

　「よし！もう一回っ！」

　という明るい声が聞こえてくる。

　リーネの声だった。

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　セリアは顔を上げ、彼女の方を見た。

　リーネは両腕で大きな槌を振り上げ、全身で勢いを乗せている。

　踏み込みは荒いけれど、目の輝きはまっすぐで、何よりも楽しそうだった。

　（……どうしてあんなに笑っていられるんだろう）

　セリアは小さく息を呑む。

　自分は何か一つ失敗するたびに、立ち止まってしまう。

　けれどリーネは違う。

　失敗しても、笑って前を向く。

　それが、ほんの少し羨ましかった。

　彼女の釘打ちの音は、一定のリズムで訓練場に響いていた。

　まるで鼓動みたいに――生きている証みたいに。

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　「セリアさんも、集中してますね！」

　突然声をかけられて、セリアは少し驚いた。

　リーネがこちらに歩いてきて、笑顔で手を振っている。

　「さっきの魔法、すごかったです！影がちゃんと動いてて、ちょっと鳥肌立ちました！」

　「えっ……見てたんですか？」

　「はい！　遠くからでもわかりましたよ！」

　リーネの言葉は、照れくさいほどまっすぐだった。

　「……ありがとうございます」

　セリアは思わず視線を逸らしたが、口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　リーネは再び訓練場の中央に戻ると、勢いよく槌を振り下ろした。

　金属音が夕空に溶け、土埃が舞い上がる。

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　太陽が沈みかけるころ、ふたりの練習はようやく一区切りを迎えた。

　風が冷たくなり、空が茜から群青へと変わっていく。

　セリアは息を整えながら、リーネの背中を見つめた。

　その姿は、夕暮れの光の中で輝いて見えた。

　（……私、あんなふうに笑えるようになりたい）

　そう思った瞬間、胸の奥が少し温かくなった。

　リーネが槌を肩に担ぎ、くるりと振り向く。

　「セリアさん、今日の練習すっごくよかったですよ！」

　「リーネさんも、ずっと頑張ってましたね」

　「へへっ、褒められちゃった！」

　その笑顔につられて、セリアも微笑んだ。

　「……これから、少しずつ上手くなれたらいいですね」

　「うん、焦らずに、でも諦めずに！」

　そう言って笑うリーネを見て、セリアはそっと胸の前で本を抱きしめた。

　（リーネさんとなら……）

　（どんな道でも、きっと前に進める気がする）

　風が二人の髪を撫で、訓練場の空に夜の気配が溶けていった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。