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38話「解体」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

草原に静けさが戻ってから、しばらくの時間が経っていた。

リーネは地面に腰を下ろし、槌の柄を両手で支えたまま息をついている。

少し離れたところで、スコルが倒れたスラッシュハウンドを見下ろしていた。

陽の光を受けて、その体毛が鈍く光っている。

「……あの、スコルさん」

リーネが声をかけると、スコルは目だけをこちらに向けた。

「なんだ」

「これ、どうするんですか？　サーブルまで持っていくんですか？」

スコルは少し黙り、斧の柄を地面に突き立てた。

「お前ら、解体はできるか？」

「えっ……解体、ですか？」

リーネが目を瞬かせる。隣のセリアも首をかしげた。

「やったこと、ないです」

「私も……ギルドで処理してもらってましたから」

スコルは低く息を吐く。

「だろうな。街までこのまま運ぶには重すぎる。途中で腐るか、他の魔獣に嗅ぎつけられる」

「そ、そんな……じゃあどうすれば」

「要る部分だけを残して、あとは埋める。それが普通だ」

リーネは顔を引きつらせた。

魔獣を倒すことはあっても、その後を意識したことはほとんどない。

ギルドに持ち込めば査定してもらえる。それが“当たり前”だった。

「スコルさんは、解体できるんですか？」

「できなきゃ食いっぱぐれる」

短い答えに、セリアが小さく眉を下げた。

「じゃあ……これからも、自分たちで？」

「状況による。だが、できるようにはなっとけ」

リーネは釘袋を見下ろした。

釘も槌も、戦いのための道具。けれど、今はそれでどうにもできない。

そのことが少しだけ、悔しかった。

スコルがしゃがみ込み、獣の腹の辺りを軽く押した。

刃を抜くように短いナイフを取り出す。

「いいか。まず、腹を開く」

「え、ま、待ってくださいっ！」

リーネが思わず声を上げる。

「そんな、急に……心の準備っていうか……」

「心の準備なんざいらねぇ。命を奪ったなら、責任も取れ」

その言葉に、セリアが小さく息をのんだ。

スコルの声は淡々としているのに、妙に重かった。

「戦うだけが冒険じゃねぇ。倒したものをどう扱うかで、その先の命が決まる」

リーネは唇を噛んだ。

そう言われても、目の前の現実は重すぎる。

スラッシュハウンドの体は、まだ温かい気がする。

倒したのは自分たちだ。その事実が、じわじわと胸に広がる。

「……でも、解体して持っていかないとダメなんですか？」

沈黙の中、リーネがぽつりと聞いた。

「今まではそのままギルドに持ち込んでました。ロックハウンドのときも、そうでしたよね？」

スコルは少しだけ目を細めた。

「確かにそうだな。あれは依頼の対象そのものだった。ただ、全部がそうじゃねぇ。今回のは“遭遇”だ」

「遭遇……」

「だからこそ、素材をどうするかは自分たちで決める」

セリアが少し考え込みながら言った。

「つまり、ギルドに届ける義務はない……けど、素材を売るなら自分たちで処理しなきゃいけないってことですね」

「ああ。だが、お前らじゃまだ難しい」

スコルは立ち上がり、風に当たるように背を伸ばした。

「今日は俺がやる。だが、見ておけ」

「えっ……見て、ですか？」

「当たり前だ。次はお前らがやる番だ」

リーネとセリアは顔を見合わせた。

どちらも戸惑っていたが、逃げるような気持ちはもうなかった。

リーネは槌を地面に立て、ゆっくりと頷く。

「わかりました。ちゃんと見ます」

「私も……学ばなきゃいけませんから」

スコルが短くうなずき、ナイフを握り直した。

動きに無駄がない。

刃が皮を裂く音がした瞬間、リーネは小さく肩をすくめた。

けれど、目をそらさなかった。

草原に、静かな音が続いた。

風が通り抜け、陽が少し傾く。

時間の流れだけが、穏やかにそこにあった。

スコルの手の動きは驚くほど正確だった。

リーネとセリアは少し離れた場所で、ただ黙って見つめていた。

