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39話「成長」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

街の輪郭が見え始めたのは、太陽が少し傾きかけたころだった。

遠くに見える城壁の向こうで、風に舞う砂埃が金色に光る。

サーブルの門は変わらず堅牢で、見慣れた灰色の石が夕陽を反射している。

リーネは肩に掛けた荷を持ち直し、ため息のような笑いを漏らした。

「やっと……見えてきたね」

「うん。思ったよりも早く戻ってこられたね」

セリアが隣で答え、汗を拭いながらも表情は柔らかい。

スコルは無言のまま歩を進めていた。

斧の柄を軽く肩に掛け、足取りは相変わらず力強い。

草原を抜けた三人の足元には、訓練で得た小さな傷跡が残る。

それでも、リーネの目は以前よりもまっすぐ前を向いていた。

「スコルさん」

「ん」

「この素材って……街に持ち帰るのが普通なんですか？」

リーネは背負い袋の中を見やりながら尋ねた。

中にはスラッシュハウンドの牙と爪、乾いた毛皮が包まれている。

スコルは少しだけ視線を動かし、淡々と答える。

「状況による。高く売れる部位なら持ち帰るが、無理に全部運ぶ必要はねぇ。

重けりゃ足を取られるだけだ。残す判断も悪くない」

「じゃあ、私たちが持ってきたのは……正解、ですか？」

「まぁ、見極めは悪くねぇ。ギルドの査定次第だな」

リーネは少し安堵したように頷き、セリアと顔を見合わせた。

「よかった……あのとき全部置いてきたら、きっともったいなかったよね」

「そうだね。でも、あんな重いのを二人で運ぶなんて、なかなかの根性だったよ」

セリアの言葉に、リーネは照れ笑いを浮かべる。

「スコルさんの目があると、頑張れちゃうんですよ」

「ほぅ……」

スコルは鼻を鳴らしただけで、笑うことも怒ることもなかった。

それでも、リーネはその沈黙に少しの満足を感じていた。

街道の両脇には背の低い木々が並び、サーブル特有の赤茶けた土が続く。

街道沿いには小さな商人の荷車が行き交い、通り過ぎるたびに軽い挨拶が飛ぶ。

その光景がどれほど懐かしく、どれほど安心できるものか――

草原での訓練を終えた今、ようやく二人は実感していた。

「ねえ、セリアさん」

「ん？」

「訓練って、あっという間だったね。……なんか、すごく濃かった」

「確かに。寝る間も惜しむような日々だったもの」

セリアが苦笑を浮かべる。

「でも、こうして戻ってきて思うの。ちゃんと、自分たちの足で歩けたって」

「……うん」

リーネは少しだけ拳を握った。

訓練の間に覚えた槌の重さ、釘を打つ感覚。

それらがまだ手の中に残っている。

やがて街門が近づく。

門番が手を上げ、スコルに軽く会釈した。

「お帰りなさい。外はどうでした？」

「いつも通りだ」

短く答えて通り過ぎるスコルに続き、リーネとセリアも足を止める。

石造りの門の下をくぐると、空気が変わった。

草の匂いが薄れ、代わりにパン屋の香ばしい匂いと、人の声が混ざり合う。

石畳の感触が足の裏に戻ってきた瞬間、二人は同時に息を吐いた。

「……帰ってきたね」

「うん。なんだか、胸の奥が温かい」

セリアが笑うと、リーネもつられて笑った。

その笑顔の中には、疲労よりも確かな手応えがあった。

スコルはそんな二人を見て、軽く頷いた。

「街に戻ったら、まずは報告だ。それから休め」

「はい！」

リーネとセリアが声を揃える。

門を抜けた三人の背後で、風が静かに吹いた。

街のざわめきが耳に心地よかった。

人々の声、店の呼び込み、馬車の車輪の音――

草原の静けさに慣れた体には、それらすべてが懐かしい。

リーネとセリアは並んで通りを歩きながら、

すれ違う人々に軽く会釈を返していた。

スコルは一歩前を歩き、無言のまま冒険者ギルドへと向かう。

「やっぱり街の空気って落ち着くね」

「うん……少しだけ、ここが“帰る場所”みたいに感じる」

