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3話「依頼遂行」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　朝の光が街道の上に降り注ぐ。昨日よりも風がやわらかく、頬にあたる陽射しが少し暖かい。

　私は槌を背中にかけ、麻袋を手に、深呼吸をひとつ。

　「……よし、今日が初仕事だ」

　声に出すと、胸の奥が少し軽くなった。

　依頼書に書かれているのは、サーブル近郊の森で薬草を採取すること。

　『薬草採取依頼：サンリーフ、ムーンブロッサム』

　名前の響きだけで、なんだか明るい気分になる。

　ギルドでミリアが笑顔で「初依頼は大事ですよ」と言ってくれたのを思い出して、自然と口角が上がった。

　森へ向かう街道はまだ朝露が残っていて、靴がしっとりと濡れる。すれ違う商人や旅人が挨拶を交わしてくれるたび、なんだか自分が一人前の冒険者になった気分だ。

　「サンリーフは日当たりの良い場所……ムーンブロッサムは木陰、っと」

　頭の中で繰り返しながら、私は森の入口へと足を踏み入れた。

　森は思っていたより静かだった。

　葉の隙間から差す光が地面に模様を作り、時折、小さな虫が跳ねる音がする。

　「ふむ、怖くないかも……」

　そう呟きながら歩いていくと、日差しを反射する小さな黄緑色の葉が目に入った。

　「……あった！」

　サンリーフだ。陽に向かって伸びるその葉は、金色の縁取りがあるように光っている。

　しゃがみこんで摘み取るたびに、袋の中で香りが広がった。

　いくつかの束を集め終え、今度は森の奥――木陰を目指す。

　道の途中、小さな小川が流れていて、その脇に薄紫の花が咲いていた。

　「これが……ムーンブロッサム」

　花びらをそっと触れると、冷たい。まるで夜の空気がそこに閉じ込められているみたいだった。

　「うん、これで依頼は――」

　言いかけたとき、背後で枝が折れる音がした。

　ビクリと肩が跳ねる。

　「……風？」

　違う。重い息遣いが聞こえた。低く、湿った音。

　ゆっくりと振り向くと、灰色の毛並みを持つ獣――狼のような魔獣が、こちらを睨んでいた。

　「ま、魔獣……？」

　喉がひゅっと鳴る。

　槌を構える。だけど、足が少し震えていた。

　（落ち着け……槌は重い。狙うなら――）

　獣が低く唸り、一気に飛びかかってきた。

　「くっ……！」

　とっさに腰の袋から釘を掴み、地面に突き立てる。

　そしてその釘に向かって槌を振り下ろした。

　ガンッ、と鈍い音が響く。

　次の瞬間、獣の足元に黒い痕が走った。

　「……動きが、止まった？」

　偶然か、何かが釘に反応したように見えた。

　私は息を詰めたまま、もう一度槌を握り直す。

　獣が再び体勢を整え、飛びかかる。

　「今度は――こっち！」

　足元の釘を拾い上げ、獣の肩めがけて投げつける。

　金属がかすかに光を放つ。

　反射的に踏み込み、槌を打ち下ろす。

　“ガアン！”という衝撃。

　灰色の獣はその場で崩れ落ちた。

　……静寂。

　鼓動の音だけが、耳の奥で響いている。

　「……やっ、た……？」

　槌を握る手が汗で濡れていた。

　それでも、確かに“生きている”と感じた。

　倒れた魔獣を見下ろしながら、どうしていいかわからず立ち尽くす。

　「これ……どうするの……？」

　依頼書には“薬草を採取”としか書かれていない。魔獣なんて想定してなかった。

　でも、このまま放っておくのも気持ちが悪い。

　「……とりあえず、持ち帰ろう」

　麻袋を広げ、慎重に獣を包む。重くて引きずるようになったけど、それでもなんとか持ち上げた。

　森を抜けるころには、夕方の風が頬を撫でていた。

　空が茜色に染まり、鳥たちが森の奥へ帰っていく。

　「ふぅ……終わった……」

　疲れと達成感が入り混じったため息がこぼれる。

　街の門が見えてきたとき、安心で胸がじんわり温かくなった。

　門兵がこちらに気づき、声をかけてくる。

　「お嬢さん、無事に戻ったな。……ん？　それは……？」

　私は苦笑しながら麻袋を見せた。

　「森で、魔獣に襲われて……とっさに倒しちゃって。どうすればいいか、わからなくて」

　門兵は少し驚いたように眉を上げたが、すぐに頷いた。

　「そうか。ならギルドに持っていくんだ。討伐報告と一緒に出せば、ちゃんと査定してくれる。あそこはこういうのに慣れてるからな」

　「ギルドに……ありがとうございます！」

　「気をつけてな。……初仕事でそれは、なかなか運が強いぞ」

　その言葉に、少しだけ笑顔が戻った。

　夕焼けに照らされた街は、昼間よりも静かだった。

　パン屋の香ばしい匂い、子どもたちの笑い声、どこかから聞こえる笛の音。

　その全部が、なんだか優しく感じた。

　「よし、報告だね」

　私は槌の柄を軽く叩き、ギルドへと向かった。

　――ギルドの扉を開けると、ミリアが受付で笑顔を向けてくれた。

　「おかえりなさい！　依頼、無事に終わりましたか？」

　「はい！　薬草は全部集めました。それと……ちょっと、これも……」

　麻袋を差し出すと、ミリアは驚いたように目を見開いた。

　「ま、魔獣ですか！？　けがは！？　だ、大丈夫！？」

　「大丈夫です。ちょっと怖かったけど……なんとかなりました」

　「すごい……！　ちょっと待ってくださいね、ハルドさん呼んできます！」

　しばらくして、奥からハルドが現れた。

　「……戻ったか。初依頼の報告、受け取る」

　麻袋を受け取ると、無言で中を確認し、軽く頷く。

　「サンリーフ、ムーンブロッサム。採取状態、良好。……魔獣のほうも傷口がきれいだな。対応は悪くない」

　「えっと……どうすればいいのかわからなくて、とりあえず持ってきました」

　「それでいい。討伐証明は素材班が処理する。……よく判断した」

　彼は静かに言いながら、麻袋を引き取る。

　「こういう場合、冒険者はまず“持ち帰る”のが正解だ。素材も情報も、後の依頼につながる。……だから、記録に残すことが大事だ」

　「記録……」

　その言葉に、私は思わず繰り返した。

　「そう。俺たち記録員の仕事も、そこにある。生きて戻った冒険者がいた――それを記録する。それが、次の誰かを守る」

　その言葉は、淡々としているのに胸に響いた。

　「……ありがとうございます。なんか、少しわかった気がします」

　ハルドは小さく頷き、手元の紙に印を押した。

　「これが完了印だ。報酬は――銀貨二枚だな」

　「ありがとうございます！」

　受け取った銀貨が、少しひんやりしていて重かった。初めての報酬。その小さな輝きが、胸の奥に深く残った。

　ギルドを出ると、外はすっかり夜の気配。

　街の灯がぽつぽつと点り、風がどこか甘い香りを運んでくる。

　通りを歩きながら、私は夜空を見上げた。

　釘袋の中で金属が小さく鳴った。

　「……次も、きっと大丈夫」

　そう呟いて、私は微笑んだ。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。