草の匂いと、鉄のような血の匂いが混ざる。

それでも、二人は目を逸らさなかった。

スコルが使う刃は、普段の斧とは違っていた。

短くて、薄い。けれど、その一振りで獣の皮がきれいに剥がれていく。

「……こうして見ると、魔獣もただの生き物なんですね」

セリアが小さく呟くと、スコルがわずかに頷いた。

「生きてるうちは危険でも、死ねば資源だ。皮は防具に、骨は加工材に、肉は魔力持ちには良い薬にもなる」

リーネが興味深そうに身を乗り出す。

「じゃあ、全部使えるってわけじゃないんですか？」

「いい質問だな。魔獣によって使える場所は違う。たとえばスラッシュハウンドなら――」

スコルは、今まさに切り分けた前脚を持ち上げる。

「爪は武器になる。軽いが強度が高い。毛皮は薄いが魔力を通す性質がある。逆に肉や内臓は長持ちしねぇ。運ぶ間に腐る」

「……じゃあ、それは？」

リーネが指差したのは、切り分けられた獣の胴体。

「いらねぇ部分だ。燃やすか、埋める」

スコルは簡潔に答え、ナイフを拭った。

「風下に放っておくと、別の魔獣が寄ってくる。だから埋めるのが一番いい」

「掘るんですか？　この辺で？」

「ああ。地が柔らかいからな」

スコルがスコップを取り出し、草をどけて地面を削り始めた。

リーネとセリアも慌てて手伝う。

手を使えば土はすぐに崩れ、指先が少し痛む。

でも、土の匂いがその感覚を和らげた。

「……こうして埋めるの、なんだか不思議ですね」

セリアが言った。

「戦った相手なのに、最後は土に返すんですから」

リーネが息をつきながら笑う。

「でも、悪くない気がします」

「そうだな」スコルが短く答えた。

「命を奪ったなら、最後まで見届けろ。それができねぇ奴は、冒険者なんか続けられねぇ」

スコルの言葉にはいつも厳しさがある。

けれどその奥に、どこか優しさのようなものも混じっていた。

リーネは槌を握り直し、まっすぐその声を聞いていた。

全ての作業を終える頃には、太陽が少し傾いていた。

スコルが掘り返した土をならし、跡を残さないように整える。

セリアが持っていた布で汗を拭い、リーネは荷物を背負い直した。

「これで……終わりですか？」

「ああ。戻るぞ」

スコルの返事に、リーネとセリアが顔を見合わせた。

二人の顔には疲れもあったが、それ以上にどこか誇らしさがあった。

草原の中を歩く。

陽の光が弱まり、風が少し冷たくなってきた。

スコルが先を歩き、リーネとセリアがその後を追う。

「スコルさん」

リーネが呼びかける。

「ん？」

「こういう作業、いつも一人でやってたんですか？」

「まあな。仲間がいりゃ分担できるが、ひとりの方が楽なこともある」

「でも……寂しくないですか？」

スコルは少しだけ振り返り、薄く笑った。

「そんなこと考える暇がねぇほど忙しかった」

セリアが静かに言う。

「でも、今は三人です」

「ああ。だから、少しは楽になった」

スコルの言葉に、リーネとセリアは顔を見合わせて笑った。

その笑いが、疲れを少しだけ軽くしてくれる。

丘を越えたとき、遠くにサーブルの街が見えた。

石造りの門が陽の光を受けて淡く輝いている。

街道を行き交う人影も増え、土の匂いが徐々に変わっていく。

「見えてきましたね」

「やっと帰れる……」

リーネが息をつきながら笑う。

背中の荷物は重いけれど、足取りは軽かった。

スコルは少し足を止めて振り返る。

草原の向こうに沈みかける太陽が見えた。

「悪くない訓練だったな」

リーネとセリアもその景色を見つめる。

戦いもあった。怖い思いもした。

けれど、こうして生きて帰れることが、ただ嬉しかった。

「次はもっと上手くやれるようになりたいな」

「そのために、また鍛えよう」

「もちろんです」

三人は笑い、再び歩き出す。

風が背を押すように吹き、草の音が優しく響いた。

長いようで短い訓練が終わり、次の一歩を踏み出せるような気がした――。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。