セリアの言葉にリーネは頷いた。

数日の訓練とはいえ、草原での時間は長く感じた。

そして今、石畳を踏みしめる音が妙に軽い。

冒険者ギルドの扉を押し開けると、

中からいつもの喧騒が溢れ出した。

木製の掲示板には新しい依頼が貼られ、

受付前には報告待ちの冒険者たちが列を作っている。

スコルが振り返り、短く言った。

「お前たちは素材を出しておけ。俺は報告をまとめる」

「はい！」

二人は頷き、カウンターへ向かう。

そこには、柔らかな笑顔を浮かべた栗色の髪の女性――ミリアがいた。

彼女は手元の帳簿を整理していたが、二人に気づくと顔を上げる。

「リーネさん、セリアさん！　おかえりなさい！」

「ただいま戻りました！」

リーネが胸を張ると、ミリアは嬉しそうに微笑んだ。

「スコルさんと一緒の依頼だったのよね？　どうだった？」

「えっと……訓練、です。たくさん学びました」

セリアが少し照れたように答える。

「そう。スコルさんが誰かを連れて行くなんて珍しいから、ちょっと驚いたわ」

「そうなんですか？」

「ええ。あの人、普段は一人で動くの。報告も淡々としてるから、誰かと一緒に戻ってくるなんて、初めて見たかも」

ミリアは楽しそうに笑い、二人の持ってきた袋に目を向けた。

「それで、素材の持ち込みね？」

「はい。スコルさんが解体してくれたものです」

「なるほどね。……あら、見事な処理だわ。スラッシュハウンドかしら？」

「はい」

「傷も少ないし、品質もいい。査定が楽しみね」

ミリアは手際よく素材を確認し、帳簿に記入していく。

「ところで、どこで仕留めたの？」

「えっと……」

リーネは一瞬、スコルの方を見る。

彼は少し離れた机で報告書をまとめていて、こちらには気づいていない。

「丘を越えた草原のあたり、だったと思います」

「そう……その辺り、最近ちょっと気になる報告があったのよ。あとでスコルさんにも聞いてみるわ」

ミリアは少しだけ真剣な表情を浮かべたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「でも、無事に戻ってきて何より。素材も上等。今日はゆっくり休んでね。」

査定が終わり、報酬を受け取ると、

二人は軽く頭を下げてギルドを後にした。

外はすっかり夕暮れで、街の灯がともり始めていた。

スコルは受付に書類を渡したあと、二人のもとへ戻ってくる。

「手続きは終わった。素材の分も受け取ったな？」

「はい、ミリアさんに渡しました」

「よし」

短く頷くと、スコルは肩の荷を軽く直した。

「俺はこのあと別の依頼に出る。しばらくは街を離れる」

「えっ、もう行っちゃうんですか？」

「訓練はひとまず終わりだ。今のうちに休んでおけ」

リーネが少し寂しそうに視線を落とす。

セリアは静かに微笑んで、隣で小さく頷いた。

「また戻ってきたら、顔を見せてください」

「ああ」

スコルはそれだけ言うと、軽く手を上げて歩き出した。

背中が夕陽に照らされ、やがて人波に紛れていく。

その姿を見送りながら、リーネはぽつりと呟いた。

「……すごい人だなぁ」

「うん。でも、私たちも少しは近づけたかもね」

セリアの言葉に、リーネは小さく笑った。

宿屋の扉を開けると、

木の香りと温かな明かりが二人を包み込む。

カウンターの奥から女将が顔を上げ、柔らかく微笑んだ。

「あら、おかえりなさい。今日は遅かったのね」

「はい。訓練の帰りで、ギルドに寄ってました」

「そうだったの。食事はもうすぐできるからね」

リーネは荷物を下ろし、ほっと息をついた。

セリアが隣に腰を下ろし、静かに言った。

「終わったね」

「うん……でも、なんかまだ、続いてる気がする」

「それはきっと、次の一歩が待ってるからだよ」

二人は顔を見合わせて笑った。

街の灯が窓の外で揺れ、夜の気配が少しずつ広がっていく。

リーネはその光を見つめながら、

今日という日を胸の奥に刻み込んだ。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。